Все это начинало действовать на нервы. А мне ведь еще и поспать надо. В этом мире от мужиков покоя даже в лесу нет.
— Так, стоп! — рявкнула я.
Даже тигр заткнулся и уставился на меня янтарем кошачьих глаз. Только теперь, пусть и некстати, я заметила, что глаза у кота не чисто-желтые, а с зелеными вкраплениями в глубине, как у эльфа в моем то ли сне, то ли бреду.
— Никто никого убивать не будет. Сейчас наш гость орк, как истинный джентльмен, поможет двум дамам дотащить эльфа до места, куда милая хозяйка рощи желала его отнести. И все. The End. Конец истории. И разошлись как в море корабли. Всем ясно?
Все дружно кивнули.
— Только я не понял, — смущенно протянул орк. — А что такое жентельмен?
Я смерила орка задумчивым взглядом. Такому объяснять — на всю ночь работка.
— Это, мой монстрообразный друг, совершенно неважно. Быстренько взяли эльфа и поволокли… А то так до утра провозимся. Это хоть понятно?
— Понятно, — кивнул орк и подхватил тело павшего эльфа, как жених невесту на ступенях ЗАГСа.
Нет, что ни говори, а мужики народ необходимый… если надо передвинуть там чего из мебели или отнести.
— Замечательно, — резюмировала я. — Теперь ты (это уже застывшей, как памятник нерукотворный, дриаде). Покажи нашему доблестному орку, куда отнести груз, и разойдемся как в море корабли.
Дриада потрясенно моргнула, открыла было рот, потом закрыла, кивнула и плавным движением скользнула вперед. Надо будет запомнить, чтобы применить при случае. Так красиво, пожалуй, не получится, но никто же не видел оригинал, а значит, сойдет и в моем исполнении. Прозрачная девушка легко заскользила во тьме среди деревьев. Орк двинулся следом. Я замыкала шествие. Просто парад — да и только. Осталось придумать, по какому случаю, и нарисовать пару транспарантов.
Грот был прохладный и на удивление сухой. Может, это качество присуще всем гротам, только это первое подобное природное сооружение, где я волею случая побывала. Откуда-то сверху лился лунный свет, и каменные стены с вкраплениями природных минералов испускали нежное свечение. Зрелище потрясающее. Я невольно застыла, залюбовавшись. Дриада изящно скользила дальше, ни на минуту не замедлив легкой поступи босых ножек. Орк проявил толстокожесть и вперся в грот, как к себе домой. Посередине стоял большой каменный постамент. Может, это был жертвенник… Кто его разберет. Короче, это была здоровенная плоская каменюка, на которую орк бережно опустил свою ношу. Дриада всплакнула, скорее для проформы, чем действительно выражая скорбь, и мы наконец-то покинули это место.
Левая рука все еще болела. Нет, огнем уже не жгло, так, ныла, словно напоминая о своем существовании. Я закатала рукав, чтобы убедиться в собственной мнительности, и остолбенела. Под кожей отчетливо проступил рисунок: серебряный тигр спускался вниз с предплечья до самого запястья, длинный, изогнутый хвост заканчивался на плече, а в саблевидных клыках хищник сжимал красную в желтую полоску змею. Змея не извивалась, не пыталась укусить мучителя за оскаленную морду, напротив, она в свою очередь сомкнула ядовитые зубы на собственном хвосте, образовав тем самым круг.
— Это еще что за чушь?! — обалдело вытаращилась я на мерцающий в лунном свете рисунок.
Казалось, словно под кожу влили жидкий металл, и он растекся ровным слоем по заранее намеченной художником форме. Белый тигр сунул заинтересованную морду посмотреть, что именно в собственной руке меня так удивило. Лохматый хищник с интересом обозрел картину под кожей, опровергнув тем самым заявление, что коты не воспринимают плоские изображения, участливо заглянул в глаза и нежно лизнул шершавым языком щеку. Надо же, стоило попасть в параллельный мир, чтобы мне сочувствовали хищники. Моя рука чисто машинально зарылась в плотный мех на холке кота и потрепала радостно заурчавшего зверя. Вместе с тем пришло смутное ощущение правильности жеста.
