голые стены, затем — не слишком толстые, потемневшие от времени деревянные потолочные балки и остановил взгляд на огромном валуне в центре башни. Как сюда смогли затащить подобный камень — загадка.
— Что там? — поинтересовался за его спиной Ройс. — Ты уж пройди внутрь, что ли.
Опасности телохранитель пока не видел, а потому удовлетворил просьбу клиента, хотя руку с меча так и не снял. Его волновал вопрос, куда мог деться Эстив.
Ройс и Пирс тоже осмотрели помещение и не сговариваясь почти одновременно шагнули по направлению к возвышающемуся невдалеке камню с плоской вершиной. На его поверхности они заметили листок бумаги, придавленный медальоном амулета-переводчика, чтобы не улетел. Агенты поняли, что это записка. Вот только от Эстива ли она? Ой сомнительно…
Вампир так и не сообразил, каким образом охромевший Ройс первым успел схватить послание, буквально из-под пальцев выдернул. Ему пришлось довольствоваться амулетом, который раньше висел на шее Эстива благодаря щедрости Джера.
— А я думал, это алтарь, — разочарованно произнес Кириано, осмотрев поверхность камня на том месте, где раньше лежала записка. Символа бога он так и не обнаружил.
Повременив с чтением послания, Ройс тоже изучил все грани камня неправильной формы, даже наклониться не поленился.
— Это точно алтарь, нам же сказали, — подал голос Пирс. — Наверное, символ бога оказался повернут к полу. И мне было бы очень интересно взглянуть на него, ведь знак проливает свет на имя того бога, который стремится завладеть чужой силой. Эх, чей же это все-таки камень?
— Я его поднимать и переворачивать не буду! — тут же поторопился заявить Кириано.
— А тебя никто и не заставляет. Здесь десяток таких телохранителей понадобится, — успокоил его Ройс.
— Читай, — поторопил вампир служителя Дартиса. — Других зацепок больше нет.
У Ройса мелькнула мысль, что он не сможет разобрать ни слова, так как не умеет читать на тансорском. Но к его большому удивлению, послание оказалось написано на ренийском!
«Недруги мои, чтоб вас Дартис упер в небытие вместе с собою, рыжий мальчишка у меня, как и одна из частей артефакта. Спасибо, что своим заклинанием помогли выяснить бесполезность украденной тетивы. Как я подозреваю, ее ведь подменили еще в Рении? Браво, преклоняюсь перед вашей ловкостью, я до последнего не мог понять, почему ритуалы не приносят плодов в срок. Рыжего вы получите только в обмен на настоящую тетиву. Если вам дорога его жизнь, в течение часа вместе с артефактом встаньте на камень и произнесите слово „обмен“. Алтарь волей Владыки переправит вас ко мне. Жду одного, хотя и двоих не испугаюсь, целую армию на верхушку камня все равно не затащить. Ваш враг и будущий правитель мира».
— Скромненькая такая подпись, — хохотнул Кириано. — Мечтатель он!
Однако Ройс не разделил его веселья, парень был не на шутку встревожен. Если глава секты случайно, решив проверить эманации божественной силы с помощью мага, обнаружит на руке Эстива тетиву, произойдет катастрофа. У преступника окажутся обе части артефакта и жертва, которую он тут же попытается убить, даже не рассмотрев ее истинной сути.
— Я должен попытаться спасти Эстива, — заявил начальник тайной канцелярии. — Он ради меня рискнул, теперь моя очередь.
— Вряд ли глава секты планирует провести честную сделку, — предупредил Пирс.
— А у меня все равно нет артефакта, он у Эстива. Так что обмен в любом случае не состоится, я заранее настраиваюсь на драку.
— Птенчик, а вдруг вместе с этим воображалой отряд воинов будет ждать? — обеспокоился Кириано.
— Ну и что ты предлагаешь? Кинуть парня в беде? — раздраженно поинтересовался Ройс. — Плюнуть, трусливо поджать хвост и с этого момента без затей считать Эстива мертвым?!
— Нет, просто я отправлюсь с тобой, вдвоем у нас больше шансов на успех. Все равно моя жизнь напрямую зависит от твоей, пока нас связывает контракт.
