поэтому они даже не попытались составить примерный план действий.
— И да помогут нам покровители. Мергаток, Фехата, Дартис, пожалуйста, не подведите, — прошептал Ройсвен, а потом громко произнес: — Обмен с адептом Владыки.
И в то же мгновение их поглотила тьма, вскоре сменившаяся мягким предрассветным сумраком. Вокруг больше не высились стены крепости, а шумел лес, шелестя листвой. Над головой тускло сияли звезды на ясном летнем небе. Служитель Дартиса, даже не осматриваясь, сразу же понял, что они очутились на очередной небольшой полянке. У адепта Владыки прямо какая-то ненормальная страсть к подобным местам!
— Вообще-то мне нужна была одна жертва, но от трех я тоже не откажусь, — раздался откуда-то из густой тени под сенью деревьев спокойный голос врага.
Мужчины одновременно попытались развернуться в его сторону и едва не свалились с тесноватой для них верхушки камня. А падать пришлось бы высоко, так как алтарь был в рост человека и вряд ли предназначался для постоянных перемещений служителей Владыки. Скорее он создавался на крайний случай, такой как сейчас. Пирс, Ройс и Кириано замерли спинами к лесу, быстро прикидывая, как им лучше спуститься. Здесь они представляли собой отличную мишень для лучников, однако, расцепив руки и прыгнув вниз, двое из них рисковали растревожить раны и потерять сознание.
Но делать было нечего, они не могли стоять на камне вечно. Ройс присел, вынуждая остальных последовать его примеру, и, высвободив руки, соскользнул вниз. Приземление действительно вышло болезненным, хоть он и старался перенести вес на здоровую ногу. Где-то с другого бока от колоннообразного алтаря тихо ругнулся Кириано, которому спуск тоже явно не доставил удовольствия.
— Вы принесли вторую часть артефакта или Владыке придется довольствоваться половиной сил Дартиса и вашими жизнями? — с ленцой, казалось никуда не торопясь и ничего не опасаясь, поинтересовался враг. Его фигура, облаченная в нечто бесформенное, практически сливалась со стволом дерева, голос звучал глухо, в нем чудилось что-то неуловимо знакомое.
— Сначала я хотел бы увидеть Эстива, — твердо сказал Ройс.
— Да пожалуйста, — хмыкнул адепт Владыки и щелкнул пальцами.
На дальнем конце поляны внезапно зажегся яркий магический шар, осветив ствол молодого деревца и привязанного к нему Эстива в порванной рубахе. Очевидно, парень пытался сопротивляться, хотя и безуспешно. Засунутый в рот кляп не дал ему обнаружить себя раньше времени, глухое гортанное мычание на таком расстоянии было совершенно не слышно. Рыжий извивался в путах, стараясь их ослабить, но кому, как не Ройсу, было знать, что дергаться бесполезно… Начальник тайной канцелярии вообще начал сомневаться в успехе своей затеи, ведь их противником оказался не просто воин и интриган, а маг! Что они могут противопоставить его заклинаниям? Разве что амулет Кириано, но это не слишком надежное средство, как выяснилось. Если его зарядил один маг, то второй с легкостью может разрядить.
— Налюбовались? А теперь давайте артефакт, если принесли, и тогда умрете быстро. Относительно, конечно.
— И что, я должен вот так через пол поляны швырять ценный артефакт в кусты? — иронично поинтересовался Ройс. — Вы бы хоть подошли поближе, или давайте я к вам.
— Неси сюда, — согласился враг. — Только остальные пусть стоят на месте, если не хотят быть испепеленными.
Ройс специально чуть приподнял вытянутые перед собой руки, демонстрируя, что у него даже ножа нет, а к мечу за спиной тянуться далеко. Из оружия ему сейчас вполне хватит воткнутых в манжету игл, только бы адепт Владыки подпустил его поближе. Полы рубашки служителя Дартиса с оборванными в процессе пленения пуговицами свободно свисали по бокам, обнажая торс и делая различимой зеленую татуировку над сердцем. В таком виде парень медленно двинулся в сторону темной фигуры, постепенно различая все больше и больше деталей. Например, то, что на лицо враг натянул просторный капюшон, оставив на виду один подбородок.
