Никора Второго начнет возмущаться и протестовать, то зря. Ройс прекрасно понимал, что в этой жизни всякое бывает. Хотя с тем же успехом убитый человек может оказаться верданцем, триитцем или оратрийцем.
— Чуть позже у меня будет возможность проверить, — спокойно сказал подопечный Дартиса. — Давайте пока осмотрим второе тело.
Его предложение было принято. Человек и вампиры живо переместились к обезглавленному Ройсом врагу и расположились вокруг. Один только Кириано наблюдал за происходящим на некотором расстоянии, отмежевавшись от всех. Плохое самочувствие и небольшая задумчивость мешали ему проявлять большее любопытство.
— Странный запах у его крови, — протянул Пирс, принюхиваясь. Он боролся с пуговицами и застежками, чтобы осмотреть грудь убитого.
Маг кивнул, подтверждая. Старик даже обмакнул один палец в кровь и поднес его прямо к лицу.
— Оборотень, — вынес он вердикт.
— Вы уверены? — переспросил Ройс, все больше и больше удивляясь странному составу банды.
— Да. Но клан и государство определить не смогу. Разве что опять по амулету-переводчику…
В траве действительно валялась слетевшая цепочка, аналогичная той, что была на предыдущем преступнике. Она, правда, оказалась перерублена в одном месте, а потому нуждалась в восстановлении магами-специалистами, прежде чем можно будет провести с ней следственный эксперимент.
— И у этого татуировка, — выдохнул Ройс, едва тансорский агент справился с одеждой трупа. — Пирс, а он не мог быть донором в секте?
— Откуда ж мне знать, — пожал плечами вампир. — Но я сомневаюсь, что донорам поручили бы проводить какой-то ритуал.
— Может, этот ритуал опасен для жизни? — предположил Ройс.
— Нет, — запротестовал старик. — Преступникам ничто не угрожало. Магические потоки сосредоточены на камне и на жертве.
— Тогда я ничего не понимаю, — честно признал глава тайной канцелярии Рении.
— Не ты один, — печально произнес Пирс, предчувствуя не самую приятную беседу с начальством. Артефакт не найден, трупы множатся, посторонние спокойно разгуливают по дворцу, а ему и сказать-то нечего в свое оправдание!
— Третье тело я осмотрю сам, если ты не возражаешь, — сказал Ройс. — А ты давай гони за некромантом. Чем меньше времени пройдет с момента смерти, тем больше шансов на успешное поднятие.
Тансорский агент согласился с этим и тут же, не прощаясь, скрылся в зарослях кустов, торопясь по направлению к оставленной на дороге лошади. Ройс попросил мага посторожить полянку и двинулся к оврагу. Но, едва сделав несколько шагов, он обернулся к телохранителю и на всякий случай поинтересовался:
— Ты со мной пойдешь или тут еще немного постоишь в сторонке?
— С тобой! — встрепенулся Кириано, выходя из задумчивого состояния. — Мне не положено бросать тебя одного!
Ройс еле сдержал улыбку, чтобы не ранить гордость аристократа, которому и без того сегодня досталось. Сейчас телохранитель выглядел так, что его самого впору было охранять. От обморока. Да и из оружия у алани Сьерро были только кулаки, тогда как у второго ренийца — добротный заговоренный меч.
Не торопясь, чтобы Кириано не напрягался, пока его не осмотрит лекарь, Ройс побрел к оврагу. Вдали от поляны было темно, поэтому ноги приходилось переставлять осторожно. Не хватало еще самим свалиться! Подопечный Дартиса и так не очень уютно чувствовал себя в лесу.
К оврагу он и телохранитель вышли довольно быстро. Гораздо больше времени у них ушло на то, чтобы найти место, где можно было бы спуститься вниз. Дно и склоны оврага хорошо просматривались в свете звезд благодаря отсутствию крупных растений, но это не облегчало задачу. Возможно, стоило бы подождать до утра… Однако Ройс не был уверен, что при свете солнца спуск дастся ему легче, да и некроманту надо обеспечить материал именно до рассвета, или придется ждать следующей ночи. Единственный более-менее пологий кусочек склона, образованный голой осыпающейся землей и мелкими камнями, не вызывал воодушевления. Но, несмотря на это, начальник тайной канцелярии развернулся боком и попробовал поставить ногу на не внушающую доверия поверхность.