— Извини, Кириано, я об этом не подумал. Конечно, нехорошо так с тобой поступать, но, понимаешь, я не могу иначе, я перестану себя уважать!
— Давай без оправданий, — поморщился телохранитель. — Поступая в АТеР, я знал, на что иду. И если меня сегодня убьют… то я по крайней мере больше никогда не увижу твою рожу! Хоть какой-то плюс.
— А если ты выживешь, то я даже напою тебя коньяком из подвалов императора, — пообещал Ройс.
— Это взятка? Вот что значит пара визитов в Триит, — легкомысленно хохотнул Кириано. Он решил ни о чем заранее не переживать, ничего не планировать — и будь что будет. Если ему сегодня суждено умереть, то он сделает это с легким сердцем и рядом с единственным человеком, который еще не успел его предать. Кириано очень хотелось верить, что и Ройс ради него тоже сунулся бы в ловушку. Если не ради мифической дружбы, то хотя бы просто потому, что он такой человек — человек чести. Ведь очень печально осознавать, что, исчезни ты однажды, никто и не вспомнит, не взгрустнет, не пожалеет. А на чью скорбь может рассчитывать Кириано? Отца или Витора? Сомнительно…
— Одних я вас не отпущу! — вдруг заявил тансорский агент.
— Пирс, я не вправе рисковать еще и твоей жизнью.
— А мне какие-то ренийцы не указ! Куда хочу, туда иду! — подмигнул вампир.
— Эх, нам бы еще мага в команду на всякий случай, — мечтательно протянул служитель Дартиса.
— Джер нужен в крепости, — вздохнул Пирс. — Иначе пленных некому будет контролировать. В одночасье сектантов и адептов Владыки никуда не переправить, так как до ближайшего города далековато. Да и другого мага вызвать проблематично: до алтарей бежать никак не меньше полутора часов. А убивать больше четырех десятков арестантов, часть из которых — подданные других государств, чревато.
— Мне бы хоть амулет зарядить, — сказал Кириано.
— Так беги, попробуй обратиться к Джеру, — посоветовал Ройс. — Создавать новые амулеты он пока не умеет, но ведь тебе это и не требуется.
— А вы меня точно дождетесь? — с подозрением спросил телохранитель.
— Да. Я ведь не самоубийца. Если есть возможность повысить шансы на успех, то стоит ею воспользоваться, — успокоил его Ройс. — Даю слово, что в ближайшие пятнадцать минут без тебя мы никуда не переместимся.
Кириано уже знал, что алани Арито-младший слов на ветер не бросает, просто так ничего не обещает. Поэтому он со спокойной совестью похромал обратно в зал, стараясь поторопиться.
Телохранитель отсутствовал все-таки немного дольше отведенных ему пятнадцати минут, так как Джер не смог помочь быстрее, но Ройс и Пирс без него не сбежали. Вернувшись, Кириано застал обоих за увлеченным перебиранием игл в небольшой жестяной коробочке, которую тансорский агент вместе с каэфой отобрал у кого-то из арестованных людей-триитцев и на всякий случай прибрал в карман. Вампир даже и не подозревал, что это оружие понадобится ему так скоро. Пирс думал, что оно будет военным трофеем и напоминанием о сегодняшнем деле. Но как бы иглы и каэфа не стали памятью о нем самом, о том, что от него осталось…
Некоторые иглы Ройс и Пирс вынимали из жестянки и с осторожностью пристраивали то на своем рукаве, то на воротнике. В общем, вооружались по полной программе. Они даже Кириано предложили спрятать на себе пару штук, авось пригодятся. И телохранитель, естественно, не стал отказываться, все- таки он рассчитывал еще пожить на этом свете.
— Я первым поднимусь на алтарь и помогу вам, — предложил вампир. — Тесновато нам будет.
— Только давайте заранее договоримся, что команду к перемещению даю я, — предупредил Ройс.
Мужчины кое-как, поддерживая друг друга, тесным кругом поместились на камне и приготовились реагировать по ситуации. Предугадать, что их ждет в назначенном месте встречи, было невозможно,
