— Парень, не обижает тебя мой ставленник? — неожиданно поинтересовался Никор у второго участника тандема.
— Я сам кого угодно обижу, — честно отозвался телохранитель.
— Ну-ну, — хмыкнул император. — Мне даже было бы любопытно посмотреть на ваш поединок. Красивый должен выйти бой: лучший выпускник Ассоциации против того, кто с легкостью отражает все атаки моих партнеров по тренировкам, лучших клинков Рении.
— Кхм, — кашлянул Ройс, которому захотелось прервать дифирамбы своей персоне и добавить ложку дегтя в бочку меда. — У вас устаревшие сведения. Я был двадцать седьмым в АТеРе.
— Ты сказки-то мне не рассказывай, двадцать седьмой он, — усмехнулся Никор. — Ни за что не поверю, что ты там серьезно демонстрировал свое мастерство и раз за разом проигрывал.
— А может, не будем об этом? — состроив жалобно-просительное выражение лица, попросил Ройс и краем глаза покосился на телохранителя, проверяя его реакцию.
— В беззащитного напыщенного аристократа решил поиграть? — веселым тоном поинтересовался император. — Тогда хоть оденься соответственно этой роли. Вон у своего телохранителя учись.
— Я разорюсь на одежде, — буркнул Ройс. — Вроде официально только с бумажками работаю и приказы отдаю, но на деле лично встреваю в большинство интрижек и регулярно нахожу неприятности. Вот и сейчас: все телохранители нормально выбрали покровителей, один я выделился.
— Тебя же под руку никто не толкал, — заметил Никор. — Сам выбрал, хотя я этим очень удивлен. Стрелять у тебя никогда не получалось, с меткостью проблемы.
— В том-то и дело! Такое ощущение, что меня за руку дернули, — вздохнул Ройс. — Метил-то я совершенно на другой алтарь.
— Судьба, — развел руками император.
На этой ноте подопечный Дартиса поспешно откланялся и с запиской отправился к магистру. А Кириано, шествуя за его спиной, принялся обдумывать услышанное. Значит, Ройс ни разу не проигрывал в поединке с императорскими партнерами по тренировкам? Так-так… Кириано окончательно нашел подтверждение тому, что его наниматель и бывший недруг не так прост, как казалось. И ведь как водил всех за нос! Обидно, что и он, алани Сьерро, попался на эту же удочку. Ведь пока он злился, Ройс наверняка лишь смеялся над всеми его нападками в АТеРе и обвинениями в неловкости. Ну гад! Стукнуть бы его… но уже почему-то не хочется. Кириано поймал себя на нелепой мысли: он хотел бы поближе сойтись с Ройсом и стать ему… другом?!
За эти недели телохранитель узнал, что презираемый им императорский протеже — весьма надежный неглупый человек, не трус и не предатель, как некоторые его приятели-аристократы. Тот же Витор, например, оказался готов поддержать любые сплетни о нем, лишь бы за счет этого укрепить свой авторитет и свое влияние среди остальных высокородных АТеРа. А ведь Кириано не сделал ему ничего плохого, считал чуть ли не лучшим другом! Зато Ройс сейчас мог отомстить за все обиды и выставить его в неприглядном свете перед императором, пожаловаться, но он не сделал этого. Наоборот, позволил заработать хорошую репутацию.
Кириано сверлил взглядом спину Ройса, думая, как ему теперь себя вести. Не хочет он этой глупой обещанной дуэли! И вовсе не потому, что боится проиграть, потерпеть поражение, оказаться убитым. Он был уверен, что Ройс не собирается мстить и доводить дело до летального исхода. Кириано просто перестал понимать, ради чего им драться. Он думал преподать урок трусу и растяпе, избегавшему прямых стычек с ним в АТеРе, получившему все блага по протекции, тогда как Кириано самому приходилось добиваться, чтобы его заметили. Но оказалось, что ситуация совсем не та, какой представлялась.
— Ты что? — обернувшись, поинтересовался Ройс, заметив застывший, немигающий взгляд телохранителя.
