— Ладно, давай я пока поношу, — неохотно выдавил из себя Эстив. — Но ты уверен, что без него алтари будут работать для тебя?
— Попробую. Ты, главное, постарайся мысленно меня поддерживать. Кажется, твое расположение вкупе с артефактом на руке и позволило мне оживить алтари. А еще лучше постой возле своего камня, только к другим не приближайся. Если ничего не получится ни с перемещениями, ни с поисками лука, к вечеру я заберу у тебя тетиву обратно, — успокоил паренька Ройс. Но кто бы успокоил его самого?!
Глава 17
НАШЛИ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ИСКАЛИ
На улице при свете солнца белая нить была еле различима в воздухе. Ройс определил, в какую сторону света она тянется, провел луч на карте из Сархейма в этом направлении и быстро и решительно двинулся к алтарям. Придется сделать несколько перемещений по городам вдоль линии. По странному стечению обстоятельств прочерченная на карте полоса проходила через всю Рению на юго-восток к горам и упиралась прямо в Тансор. Да и Дампар был недалеко… Ройс и не сомневался, что первую точку выхода лучше назначить прямиком на территории вампирского государства.
Его немного беспокоило то обстоятельство, что бандиты тоже не слепые, они наверняка заметят тонкую белую нить магии и попытаются перепрятать артефакт. Ну и пусть. В конце-то концов, магистр Элиот завтра может повторно применить заклинание и снова дать им повод понервничать. Это должно в итоге вынудить сектантов укрепиться в неприступном месте и попытаться уничтожить любого, кто к ним сунется. Но брать замки штурмом ренийское войско умеет. Тансорское, надо полагать, тоже. Хотя Ройс все же питал надежду, что постоянно возле артефакта никто не дежурит и сектанты ничего не заметят. А потом уже станет поздно.
Следующие несколько часов Ройс и Кириано мотались от одного населенного пункта Тансора к другому и проверяли, тянется ли нить дальше или она оборвалась чуть раньше, между этим городом (или деревней) и предыдущим. Оба забыли про еду и сон и передвигались исключительно бегом в изматывающем темпе. Главное — найти место, а уж сражаться и отбивать артефакт будут люди алани Мариота Арито с разрешения лорда или ребята Пирса. Никто из ренийцев не желал повторения предыдущей ночи.
Парни старательно искали логово сектантов, но никак не ожидали, что те найдут их гораздо быстрее…
Все произошло в небольшой деревушке чуть дальше Дампара. Ройс и Кириано прибыли туда через алтари и сошли с камней, чтобы немного осмотреться. Обычно начальник тайной канцелярии со всех ног бежал до окраины населенного пункта на юго-запад, а Кириано после некоторых споров согласился следовать на северо-восток. Таким образом они проверяли, идет ли нить дальше. Телохранитель очень неохотно оставлял Ройса одного, но утешал себя тем, что клиент может постоять за себя и продержаться некоторое время, пока он не подоспеет. К тому же парни убедились, что в Тансоре действительно царит порядок: на них ни разу не напали жаждущие крови вампиры. То ли жители были слишком законопослушны, то ли их ошарашивала наглость «пищи», самолично являющейся к ним; а пока они приходили в себя, ренийцы скрывались из виду. Кириано на практике увидел, что подопечный Дартиса бегает так, как многим ученикам первой десятки АТеРа и не снилось. Он искренне считал, что прогулка в одиночестве для клиента не так опасна, как повторение ночных событий, и старался помочь.
— Птенчик, я идиот! — патетично заявил Кириано, когда они собрались разбежаться в разные стороны по узким деревенским улочкам.
— Почему?
— Я раньше считал, что у кандидатов в императоры более спокойная и приятная жизнь. У-у, и угораздило же меня связаться с тобой!
— Обращайся, если будет скучно, — хмыкнул Ройс.
— И что, после общения с тобой мне станет веселее?
— Нет, но думать о настроении точно станет некогда, — открыто хохотнул начальник тайной канцелярии.
