ноги в кромешном мраке, однако при этом продолжала куда-то весьма резво бежать. По обе стороны от кареты виднелся непролазный мрачный лес. Я даже слышала, как по крыше били низкие ветви деревьев. Небо, куда меня завезли?
Волосы на голове сами собой встали дыбом и зашевелились от ужаса, когда я поняла, что оказалась в какой-то глухомани один на один с могучим мужчиной, у которого на лице было написано, что он разбойник. Я огляделась в поисках своей сумки, питая слабую безумную надежду на спрятанный в ее недрах нож для разрезания бумаги, но тут же сгоряча сплюнула на пол, вспомнив, что извозчик так и не поставил ее в карету, а я не обратила на это внимания, будучи занятой своими переживаниями.
Неожиданно карета душераздирающе заскрипела, дернулась и остановилась. Видимо, мой похититель решил, что отъехал в лес на достаточное расстояние и теперь никто не услышит моих криков и мольбы о помощи.
Разыгравшееся воображение мигом нарисовало мне несколько весьма отвратительных картин того, что извозчик с физиономией наемного убийцы мог со мной сделать. Нет, так просто я не дамся! Уж лучше смерть, чем то, что я себе успела в красках представить.
Между тем послышался приглушенный шум — это извозчик спрыгнул с козел. Негромко насвистывая себе под нос веселую песенку, неторопливо обошел карету по кругу. Я прижалась к дверце, прислушиваясь к каждому его движению и силясь определить, чем именно он сейчас занимается. В окне отражались красные всполохи зажженного магического шара. Ишь ты, и откуда только у обычного извозчика такая вещь? Она же очень дорогая! Или же накопил денег, грабя беззащитных женщин?
— Найна! — неожиданно крикнул кучер. — Вылезайте! Мне надо с вами потолковать!
Мой взгляд беспомощно заметался по внутренней отделке кареты. Что же делать, как себя спасти? Хотя бы палка какая-нибудь была!
— Найна! — повторил извозчик, и ручка на одной из дверок начала медленно поворачиваться. — Вы только не бойтесь…
Договорить он не успел. Потому как я мигом метнулась к противоположной дверце, открыла ее и бросилась бежать, здраво предположив, что у меня будет небольшая фора во времени.
Я летела через ночной притихший лес, не разбирая дороги. Сзади слышалась отчаянная ругань извозчика, ломящегося через заросли с грацией разбуженного медведя. С одной стороны, бежать ему было легче, поскольку перед ним плыл магический шар, освещая едва заметную тропинку. Но с другой, я нарочно выбирала самые непролазные кусты, ежесекундно рискуя выбить себе глаз острым сучком.
Внезапно я споткнулась о какой-то предательский корень, с приглушенным шипением рухнула в кучу листвы — и заскользила вниз по склону, набирая и набирая скорость.
Удивительно, что я не сломала себе шею и ничего серьезно не повредила. Ну если не считать жестоко разодранных ладоней, которыми я безуспешно пыталась остановить падение. И лишь в самом конце затяжного спуска я со всего размаха приложилась головой обо что-то очень острое и твердое. Наверное, камень, скрытый под травой. Из глаз посыпались искры, а ночь сразу же заиграла всеми цветами радуги, однако сознание я не потеряла. Тихонечко всхлипнула, с трудом сдержавшись от болезненного вскрика, перевернулась на живот и принялась бережно ощупывать стремительно вспухающую на затылке шишку. Ничего, жить буду. Вроде бы даже кровь не пошла, хотя тяжело судить в таком мраке.
— Найна! — заходился во встревоженном реве наверху обрыва извозчик, видимо силясь разглядеть меня в чернильном мраке. — Вы живы?
Я скептически хмыкнула, не собираясь отзываться на его крик. Не за меня он боится, а за то, что я сбегу и сообщу про его ночные шалости. Ну ничего, сволочь, дай мне только до города добраться! Всю полицию на уши поставлю!
И я с беззвучным кряхтением заворочалась в ворохе листьев, пытаясь подняться на ноги. Получалось, если честно, плохо. У меня болело все тело. Ох, поди вся в синяках! Но зато руки-ноги слушаются.
— Найна! — опять взревел наверху негодяй извозчик. — Если вы ранены — не шевелитесь! Я сейчас спущусь и помогу вам.