— Тебя караулю, чтобы не сбежал. Вот, моргнуть даже боюсь, — усмехнулся Кириано.
— А мне показалось, что ты спишь с открытыми глазами, — подколол начальник тайной канцелярии.
— Я прекрасно ночью выспался, — слукавил телохранитель, и Ройс прекрасно это понял. Осунувшееся лицо и темные круги под глазами блондина говорили сами за себя. — Не думал же ты, что я до утра о тебе волновался? Да никогда!
— Верю, верю. Если тебя что-то и тревожило, то только вопрос о невыплаченном жалованье.
— Ты прав, — подтвердил Кириано и, чуть замявшись, спросил: — А сколько мне вообще причитается?
— В договоре же было написано, — удивился Ройс. — Только не говори, что ты не умеешь читать и едва научился ставить свою подпись!
— Не мог же я при императоре проявлять меркантильность, — буркнул Кириано.
— А что тут такого?
— В отличие от некоторых мы, обычные смертные, не вваливаемся запросто в покои Никора Второго каждый раз, когда нам вздумается перекинуться парой фраз.
— Да я тоже вынужден был постучать, прежде чем ломиться в дверь, — усмехнулся Ройс, ничуть не обижаясь на комментарии телохранителя. Он чувствовал, что в кои-то веки Кириано не пытается на полном серьезе задеть его, оскорбить, просто подначивает и дразнит.
Продолжая беседовать в том же духе, ренийцы добрались до покоев магистра Элиота. Ройс остановился напротив двери и громко стукнул три раза, пытаясь привлечь внимание интригана к пришедшим к нему скромным персонам.
— Никого не принимаю! — раздалось изнутри.
— Магистр, мне нужны ваши услуги, — громко сообщил подопечный Дартиса, пытаясь пока обойтись без упоминания императора. — Вы должны мне помочь!
— Кому должен — тем прощаю, — тут же сориентировался магистр и снова замолк.
— Никору тоже? Он тут вам записочку передал…
Изнутри раздался тяжелый вздох. Элиот явно играл на публику, изображая мученика. Потом дверь распахнулась, и моложавый магистр встретил гостей причитаниями:
— Эх, нет покоя старому больному человеку. День и ночь работаю, весь в трудах, весь в заботах. Что тебе?
— Вот, прочтите, — протянул Ройс записку.
Но магистр отмахнулся от листка бумаги и заявил:
— Да верю я, что ты не с пустыми руками ко мне пришел, позаботился о тылах. Ближе к делу, говори, что нужно.
— Хочу пригласить вас на прогулку в АТеР.
— Зачем? — насторожился магистр, опасаясь, что выплыли на свет его старые грешки. Например, то, что он ненавязчиво заставил ученика и будущего преемника выбрать последнего в рейтинге телохранителя, чтобы Джер навсегда сгинул в лесу Потерянных Душ.
— У меня есть на примете человек, через которого с помощью магии я надеюсь выйти на след артефактов. Он держал их в руках.
— Держал — ну и что? Вы с Джером тоже довольно долго возили тетиву от лука Дартиса с собой. А многие жители Сархейма регулярно ходили мимо нее, — язвительно заметил Элиот, которому не хотелось никуда идти. Он бросил нетерпеливый взгляд в комнату, где на удобном диване его ждал перевод трактата по магии.
— И все же попробуйте, пожалуйста, — вежливо попросил Ройс.
— Этот человек — воплощение Дартиса? — прищурился Элиот.
— С чего вы взяли? — делано удивился Ройс. — Тансорский магистр Юридий усилил ваше поисковое заклинание и определенно указал на Триит, а я вас приглашаю всего лишь на окраину нашей столицы. И отказ не принимается!
Вид у начальника тайной канцелярии был твердый и решительный, поэтому Элиоту не оставалось ничего другого, кроме как с недовольным видом выйти в коридор.
Пешком добираться было далековато, поэтому для магистра оседлали лошадь. Ройсу и Кириано тоже выделили двух вполне сносных жеребцов, когда алани Арито представился полным именем. Во дворце все до последнего слуги знали наперечет имена в заветном списке кандидатов на престол. Наверное, только
