Пространство, заросшее деревьями, со всех сторон окружено домами. Но между строениями достаточно места для того, чтобы прошел человек. Таких щелей несколько, по всему периметру заросшего дворика. Следовательно, узнать, куда именно я побежал, сейчас уже не представляется возможным.
Рассудив так, преследователи ушли. Я выждал некоторое время и решил выбираться наверх. Потянулся к крышке люка, металлическая лестница, на которой я и завис, заскрипела.
— Ты кто такой? — вдруг раздалось снизу.
Голос настороженный, но не напуганный. Чувствуется, что вопрошающий меня не боится и сам угрозы не представляет. Хотя и готов постоять за себя, если я вдруг проявлю агрессивные намерения.
Я таковых намерений не проявил, посмотрел вниз и ответил.
— Да я тут это… от жары спасаюсь. Наверху-то духотища, вот и решил в прохладу спуститься.
— Понятно. Ну проходи, раз зашел. Чаю хочешь?
Я кивнул, хотя меньше всего мне сейчас хочется чаевничать.
Человек развернулся и направился в глубь туннеля, махнув мне рукой — мол, следуй за мной. Я последовал.
Шагая по влажному бетону, я уставился в спину незнакомца, пытаясь понять, кто он такой и что тут делает. Вопросы не праздные: сейчас каждый встречный может оказаться полезным либо, напротив, поломать все мои планы. Поэтому нужно как можно скорее разобраться в собеседнике.
Первое, что бросается в глаза, — человек совершенно лысый. Впрочем, это не природная плешивость, а продукт работы бритвы, о чем говорит пробивающаяся едва заметная поросль молодой щетинки. Кожа смуглая. Это не загар, а именно природная смуглость — загар никогда не выглядит столь естественным. Да и не позагораешь особо в канализации. Еще не старый, хотя и не молодой — между сорока и сорока пятью. Худ, но жилист. Похоже, бездомный, живет в канализации. Но, несмотря на это, одет почти что прилично. Конечно, одежда потрепанная и не вполне чистая, но если бы он показался в ней на улице, то особого внимания не привлек бы. Джинсы и молодежный свитер — таким вещам потрепанность лишь добавляет стильности.
И совсем не чувствуется резкого тошнотворного запаха, характерного для бездомных. Видимо, человек все же соблюдает правила гигиены, хотя я понятия не имею, как ему это удается в канализации.
Кстати, в туннелях тоже не пахнет ничем, кроме затхлой сырости. Не самый приятный аромат, но все же лучше, чем вонь экскрементов. Наверное, такая вонь стоит в канализации лишь местами. Это вполне логично — глупо предполагать, что в туннелях канализации повсюду текут нечистоты. Хотя раньше я именно так и считал. Только теперь задумался. Сеть канализации невероятно велика, все население Москвы не сможет обеспечить заполненность этих туннелей.
Тем более что туннели наверняка предназначены для перемещений обслуживающего персонала, здесь и не должно ничего течь. А отвратительный запах как обязательный атрибут подземных коридоров — всего лишь глупый штамп, не имеющий под собой никакого основания.
Идущий впереди человек в очередной раз свернул, протиснулся в узкую дыру. Я последовал за ним и оказался в небольшом помещении.
А точнее, в комнате, потому что помещение наверняка жилое. В одном углу раскладушка, застеленная цветастым лоскутным одеялом. Вдоль стены не то высокая лавка, не то низкий и узкий стол, на котором покоится компактный автоповар, несколько мисок, пара кружек, ложки, вилки, ножи. Под столом (или все- таки лавкой?) коробка с концентрат-картриджами для автоповара, огромная фляга и полочки, заваленные брикетами в ярких упаковках.
В центре комнаты еще один стол — обеденный. Низенький. Из-за укрывающей его пластиковой скатерти я не сразу сообразил, что это всего лишь пустой ящик. На скатерти — аппетитно дымящаяся миска, большой кус хлеба, ложка.
Еще один угол комнаты занят столом. На этот раз настоящим, не самодельной лавкой и не ящиком, а самым обычным офисным столом. На одном краю стола — маленькая, дюймов двадцать, холлопанель и интерфейс-перчатки. На другом — раскуроченные кваркотронные схемы, множество деталей и инструментов, назначение которых я угадать не смог. Рядом со столом — стеллаж во всю стену, заставленный таинственными приборами, коробками, содержимое которых наверняка поставило бы в тупик многих инженеров-кваркотронщиков.