Дриада скорее протанцевала, чем подошла, и тоже бросила заинтересованный взгляд на руку.
— О! Какая дивная картинка! — радостно воскликнула она и даже захлопала в ладоши от восторга. — А я уже такую видела.
— Где? — рассеянно уточнила я, все еще не совсем уверенная в реальности происходящего.
Все-таки раньше мне не приходилось перетаскивать мертвых эльфов, да еще и в компании настоящего орка и дриады.
— У моего возлюбленного была точно такая же.
— Да? И как она у него появилась?
— Не знаю, — хихикнула дриада. — Он не больно разговорчив. За все время ни словечком не обмолвился.
— Немой, что ли? — нахмурилась я.
— Нет. Просто мертвый, — снова хихикнула она. — Ну тот эльф, которого мы только что в грот перенесли.
Для пущей убедительности она даже ткнула прозрачной ручкой в сторону грота. Я проследила взглядом за ее указательным пальцем и вздохнула. Возвращаться в прохладную сень каменного склепа, чтобы попытаться разглядеть рисунок, не хотелось. Я рассеянно попинала камушек, глубоко вздохнула и широко зевнула. Однако поздно уже. Пора откланиваться.
— Ну-у. Если у тебя других поручений нет, то я, пожалуй, пойду… А то спать давно пора, да и девчонки станут волноваться.
Дриада мягко улыбнулась, и от этого милого жеста все вокруг словно заискрилось, налилось теплотой.
— Да, конечно, — кивнула она. — Только без подарка я тебя не отпущу. Вот, возьми.
Прозрачная рука протянула деревянную фляжку.
— Это не простая фляга. Дерево, из которого она сделана, — очень редкое и не растет здесь. А один друид зачаровал ее для меня. Теперь в этой фляге всегда есть вода из моего источника. Она не пропадает и не нагревается даже в сильную жару.
Я с благодарностью приняла дар. Вещь в дороге очень полезная. Неизвестно, куда занесет судьба, и глоток воды очень часто нужнее, чем еда.
— Ой! А куда делся орк? — огорченно всплеснула руками дриада. — Ушел. А я даже не успела его поблагодарить.
Но печалилась она недолго и уже весело пританцовывала, провожая меня к костру. Девчонки все так же сладко спали.
— Вот видишь. У них все хорошо, и за твое отсутствие ничего не случилось.
Она попрощалась и исчезла за деревьями.
Тигр ласково потерся о бедро, словно напоминая о своем присутствии. Вовремя. Я совсем забыла о его наличии.
— Черт! И как я объясню девчонкам, откуда у меня взялся тигр?
Рассказывать про эльфа и дриаду не очень хотелось.
— Слушай, а ты не мог бы за мной не ходить? — предложила я хищному коту. — То есть… Ну ты же жил как-то без меня… Зачем я тебе? Ты большой и сильный зверь, а я понятия не имею, что с тобой делать и как за тобой ухаживать. У меня даже котенка никогда не было.
Почему-то факт отсутствия котенка меня очень расстроил. Именно сейчас ночью под пристальным взглядом тигриных глаз казалось, что это — как родить сына, посадить дерево, построить дом. Только в список нужно добавить четвертый пункт: завести кота в доме, который построил. Зверь спокойно уселся передо мной. В неверном свете луны вырисовывались рукояти клинков, притороченных к седлу.
— Ну что ты ко мне привязался? Ты ведь дикий зверь и вообще в первый раз меня видишь. Шел бы ты, а?
В ответ кот только зевнул и сверкнул на меня своими янтарными глазищами. Понятно. Не отвяжется. Я тяжело вздохнула.
— Ладно. Но хоть не особо светись до утра. Хорошо?
Не знаю, понял ли он. Кошачья морда как-то не очень создана для выражения эмоций. Я еще раз вздохнула и пошла к костру. За мое отсутствие дрова почти прогорели, пришлось подкинуть еще. Я
