виду можно подумать, что парни собрались воевать против целой армии.
Однако у противников оружия нет вовсе. В случае огневого контакта мирные работяги будут лишены всякого шанса. Однако сейчас они не думают о своих жизнях и не выказывают ни малейшего страха.
— Я уже сказал, что вы не получите ее, — произнес один из безоружных.
Я решил, что это глава клана. Высокий, широкоплечий мужчина лет сорока пяти. Стоит прямо, с достоинством, слегка впереди остальных.
— Мы ее не отдадим, — повторил мужчина. — Умрем, но не отдадим.
По лицам стоящих чуть позади него людей — тоже высоких, крепких — пробежала тень. Видимо, умирать они не слишком хотели. Но ни один мускул ни у кого не дрогнул — они готовы пасть в бою, раз так решил вождь. Я все больше и больше проникался к ним симпатией.
— Умрете, говоришь? — усмехнулся один из отморозков. — Как скажешь!
В его руке взметнулся плазмомет, но я был быстрее. Сраженный мелькнувшим бластом, он упал. После битв с крысами бластер стоял на минимальной мощности, поэтому отморозок еще жив, хотя уже балансирует на краю.
Его банда, ошарашенная неожиданным вмешательством, повернулась в мою сторону. Следующим упал парень с дистортором — если бы он успел выстрелить, то, даже нырнув обратно в люк, я бы не спасся.
Остальные отморозки уже пришли в себя, в мою сторону уставилось с десяток дул. Стоя боком к своим недавним собеседникам, они не видели того, что видел я: в руках безоружных до того людей оказались бластеры. И где они только их прятали раньше?
Я юркнул обратно в люк, справедливо рассудив, что теперь-то бандитов расстреляют и без меня. Я успел вовремя. Отморозки, пока не подозревающие об опасности, обрушили на меня всю мощь своего оружия.
Над люком замелькали бласты, вспыхнули огненные нити, полыхнули заряды плазмы. В люк посыпалась земля, я благоразумно отбежал подальше — расплавившийся песок может закапать вниз.
Впрочем, до этого не дошло. Раздались крики.
Я понял, что вопят бандиты. Через минуту, когда шум замолк, я решился выглянуть и убедился, что был прав.
Там, где только что стояли бандиты, теперь лежат только трупы. Среди работяг пострадавших нет — видимо, фактор неожиданности в моем лице сыграл свою роль.
— Не стреляйте! — на всякий случай крикнул я.
— Да мы и не собираемся, — ободрил меня голос главы клана.
После этого я решился вылезти наружу. Бластер из рук я не выпустил, но держу его направленным в сторону, нарочито не совсем естественно вывернув руку, показывая, что действительно не имею враждебных намерений.
Конечно, я помог этим людям, но доверять мне им не с чего. Поэтому лучше перестраховаться, чем недостраховаться — они сейчас на взводе, любое мое неосторожное движение может стать последним.
— Здравствуйте, я тут мимо проходил… — Только сейчас я понял, что слова мои звучат глупо, и замолчал.
Местные настороженно рассматривают меня. Оружие держат небрежно, тоже направив в сторону. Однако уже тот факт, что держат, а не убрали подальше, говорит о многом.
Я осторожно, стараясь двигаться не слишком резко, подвесил бластер к поясу. Это подействовало, люди слегка расслабились, хотя настороженность из взглядов не пропала.
Впрочем, длилось это недолго. Мы быстро разговорились и прониклись взаимным доверием.
Выяснилось, что отморозки — члены местного клана, сильного и агрессивного. Прочие местные кланы — все как один мирные — пытались с ним сосуществовать. До тех пор, пока один из бандитов — не самый последний в своем клане — не возжелал в жены девушку из рода, на территории которого я и нахожусь.
Мирный, но доблестный род отказался — бандит был известен в округе своими садистскими пристрастиями в отношении женщин. Отдать ему девушку значило бы обречь ее на мучительную смерть.
Данное разногласие и вызвало неприятный разговор, в самый кульминационный момент которого я и появился из-под земли.
