хищника с большим трудом.
Мыльню выбрали не очень дорогую, но приличную. Одноэтажное, вместительное здание с пристроенным к нему трактиром, для того чтобы усталые, распаренные, но чистые и довольные посетители смогли плотно подзакусить. Упитанный хозяин поспешно выкатился навстречу потенциальным клиентам, но наш далеко не презентабельный вид заставил его радушную физиономию помрачнеть.
— А не ошиблись ли вы дверью, господа хорошие? — с нехорошим прищуром поинтересовался он. — Пшли вон, голодранцы.
— Ну ничего себе приемчик! — опешила я. — Встречать потенциальных клиентов таким слоганом неправильно. Так и прогореть недолго.
Мои слова подтвердил тигр. Шумный зевок и плавное, нарочито медленное потягивание пушистого, мускулистого и смертельно опасного тела заставили хозяина мелко затрястись от страха, а радостная улыбка до ушей пыталась доказать, насколько нам здесь рады.
— Простите великодушно, не признал. — Хозяин изобразил замысловатое па и склонился в поклоне, голос приобрел сладкую медоточивость, способную подсластить ведерный самовар чая, если хорошенько размешать, конечно. — Заходите, заходите. Мы всегда вам рады… У нас самое уютное заведение в городе… Если кто вам сказал дурное, не верьте. Врут, конкуренты проклятые.
Мы спешились. Длинная коновязь перед мыльней была битком забита верховыми животными. В большинстве своем это были обычные лошади, правда, классом повыше лошадок спутниц. Присутствовала также пара важных ящеров, жующих что-то малопривлекательное из кормушек. Здесь же затесалась парочка холеных осликов и важных самодовольных мулов. Даже невооруженным глазом было видно, что среди многочисленных хвостов, копыт и лап нашим усталым животным просто нет места. Хозяин просмотрел за направлением моего взгляда и понял все без слов, поскреб подбородок и заметил:
— Мы что-нибудь придумаем. Не стоит беспокоиться, сейчас парнишка почистит, покормит и напоит ваших животных. Не волнуйтесь, лучше им даже в конюшнях самого градоправителя не будет.
Как ни странно, я ему поверила. Хотя, как говорится, доверяй, но проверяй.
— Проследи, чтобы было все на уровне, — потрепала я задумчивого тигра по затылку.
Тот издал раскатистое урчание, заставившее лошадей у коновязи фыркать и нервно танцевать на месте. Возникший словно из-под земли вихрастый босоногий мальчишка подхватил поводья лошадей и испуганно покосился на тигра с левбаем, видимо, иметь дело с такими животными ему раньше не приходилось. Но строгий взгляд хозяина заставил парнишку нервно икнуть и дрожащей рукой потянуться к поводу левбая. Конь задумчиво наблюдал за процессом и в самом конце, когда мальчишка праздновал в душе победу, фыркнул. Простой звук заставил неудачливого конюха подпрыгнуть вверх метра на два. Он погрозил донельзя ехидному левбаю кулаком, но Бродяга хитро прищурился и попробовал скроить самую невинную морду, на какую был способен. Получилось плохо. Сильно мешали лукавые искры в глазах. Мы оставили парнишку решать свои проблемы самостоятельно и шагнули внутрь.
Внутри царила прохлада и полумрак. Стены, обшитые деревом, навевали уют, желание отдыхать долго, неспешно и наслаждаться покоем, не считаясь со временем. Видимо, на это и был расчет.
— У нас есть отдельные кабинеты, — лебезил хозяин.
Это нас устраивало. Не хотелось мыться в компании случайных людей. Судя по количеству животных у коновязи, заведение пользовалось популярностью и народа сейчас здесь было много. Поэтому мы не стали жмотиться и заказали себе отдельный кабинет, хотя цена и кусалась. Лисса тут же исчезла в поисках новой одежды, пообещав присоединиться к нам позже, а мы позволили хозяину проводить нас до места.
