разве молчал бы он ныне? – подбросил подходящее оправдание хитроумный маг и тут же, не давая потенциальным нападающим времени на глубокие размышления, отчего это камень орал из-за простого колдовства, продолжил: – Теперь же просили бы мы вас расступиться и не препятствовать, ибо хранитель Тарин торопится сопроводить нас в зал совета. Истинные враги не дремлют!
– Визгун только разок вякнул, он так только на мелкоту вроде орчонка, что тогда в коридор пробрался, сигналил, – крякнул переговорщик, анализируя слова мага. Главным образом, на него произвело впечатление то, что незнакомцы собирались на совет, да и служитель, человек проверенный, богом избранный, чующий нечисть не хуже визгуна, за них заступался. Свободной рукой воин с топором вытащил из-за пазухи ладанку-щит и протянул в сторону Лукаса и Эсгала. – Вот, коснитесь благословленного в Главном Храме Онтара знака щита и ступайте с миром!
Гости Оргевы спокойно – уж с местным-то богом им, явившимся на помощь его пастве в ответ на молитву, конфликт не грозил, возложили пальцы на драгоценную реликвию. Паленым не запахло, никто не заорал, горы, вздымающиеся вокруг замка, не содрогнулись, гром среди ясного неба тоже не грянул, даже снег и тот не пошел. Как золотило солнышко двор замка, так и продолжало светить. Проверяльщик спрятал ладанку за пазуху и облегченно признал:
– Отбой тревоги! Люди…
– Ну почти, почти, – весело согласился из безопасного далека Рэнд. – Так, слегка промашка вышла! Двойной оборотень эльфийских корней и полуинкуб…
– Вот твой человек… – хихикнула Элька, вспомнив что-то свое.
– Чего ты? – ткнул локтем подружку вор, ожидая очередной байки.
Пока Лукас и Гал не слишком развлекали компанию банальным перемещением по местами заснеженному, местами расчищенному двору горной крепости в компании служителя/хранителя (похоже, с титулом тут пока до конца не определились) Тарина и того самого воина, что проводил идентификацию. Он, оказывается, тоже шел на совет, да задержался из-за поданного камнем сигнала.
– Байку древнюю вспомнила, не знаю, правда или нет, а только философы издавна в моем мире спорили, что такое человек и какое краткое и емкое определение можно ему дать. Вот один античный философ, звали его Платон, сказал: «Человек – это двуногое беспёрое существо». А другой философ, тот еще чудак, рассказывают, вместо дома в бочке жил, поймал курицу, ощипал ее и вручил коллеге со словами: «Вот твой человек!»
Рэнд покатился со смеху, Мирей и Макс, довольно часто сталкивавшийся с проблемой формулировки и объяснения своих мыслей, тоже захихикали.
– Это еще не все! – сдерживая смех, воздела палец вверх Элька. – После этого Платон расширил определение: «Человек – это двуногое беспёрое существо с широкими ногтями». Так что если руководствоваться точкой зрения Платона, то наши парни точно люди! А у Лукаса еще маникюр на ногтях имеется! Я бы даже поспорила, что и педикюр!
Смешливый вор едва не уполз под столик, Макс, махнув рукой, просыпал на пол пакет с орешками, Элька, досказала байку и тоже весело рассмеялась. Гал улыбнулся уголком губ, франт Лукас своевременно прикрыл рот элегантной перчаткой, маскируя улыбку…
Между прочим, народу в замке хватало, вот только, как успели приметить «божьи помощники», это была не обычная обслуга захолустного дворянского гнезда, затерявшегося в горах Кенкайса то ли по прихоти сумасбродного владельца, то ли по приказу властителя такового. Не слуги, но воины гарнизона, и, по меркам небольшого замка, гарнизона немалого. Да и каменные казармы, добротная кузня, склады и стрельбище – все во дворе говорило о том, что обороне уделяется серьезное внимание. На одном, довольно рационально скомпонованном пространстве люди ухитрились уместить все, потребное для жизни и защиты. Крепость походила на запасливого путника, который, не рассчитывая на милость дороги, постарался прихватить с собой все необходимое.
