договора. С той поры земли наши по горам разделились пеленой туманной, через которую не пройти, а семь врат меж двух частей мира накрепко затворились. По тому древнему уговору, о котором сейчас лишь маги и жрецы, да и то не все, помнят, были богами у врат нерушимых крепости-стражи воздвигнуты. Не скажу, что благоденствие наступило, нет нечисти, так люди и меж собой ссору заведут, но все равно лучше выходило, худо-бедно, а существует Союз Эркайса. Однако ж пять лун назад начало твориться странное и страшное. Комендант Вайда в замке этом, что одним из древних стражей является и Кондор зовется, первой опасность узрела. Ближе к полудню пелена плотная, что завесой врат служит, просветлела, а потом и вовсе исчезла, а через отверстие это хлынули полчища тварей таких, о которых народ позабыть успел. Орки, тролли, гоблины, оборотни, вампиры – несметным числом шли. Вовремя Вайда тревогу подняла, люди здесь суровые, меч из рук и не выпускают. Отбились, большой кровью, но отбились от врагов. Хорошо еще в тот раз они ни лестниц с собой не взяли, ни стрел зачарованных-огненных, а стены у крепости высокие.
– Они едва не задавили нас числом, этим тварям и лестницы не нужны, когти в камень входят, как по дороге, по стенке идут, а часть еще и летать умеет, – мрачно сообщила Вайда, потерев шею, где, как сейчас приметил Лукас, пролегла тонкая, все еще розовеющая полоска царапины. Кажется, в той схватке сама женщина лишь чудом осталась жива. Цинично усмехнувшись, комендант процедила: – Если б я тех козлов духовитых, что струями на стенке меряться вздумали, не пошла взгреть, упустили б мы первый штурм. Полегли бы все как один! В ноги б им, дуракам, поклонилась теперь, да только конец они тогда свой нашли…
– Но бой окончился внезапно, когда пелена на воротах снова темнеть начала, а потом и вовсе вернулась, разделяя наши земли, отступили нелюди заранее, чтоб в свой край вернуться, – продолжил рассказ чароплет. – Комендант Вайда немедля послала птицу с донесением в столицу и гонца в придачу, извещала о нападении и просила помощь.
– Его величество Арсин Первый, на чьих землях расположена крепость Кондор, – чароплет многозначительно кивнул на макет, – изволил выслать с проверкой своего сына-наследника – принца Арсина, отряд в пятьдесят воинов, двух служителей Онтара и чароплета. – Рука Шавилана коснулась макушки, показывая, кого именно рассказчик имеет в виду. – В следующий лунный цикл все повторилось. После ночи полной луны врата растворились на три часа после полудня, и снова был бой, но моей магии достало, чтобы выстроить стену защиты вкруг замка, и врагов мы истребили в тот день без счета. В третий раз во врата вошли и шаманы тварей, которые против чар моих свои выставили, так что пришлось опять воинам мастерство свое показать. Мы уже думали, что следующей атаки через луну ждать, однако ж, врата на другой день истаяли в тот же час. Но на третий день пелена не спала и снова полный цикл держалась. Ныне первый день четвертого цикла полной луны. Через три часа, коль мои косточки не солгали, все случится вновь, враги нападут. А что дальше будет, пока ни нам, ни незримым силам неведомо…
– Сколько воинов в гарнизоне?
– Сто сорок семь, – сухо ответила Вайда и, энергично рубанув рукой по воздуху, убежденно прибавила: – Но на стены, коль нужда будет, весь люд замка поднимется. Нельзя тварей на земли Эркайса пускать.
– Я писал отцу, просил пополнения, но он более не прислал солдат. Возможно, не верит вовсе или не хочет верить, что тут в самом деле все так серьезно… Думал сам ехать за помощью, но боюсь, что все равно убедить его не смогу в том, что страшные легенды стали явью, какие б доказательства ни привез, слишком долго у нас все спокойно в Союзе было. А тут каждый, кто меч держать способен, пригодится. – Принц досадливо мотнул головой и снова прикусил губу.
– По всей видимости, папаша считает, что изнеженный домашний мальчик, которого он услал порастрясти жирок, наложил в штаны и навоображал себе врагов заодно с заскучавшим комендантом Вайдой, коей опостылела служба в глухой провинции. А может, решил, что она с принцем на пару налопалась черных грибочков до страшных галлюцинаций, – предположил Рэнд, внимательно слушавший историю. Но за шутливой репликой вора крылся четкий анализ ситуации. Прищелкнув пальцами, Фин прибавил: – А принц молодчага, домой под папашино крылышко лететь не захотел!