Когда до таинственного незнакомца осталась всего пара шагов, Ройс сделал резкий прыжок вперед и воткнул сразу две иглы с разными ядами в плечо мужчины. Маг запоздало взмахнул рукой, и явно нечеловеческая сила отшвырнула служителя Дартиса на несколько метров назад. Начальник тайной канцелярии свалился на землю и почувствовал, что больше не может шевельнуть даже пальцем, заклинание лишило его этой возможности. А адепт Владыки между тем и не вскрикнул, и не позаботился о том, чтобы вытащить полностью вошедшие в тело тонкие иглы. Словно и не почувствовал ничего. Ничуть не обеспокоившись собственным здоровьем, он создал на ладони черную сферу и кинул ее туда, где остались стоять Пирс и Кириано.
— Это было глупо, — раздраженным тоном заявил враг, даже и не думая умирать. — Владыка хорошо обо мне позаботился и повысил мою живучесть до предела. И это помимо имеющегося амулета от любых ядов! Не вам со мной тягаться.
Глава уничтоженной секты создал на ладони еще одну черную сферу, казалось состоящую из тонких паутинок, и, подойдя к распластанному на земле Ройсу, кинул ему в грудь. Начальник тайной канцелярии почувствовал удар, словно шар был материальным и довольно тяжелым: на мгновение сердце замерло в груди, а потом застучало в прежнем ритме. Парень не видел себя со стороны, но под его кожей четко проступила сеть тонких черных ниточек, рассмотреть которые в полумраке было сложно.
— Встань, — лениво скомандовал адепт Владыки.
Ройс не успел мысленно решить, повиноваться ли ему, а тело уже выполнило приказ без всякого участия мозга. Парень с ужасом почувствовал, что мышцы слушаются мага, а не его.
— Достань там под кустом арбалет рыжего и болты, — махнул рукой в нужном направлении враг.
И начальник тайной канцелярии против воли размеренно, словно зомби, поковылял за оружием. Но парень чувствовал: если понадобится, если маг захочет, то он и на бег перейдет.
А адепт Владыки приблизился к так же подчиненным ему Пирсу и Кириано, легко снял с шеи замершего телохранителя цепочку с амулетом, отшвырнул ее в сторону и приказал:
— Вы, двое, сейчас пойдете и встанете по бокам от рыжего. Руки вытянуть вдоль тела и замереть, не двигаясь.
Ренийцы и вампир подчинялись ему, как марионетки. О сопротивлении не могло быть и речи, так как никто из них не владел магией. Ройс подозревал, что возможности адепта Владыки уже давно вышли за грань магистерского уровня. Во всяком случае, он никогда раньше не слышал о подобном заклятии полного подчинения. А ведь в свое время потратил немало часов, изучая приемы, имеющиеся в распоряжении боевых магов. Профессия обязывала его быть в курсе.
— Заряжай арбалет, — вновь подал голос враг.
А Ройса начали мучить нехорошие предчувствия…
Адепт без суеты достал откуда-то из-за дерева припасенный лук Дартиса, уложил его на вершину алтаря своего покровителя и нагнулся к расположенному рядом с ним маленькому кривоватому камню. Тот имел приплюснутую форму, но, судя по виду, не подвергался обработке. Однако это впечатление было ошибочно, потому что валун являлся замаскированным алтарем Дартиса. Ройс понял это, когда краем глаза рассмотрел, как маг провел рукой по поверхности камня, а потом без всяких заклинаний легко всадил нож в необработанную верхушку.
— Вот и ладненько, — довольно произнес адепт Владыки. — Все требуемые приготовления я закончил, теперь пришло время пострелять. Эй, белобрысый рениец, тот, что без арбалета, у тебя какие- нибудь возражения есть?
— Да! — к своему изумлению, сумел выговорить Кириано и тут же поспешил развить мысль: — У вас все равно ничего не получится. Для убийства Дартиса нужно заставить меня желать смерти, а я не хочу! И за час, оставшийся до рассвета, вы не принудите меня изменить мнение!
— Стоп, — сказал маг, и телохранитель так и застыл с полуоткрытым ртом. — Меня не волнует твое желание. А за час можно добиться многого, ты даже удивишься. Не захочешь просить о смерти ты, так еще рыжий и вампир есть. Вполне возможно, они сговорчивее окажутся. Хотя…
Маг замер, не договорив, и принялся ощупывать свои карманы на поясе. Он явно что-то искал, но не находил.
— Вампир лишний, так как зелье я не взял, — пришел к выводу адепт. — Рениец, стреляй ему в сердце.