У высоких и еще более тяжелых, чем в храме, толстых деревянных дверей, обитых полосами металла, с визгуном в качестве лампочки сигнализации (похоже, весь периметр был подключен к магическим камням-стражам), стояла пара стражников. Причем, как одобрительно отметил Гал, именно стояла, а не подпирала собой створки с небрежной ленцой и даже не притоптывала на морозце. Или дисциплина была хороша, или одежда и обувь подобрана по погоде. Проводник кивнул охране и без лишних слов потянул на себя тяжелое кольцо двери. Та нехотя приоткрылась, и четверо вошли под своды большого пустого и студеного зала. Внутри из-за узких окон было не слишком светло.
– Зал совета на втором этаже, там теплее, да и посветлее будет, – дал справку новым знакомым хранитель. Изо рта у него, как и прежде, на дворе, вырвалось облачко пара. – Крепость большая, а с дровами в горах всегда туго, всего замка не обогреешь. Хорошо еще, комендант Вайда в старинной части подвалов нашла вместе с делянками кашной плесени десяток старинных камней-жаровиков. Ими и греемся, один в казармы выдали, остальные по замковым постройкам распределили.
– Да, без магии прогреть в горах такую махину затруднительно, – прикинула Элька и озадачила коллегу, чтоб не грузить сосредоточенного на предстоящих переговорах Лукаса: – Макс, а что такое камни- жаровики, как считаешь?
– Полагаю, это каменные плиты с вплетенным в структуру заклятием обогрева, – взлохматил голову всезнайка Шпильман. – Некоторыми элементарными манипуляциями с узором на камне заклятие активируется и согревает помещение, сообщая окружающим камням частицу собственной теплоты и поддерживая ее. Обыкновенно такие предметы довольно эффективны и стойки к воздействию времени.
– А-а-а, что-то вроде магического камина «доброе тепло» повышенной мощности, – покивала Элька, наблюдая за тем, как поднимаются по не слишком широкой боковой лестнице Лукас и Гал в прежнем сопровождении воина и жреца.
Маг тем временем уточнял заинтриговавший его плесенный вопрос. Оказалось, в специальных ящиках действительно росла плесень, которая при варке превращалась во вполне съедобную кашу вроде овсянки. Кроме того, рацион обитателей крепости дополняли и загадочные черные грибы, при жарке становящиеся похожими вкусом на мясо. Рацион скромный, но от голода в случае с перебоем поставок продовольствия при снежной зиме в крепости Кондор голод никому не грозил! Макс впитывал интригующие подробности замкового самообеспечения буквально не дыша. Чувствовалось, у него все зудело внутри от желания попросить кусочек плесени и грибок-другой для исследования. Так умница-мнемоб реагировал практически на любую информацию.
На втором этаже коридор, хоть и без окон, был светлее благодаря лампам. У первой же двери слева стояла навытяжку очередная пара серьезных стражников, с челами, отягченными сознанием важности собственной миссии, а изнутри слышался ровный неотчетливый гул голосов. Что беседовали люди, было понятно, а вот о чем, как ни напрягай слух, не разобрать! А и нечего служивым вникать в совещательный процесс: приказали – изволь выполнять!
Двери распахнулись в довольно большую, относительно светлую и даже теплую комнату.
Глава 11
Свидетельские показания
В помещении, торжественно поименованном залом совета, находилось два камина, и в обоих жарким цветом раскаленного камня полыхали красивые узорчатые плиты размером со столешницу средних габаритов. Впрочем, не камины, гобелены на стенах, груда теплой одежды, наваленная в углу у двери, или котелок с булькающим травяным отваром на одной из плит да череда кубков на столике рядом бросились первым делом в глаза, а люди.
Люди сидели в середине комнаты за большим столом, лишь немного уступающим тому, что красовался в зале совещаний команды. Зато здешний был снабжен не волчком игривой расцветки, а вполне приличным макетом крепости, вероятно используемым вместо карты в тактических целях. Присутствующие в зале совета личности казались весьма колоритными.
Полноватый молодой человек с тонкой щеточкой усов был облачен в явно великоватый в объемах