Ага, как же, разбежался. Его угроза лишь придала мне сил встать. Я с трудом поднялась, тут же вцепилась в ствол ближайшего дерева, пережидая приступ неожиданной тошноты, и заковыляла прочь, не имея ни малейшего представления, куда иду. Главное — подальше отсюда. А то ведь действительно спустится и схватит меня.
От каждого шага у меня в глазницах вспыхивала горячая боль. Видимо, удар камнем по голове все же не прошел для меня бесследно. Отчаянно хотелось пить, но еще больше — выбраться живой и невредимой из леса. Поэтому я не позволяла себе ни секунды передышки. Лишь опасалась вновь упасть, не заметив очередного крутого склона. Не думай о плохом, Трикс! Ты выкарабкаешься, обязательно выкарабкаешься из этой передряги! Хотя бы для того, чтобы высказать Доре много ласкового и хорошего насчет ее умения находить извозчиков. Поэтому сосредоточься только на движении вперед. Шаг, второй. Еще один шаг.
Увлеченная борьбой со своим ноющим телом, отчаянно умоляющим меня об отдыхе, я не сразу заметила, как в мире вокруг меня что-то изменилось. Просто вдруг тишина сильно надавила на уши, а тьма вокруг стала почти физически осязаемой. Я остановилась, напряженно вглядываясь во мрак. Я чувствовала, нет, я совершенно точно знала, что рядом что-то или кто-то есть.
А в следующий миг мои несчастные, и без того изрядно пострадавшие от падения ребра жалобно хрустнули от чьей-то железной хватки, и я едва не потеряла сознание от острой вспышки боли. Хотела было заорать во все горло, но рот уже зажимала чужая рука.
— Ну что же вы такая упрямая, найна, — укоризненно шепнул мне на ухо голос, показавшийся смутно знакомым. — Мало того что едва не убились, так еще и мой замечательный план почти сорвали.
Я рванулась было, пытаясь вырваться и дать свой последний решительный бой, но не смогла пошевелить и пальцем. Вокруг меня распустился черный цветок небытия, вызванный усыпляющими чарами.
Я лежала на животе, уткнувшись носом в колючую хвою и прелые листья, и старательно притворялась, будто до сих пор без сознания. Даже ноющая боль в жестоко вывернутых и связанных за спиной руках меня не особо отвлекала от этого занятия. Дело в том, что над моей головой велся очень интересный разговор, непосредственно касающийся моего ближайшего будущего, и я не собиралась показывать похитителям, что очнулась.
— Как и договаривались, я доставил вам найну Беатрикс Ильен, — хриплым рыком известил извозчик. Беда была только в том, что это не он поймал меня в лесу. И я никак не могла сообразить, что же все это означало.
— А почему она в таком виде? — недовольно полюбопытствовал женский голос, и я невольно задержала дыхание от удивления, поскольку узнала его. Затем вновь заставила себя размеренно дышать, чтобы не привлечь к себе внимания раньше времени. Найна Аннет, а именно она стояла рядом с моим похитителем, тем временем продолжила: — Ты что, ее бил? Одежда разорвана, на затылке запекшаяся кровь. Только не говори, что пытался с ней развлечься, пока дожидался меня, она начала сопротивляться, а ты огрел ее камнем.
— Нет, как можно? — с нескрываемым возмущением фыркнул извозчик. — Я ее и пальцем не тронул! Просто девица пыталась бежать. Да по такой темноте не заметила, как в яму навернулась. Чудом шею не сломала.
— Повезло, — лениво протянула Аннет, моментально потеряв интерес к причинам моего столь помятого вида. Задумчиво добавила: — Найна Беатрикс, как я погляжу, вообще чрезвычайно везучая девица.
— Наверное, это не мое дело, найна, — осторожно протянул извозчик, — но я не понимаю: зачем вам она? Вроде бы вы выяснили, что она не была любовницей Флавия и тот не имел с нею никаких общих дел.
Я вся обратилась в слух, дожидаясь ответа Аннет.
— А это не твое дело! — резко оборвала его она. — Твоя задача была лишь привезти Беатрикс, и ты ее выполнил. Я знала, точно знала, что девчонка не усидит дома, когда ее отец в опасности, и кинется его выручать. Делов-то было заставить тебя караулить у ее дома. Теперь держи свою плату и проваливай. А дальше я разберусь сама.