– Вы пробовали вести переговоры? Нападающие выдвигали требования? – уточнил Лукас, чуть приподняв бровь.
– Кто же с нелюдью будет так!.. – Принц буквально задохнулся от возмущения и крепко приложил об стол кубок с отваром, расплескав напиток. Чувствуется, молодому человеку хотелось добавить словцо покрепче, из тех, что он успел нахватать в крепости, но все-таки удержался в рамках приличия.
Согласные с вождем, пусть рыхловатым телом, но сильным духом, рассерженным роем шмелей загудели остальные оргевцы.
– Я не говорю, что с ними можно или нужно вести переговоры, ваше высочество, – мягко отметил инкуб, вовсе не собираясь спорить, – речь идет лишь о том, известны ли вам точно их намерения? Нам нужно знать, как и зачем ваши враги смогли открыть врата, столь долго пребывавшие запертыми, и кто именно за всем этим стоит.
– Им нужна крепость – через нее лежит единственный путь к людским землям, а что дальше… это понятно и без разговоров: покорение наших земель, изничтожение всего рода человеческого под корень. Так говорят о желаниях врагов старинные летописи, – проронил Шавилан, покручивая на пальце одну из своих многочисленных косичек. Жест был скорее машинальным, чем нервическим, любопытный маленький человечек оставался совершенно спокоен. Может, он был фаталистом по природе, или уже как-то на досуге бросил свои забавные косточки и знал, что день грядущий готовит пусть не для мира, но лично для него.
– Нам нужно отстоять крепость и взять пленников для допроса, – вынес решение Гал. Все то время, пока шел рассказ, он внимательно изучал настольный макет. – Дальше будем решать. Комендант, мой меч в вашем распоряжении. Маг действует на свое усмотрение.
Принц охотно кивнул, одобряя такую расстановку сил, хотя его одобрения и разрешения никто и не спрашивал. Но должны же быть у высокородных особ некоторые заблуждения насчет важности своего мнения. Малость успокоившись, Арсин почти машинально потянулся за круглым печеньем или маленькими хлебцами, блюдо с которыми стояло по левую руку у кубка с вином, и сунул в рот. Двинул один раз челюстями и захрипел, подавившись творением хлебопеков. Лицо молодого человека начало стремительно краснеть, приближаясь к дивному оттенку королевского пурпура.
Действуя столь стремительно, что компания наблюдателей у зеркала даже не успела сообразить, порывался ли кто другой оказать помощь наследнику престола, Гал взметнулся со своего места, сместился к стулу Арсина, сложил руки в замок, и, проведя захват под грудью, рывком потянул пострадавшего вверх. Печенье пулей вылетело изо рта принца, а сам он со свистом втянул воздух.
– Впредь ешь аккуратней, – без малейших признаков пиетета перед особой королевских кровей строго посоветовал Эсгал. – И лучше вообще не ешь на советах.
Принц пробормотал слова благодарности, принимая рациональный совет спасителя, и возмущаться не стал, может, предполагал, что суровый воин в ответ на дерзость вполне способен запихнуть выскочившее печенье на прежнее место и сказать, что так и было? А под столом кто-то звучно тявкнул, соглашаясь с дельным советом, потом послышался топоток, и на колени отдышавшегося бедолаги бесцеремонно взобралась маленькая, но очень деловая собачка. На взгляд Эльки, более всего походила она на тойтерьера серо-рыжего цвета.
– Люмми! – Арсин нежно улыбнулся песику, перебирая рукой шелковистую шерстку. – Умничка наш! Пес в прошлый раз в замке орка нашел, который мимо камней сторожевых при штурме проскользнуть исхитрился. Такой лай поднял, что тварь темную вмиг обнаружили и истребили! Он нелюдей страсть как не любит, такой отважный, готов прямо в бой бросаться, перед штурмом запирать приходится, чтоб не убили ненароком.
– Да здравствует Люмми – победитель орков! – провозгласила Элька, живо представив себе маленькое лохматое чудо, попирающее крохотной лапкой массивное тело врага, и прыснула.
Похоже, защита замка Кондор взрастила мужество не только в сердце домашнего мальчика Арсина, но и в его отважном пушистом друге, а может, и тому и другому это качество было присуще изначально, но не находило своего применения в буднях дворцовой жизни?
– А чего ты смеешься? – пожал плечами Рэнд, на сей раз не разделяя веселости подруги. – Вон в Регале специально сафанцев, это псы поменьше Люмми будут, держат, чтобы нежить отгонять. Лай у них