— Есть хочешь? — поинтересовался хозяин комнаты. Я собирался отказать, но внезапно понял: есть я все-таки хочу. С утра лишь перехватил на базаре несколько пирожков и беляшей, запил их парой стаканов лимонада. Предыдущая ночь была весьма бурной, и теперь меня мучает основательный голод.
Отвечая на вопрос, я кивнул. На столе появился еще один ломоть хлеба, ложка. Повозившись с автоповаром, подземный житель извлек из его недр миску. Поплывший по комнатке мясной пар заглушил сырые запахи подземелья.
Впрочем, в самой комнате и до этого почти не чувствовались ни сырость, ни затхлость. Уминая за обе щеки тушеную картошку с мясом, я разглядел еще несколько предметов интерьера, не замеченных ранее. Кондиционер, рядом с ним на стене симпатичный, хотя и потертый коврик. Часть стены завешена тканью, по колыханию которой можно предположить, что там проход в другую комнату. По одной из стен тянутся кабели, от них ответвляются провода поменьше, подключенные ко всей технике в помещении. Довершает картину лампочка на потолке.
Заметив, что я закончил осмотр его жилища, обитатель канализации представился: — Леонид.
Хозяин комнаты протянул руку, я пожал ее и тоже представился.
— Ну вот и познакомились, — удовлетворенно кивнул Леонид. — А теперь рассказывай, чего ты в канализацию полез?
Несмотря на идиотизм первоначальной версии, выданной экспромтом, я решил придерживаться уже сказанного.
— Жарко мне стало, — принялся я вдохновенно врать. Но при этом не забывал интенсивно работать ложкой. А вдруг хозяин обозлится на мои враки и выгонит, не дав доесть? И останусь я тогда голодный. — Решил я в канализации от жары спрятаться, здесь же прохладно, хорошо.
Леонид смотрел на меня с интересом, на лице не мелькнуло и тени недоверия.
— Значит, наверху жарко стало, вот ты сюда и полез, так? — переспросил он.
Кажется, он мне верит. Неужели он псих? Похоже на то, нормальный человек в канализации жить не будет. В ответ на его вопрос я кивнул — с психами нужно соглашаться. Тем более что я все равно решил придерживаться эгой версии.
— Верю, — заявил Леонид. — Верю, что наверху действительно жарко было. Да только жарко не в смысле температуры, а в смысле ситуации. Ты бы видел, с каким лицом ты из-под люка в щель выглядывал. С таким лицом спасаются не от жары, а от горячих парней.
Значит, Леонид все-таки не псих. С одной стороны, это радует — можно быть уверенным, что он на меня не набросится в состоянии помраченного рассудка. Но, с другой стороны, это плохо — если уж оставлять свидетелей, то лучше тех, кому наверняка не поверят.
Хотя о свидетелях можно особо и не беспокоиться. Нужно только выложить в Сеть содержимое «термитника» и можно идти сдаваться властям. Вот только как выложить?
— Леонид, мне нужна помощь. Ничего трудного делать не надо, и кучу денег заработаете.
Для убедительности я вытащил из кармана несколько купюр. Правда, рублей у меня не оказалось, одни кредиты из «правого» будущего. Ну ничего страшного, Леонид сходит в обменник, поменяет.
Однако, судя по лицу Леонида, никуда ходить он не будет и ничего менять не станет.
— Да убери ты это, — поморщился хозяин комнаты. — я тут вдали от цивилизации совсем избавился от тлетворного влияния денег. На жизнь хватает, а больше мне и не надо. Я тебе просто так помогу. За идею, можно сказать. Тем более раз работа предстоит простая.
Забавно, оказывается, можно жить вдали от цивилизации, даже когда цивилизация находится всего в нескольких метрах, прямо над головой. Да и сами канализационные туннели тоже продукт цивилизации. Вернее, не продукт, а ее прямая кишка.
— Леонид, у вас есть устройство для чтения «термитников»?
— Нет. Оно мне просто не нужно. Все свои информационные потребности я удовлетворяю посредством Сети. А ненужных устройств не держу. Если и нахожу что-то, что мне не нужно, то на «Савке»