— Зато у меня так и не выходят из головы мысли о еде и отдыхе, — пожаловался Кириано. — Теперь буду знать, к кому в помощники или телохранители подсылать недругов. У меня даже первая кандидатура на примете имеется!
— Мстительный ты, — заметил Ройс.
— Да уж не такой всепрощающий, как ты!
— Я тоже не люблю спускать обиды, просто мне некогда воздавать за них по заслугам, — возмутился подопечный Дартиса.
— Ну план мести моей персоне ты точно уже не только выполнил, но и перевыполнил, — вздохнул Кириано, представив, что сейчас опять придется куда-то бежать.
— Ладно, хватит болтать, время-то идет, — заметил Ройсвен и резво понесся по улице вдаль.
Он успел преодолеть только полквартала, когда впереди на дорогу высыпало около десятка фигур, закутанных в серые плащи. По отдельности в толпе тансорцев они вряд ли привлекли бы его внимание, но здесь однообразие цветового решения их одежды с первого взгляда тревожило. Ройс сразу догадался, что в реальности столкнулся с группой любителей жестоких ночных ритуалов. С собой у него были каэфа и иглы к ней и захваченный в АТеРе короткий меч, когда-то спрятанный Эстивом в кладовке, но и это вооружение не вдохновляло на прямое столкновение с преступниками. Начальник тайной канцелярии развернулся, собираясь удрать, и только тогда заметил, что сзади к нему медленно приближается такая же многочисленная группа. Если бы они были людьми, Ройс оценил бы свои шансы как приемлемые, но, судя по торчащим из-под верхней губы клыкам, примерно половина незнакомцев являлись вампирами.
На помощь телохранителя тоже не стоило рассчитывать: вдали, по другую сторону площадки с алтарями, Кириано столкнулся с точно такой же проблемой. Их обоих, похоже, с нетерпением ждали. Засаду организовали грамотно и продуманно, словно успели изучить схему действий ренийцев в каждом населенном пункте.
Ройсу оставалось только вынуть из заплечных ножен короткий меч и постараться продать свою жизнь как можно дороже…
Один против двадцати — не слишком удачный расклад. В такой ситуации на победу рассчитывать не стоит, можно лишь помечтать о ней, скрасив свои последние минуты. Ройс успел отразить один выпад мечом, блокировать второй, увернуться еще от нескольких, а потом кто-то кинулся на него сзади и всем телом приник к спине, обхватив руками за плечи. Шеи коснулось горячее дыхание… Укус… Сердце обмерло от безнадежности, но боли почти не было. Только чей-то горячий влажный рот припал к ранке, жадно вытягивая кровь. Понимая, что ему теперь все равно не жить, Ройс попытался скинуть с себя кровососа, но не преуспел. Почему-то очень быстро накатила слабость, вслед за которой пришло беспамятство. Кажется, кто-то ударил его по голове мечом плашмя. Или ему действительно только показалось?
Возвращение в сознание не доставило Ройсу ни радости, ни удовольствия. Хотелось пить, шею с левой стороны пекло и легонько покалывало, голова гремела, рук он вообще не чувствовал. Весь букет ощущений тут же напомнил парню, что его укусил вампир, а потому превращение в безмозглого кровожадного монстра в самое ближайшее время неизбежно.
Вот теперь жизнь, оставшиеся несколько часов, действительно стала ему не мила. К счастью, в этот момент некому было подловить Ройса и отправить в небытие.
Начальник тайной канцелярии с трудом разомкнул веки и попытался понять, где он и что с ним. Сначала парень испугался, что ослеп, но потом понял: просто вокруг темно, нигде ни огонька. Он пошевелился и обнаружил, что руки связаны за спиной и уже порядком онемели. Неужели его взяли в плен? Смысла в этом Ройс не видел. Разве что кому-то понадобилась кровожадная безмозглая домашняя зверушка, нагоняющая страх…
Сесть удалось не сразу, пришлось приложить немало усилий — при его-то состоянии. От усердия