Это было целых два помещения. За небольшой перегородкой можно было раздеться. В первом в полу было выдолблено нечто вроде бассейнов с холодной и горячей водой, где можно было спокойно помыться. В следующей крохотной комнатке располагалась парилка, на нижней и верхней полках которой впритык могли расположиться три-четыре человека, это если лежа. А если сидя, то там могли поместиться и шесть- восемь любителей пара. Печка-каменка источала нестерпимый жар, а запах дерева заставлял организм расслабиться и просто растекаться по лавке, ни о чем не думая.
Нам выдали душистое мыло, мочалки и пахнущие луговыми травами полотенца.
— Вот это я понимаю, обслуживание, — восторженно заметила принцесса.
— Тоже мне сервис, — пожала плечами я. — Да за такие деньги они должны были играть нам на флейте и пригласить танцовщиц восточных танцев.
— А что такое восточные танцы? — немедленно заинтересовалась та, без всякого стеснения обнажая свое точеное совершенное тело, не особо церемонясь с пыльной мешковатой одеждой.
Худенькая и стройная, она напоминала гибкий ивовый прутик.
— Ну-у-у, — неопределенно повела плечами я, — типа танцев живота.
Она все равно не поняла. Пришлось продемонстрировать волну животом. Эльфийка пришла в восторг и даже попыталась повторить, но у нее не получилось.
— Ой, что это! — ее глаза удивленно расширились.
— Не парься. У меня тоже не с первого раза получилось.
— Да нет. Вот это, — ее пальчик осторожно скользнул по серебряному тигру на левой руке.
Я рассеянно почесала свежеприобретенную татуировку. М-да. Объясниться все-таки придется, но рассказывать все равно почему-то не хотелось.
— Ну-у-у, — неопределенно протянула я. — Эту татушку я сделала еще тогда, когда ходила к оружейнику. Мы с ним здорово набрались. Видимо, иметь тигра на плече мне показалось забавным.
— Этого не может быть.
— Почему не может? — удивилась я, огорченная недоверием эльфийки. — Именно так я и обзавелась татуировкой на правой ягодице: мы с девчонками слишком бурно отмечали диплом.
— У тебя тату на заднице? — то ли возмутилась, то ли восхитилась Норандириэль.
Слово «задница» в ее устах прозвучало как изысканное ругательство, и я почему-то смутилась.
— Не знаю, что ты там изобразила… — продолжила принцесса.
— Пантеру, — охотно вставила я, пристально рассматривая пол.
Интересно, это действительно белый мрамор или успешная имитация?
— Допустим. Но этого замечательного кота тебе не могли наколоть просто в первом попавшемся салоне.
— Значит, это был особенный, элитный салон тату.
— Этого не может быть, — эльфийка упрямо качала головой.
— Но почему?! — не выдержала я.
Пусть я вру, но как она может доказать обратное? Да, рисунок необычен, но это же ничего не значит.
— Такой рисунок появляется у воинов клана Тигриных всадников после прохождения инициации эльфа и его тигра. Всех подробностей я не знаю — ведь это закрытый клан. Они живут достаточно уединенно, поэтому сведения о них достаточно скудные. Рассказывают, что их воины находятся в тесном контакте со своим боевым тигром. Причем эльф может существовать без тигра, а тигр без эльфа — нет.
— Иначе говоря, если умирает хозяин, тигр не может продолжать жить дальше? — на всякий случай уточнила я.
— Именно.
— Но это же несправедливо. И так… — я замешкалась, подыскивая подходящее слово, — грустно.
— Возможно. Но еще более грустен факт, что ты не хочешь довериться мне и предпочитаешь уйти от ответа, вместо того чтобы все правдиво рассказать.
Я поежилась. Действительно, неудобно как-то получилось.
— Ладно. Просто вряд ли рассказ доставит тебе удовольствие, да и признаться, я сама с трудом в него верю. Кстати, а что означает змея в зубах тигра?
— Сама змея, держащая себя за хвост, — символ бесконечности. А что это значит в твоем случае — понятия не имею. Как я уже сказала, клан Тигриных всадников хорошо охраняет свои тайны. Я знаю только то, что известно почти всем.
Я тяжело вздохнула. Хорошо. Откровенность за откровенность. И если она просто не желает делиться