— Осторожнее, птенчик! — раздался взволнованный голос Кириано.
— Даже не надейся, что и я сверну себе тут шею и избавлю тебя от обязательств по контракту, — ворчливо отозвался Ройс. — Лучше сам сюда не суйся, подожди наверху.
— Но внизу может оказаться засада!
— Если на дне и есть засада, то она состоит из одних голодных комаров, — язвительно заметил подопечный Дартиса.
— И все равно я не могу отпустить тебя в одиночестве, — из принципа уперся Кириано. Избитое тело болело и требовало отдыха, но алани не мог себе позволить оплошать еще раз, а потому усилием воли попытался отрешиться от боли и усталости и сосредоточиться на задаче.
— Тогда иди сюда, будешь служить дополнительной опорой при спуске, — заявил Ройс. Он не мог спокойно смотреть на то, как мучается телохранитель. Из-за него, между прочим! Так что глава тайной канцелярии решил ненавязчиво поддерживать Кириано.
— Цепляйся, — тяжело вздохнув, позволил блондин, терзаемый чувством вины из-за того, что клиенту пришлось торопиться ему на помощь.
Он ожидал, что Ройс навалится на плечо, но вредный недруг почему-то просто подхватил его под локоть. Это представлялось неправильным. Оказалось непонятно, кто на кого в итоге будет опираться. Но после тяжелого дня и сумасшедшей ночи у телохранителя пропало желание спорить понапрасну. Он почти бездумно переставлял ноги, чувствуя рядом удивительно крепкое и надежное плечо недруга.
Парни сейчас и сами не подозревали, насколько они неуловимо похожи…
Ройсвену непривычно было видеть такого тихого и безропотного телохранителя, а потому при приближении к дну оврага он поддел Кириано:
— Теперь и тебе впору заключать со мной контракт на охрану.
— Ну нет! Не собираюсь платить двадцать седьмому в рейтинге, — почти не задумываясь, фыркнул блондин. — У меня найдется немало других, более приятных способов выкинуть деньги на ветер! Если тебе повезло сегодня нарваться на трусов и бездарей, это не значит, что так будет и дальше.
— А кто тебе сказал, что я хочу получать расчет в империалах? Мне, может, твои рубашки больше по душе.
— Остатки одной могу бесплатно подарить, будешь любоваться.
— Какой ты щедрый, — делано умилился Ройс.
— А то!
Пикируясь подобным образом, парни обследовали дно, пока наконец-то не наткнулись на тело. Тип в сером балахоне лежал лицом вниз, не подавая признаков жизни. И это было неудивительно, если учесть, с какой высоты он летел. Да и голова мужчины упиралась в солидный валун. Тот камень на поляне, вполне возможно, был взят отсюда же.
— Руками ничего не трогай, — предупредил Ройс телохранителя.
— Я что, похож на сумасшедшего, которому нравится лапать трупы?! — в ответ возмутился Кириано и демонстративно отошел на два шага назад. Он скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что из них двоих в ненормальности скорее можно обвинить императорского родственничка.
— А какой недавно тихий был, — с ностальгией еле слышно вздохнул глава тайной канцелярии, опускаясь на колени рядом с телом в сером балахоне.
Ройс осторожно перевернул труп и стащил с него капюшон. Под мятым клочком ткани обнаружилось очень бледное лицо с застывшими широко распахнутыми глазами. Проверяя возникшую у него догадку, подопечный Дартиса с брезгливой гримасой приподнял верхнюю губу убитого и удостоверился: перед ним действительно был вампир.
Вскоре нашлась и татуировка, означающая принадлежность к секте «Живая кровь». Этот знак имелся