Узнав, что я направляюсь в Петербург, местные жители предложили переночевать, если я не боюсь оставаться на их территории.
— А чего мне бояться? — удивился я. — Разве здесь опасно?
— Теперь да, — нахмурился глава рода, которого, как я выяснил, зовут Дмитрием. — Клан Пылающих Воронов наверняка захочет отомстить за убитых. Но ночью они не нападут.
Я задумался. Умирать из-за чужих разборок мне совсем не хочется. Однако, раз ночью ничто не угрожает, можно и остаться. Я сообщил об этом Дмитрию — он настоял, чтобы я называл его именно так, хотя и непривычно к постороннему человеку старше меня возрастом обращаться без отчества. Похоже, здесь отчества вообще не в ходу.
Дмитрий пригласил меня отобедать с дороги. Вообще-то время ближе к ужину, но в целом его идея мне понравилась — запасов осталось совсем мало. Может быть, здесь я смогу купить или выменять немного консервов? Я спросил об этом у Дмитрия. Он заявил, что это исключено: так как я помог им в перестрелке, то они обязаны мне. Значит, я получу припасы даром.
Я смутился — когда ввязывался в перестрелку, то меньше всего думал о собственной выгоде. Однако припасы мне действительно нужны, да и предлагает их Дмитрий от чистого сердца, так что приму этот дар с благодарностью.
— А скажите, Дмитрий, — помешивая суп ложкой, спросил я (хотя он и настоял, чтобы обращался я к нему без отчества, но перейти на «ты» я себя так и не заставил), — как вы думаете, вам удастся отбиться завтра?
— Да. Клан Пылающих Воронов думает, что без труда одолеет нас. Однако местные мирные кланы уже давно хотят избавиться от них, Вороны создают слишком много проблем. Большинство кланов понимают, что если сейчас Вороны вырежут наш род, то следующим может стать любой другой. Поэтому к нам придут на помощь множество соседних кланов. Я уже связался с ними, к утру их воины будут здесь. Мы разобьем Воронов, а потом направимся к их беззащитному поселению — Вороны наверняка пошлют к нам всех своих воинов. Мы легко захватим поселение Воронов, их вещи, их женщин и их детей.
Я поперхнулся супом, так подействовали на меня последние слова Дмитрия. Но, немного поразмыслив, я понял, что такое решение действительно правильное — уж если все мужчины клана Воронов будут убиты, то женщинам и детям одним не прожить. Поэтому забрать их в свой род — самое гуманное, что можно придумать в данной ситуации. Да и имуществу Воронов не пропадать же.
— Дмитрий, но, похоже, вас что-то гнетет. Вам не хочется убивать столько людей?
— Не в этом дело. Хочется или не хочется — это не имеет значения, обороняться придется в любом случае. Поэтому глупо переживать по этому поводу. Хотя, конечно, неприятно. Но дело в другом — наши силы малы, мы хуже обучены, у нас меньше оружия. Разбить-то мы Воронов разобьем, соседи помогут. Но многие ли из нас смогут завтра возликовать о победе? И что будет громче — радостные крики или плач об умерших?
Я еще раз поперхнулся супом. А ведь верно, многие из тех, кого я сейчас вижу, кто так приветливо мне улыбается, до завтрашнего вечера не доживут. А я уйду и даже не буду знать, кто из них жив, а кто погиб.
— Но ведь, наверное, можно что-то придумать… Как-то повысить наши шансы… — неуверенно забормотал я, даже не заметив, что произнес слово «наши», а не «ваши».
— Вот я и думаю, — ответил Дмитрий.
Аппетит у меня куда-то пропал. Суп я кое-как дохлебал, от второго отказался. Пошел в выделенную мне комнату.
Чтобы как-то отвлечься, я решил позвонить Галке. Очки, которые во время обеда покоились в кармашке комбинезона, я положил на стол, направил их сенсоры на себя. Теперь смогу провидеофонить нормально, с изображением. Выбираю в списке контактов нужный номер. Через секунду на втором
