— Стойте здесь, я доложу его величеству о том, что вы прибыли.
Киваю, убирая прядь волос за ухо.
Мужик, который разбудил меня, куда-то пропал. А еще через минуту огромные резные двери открылись, и мы вошли в тронный зал. Король сидел на своем троне на возвышении. По правую руку от него стоял невысокий мужчина с маленькими глазками и небольшой бородкой. А перед королем… стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.
Я остановилась как вкопанная. Пых присмотрелся и, узнав, ахнул и тут же залез в капюшон моей куртки, скрываясь от его взгляда.
Неуверенно улыбаюсь и начинаю пятиться, прекрасно понимая, что именно сейчас со мной сделают.
— Я вижу, ты мне не рада. — Тихий голос скользнул змеей, обвивая мои подрагивающие ноги.
— Э-э-э…
Достаю из капюшона Пыха и выставляю его перед собой как живой щит. «Щит» выпучил глаза и нервно икнул. Взгляд синих глаз медленно переместился на него.
— Граф! Вы здесь? Какими судьбами?!
Я знала, что Пых найдет что сказать. Киваю, ободрительно улыбаясь и не решаясь что-либо добавить.
— Мне было кое-что обещано. Так что… — Мужчина сложил руки на груди и широко усмехнулся. Он был омерзительно счастлив, что нашел меня. Даже плащ толком не сменил — грязный подол волочился по полу, напоминая о лесах и болотах, которые пришлось ему преодолеть.
— Хм-кхм. — Вперед вышел седовласый старец в странном колпаке, бывший, наверное, советником при дворе короля. — Возможно, я смогу лучше все объяснить этой юной леди…
— Попробуй, — кивнул Пых.
— Вы отправляетесь с ним.
— Нет.
— На вашей ауре стоит метка, которая позволяет графу Василевскому найти вас, где бы то ни было.
Ошарашенно смотрю на Пыха. Тот пожал плечами и тихо попросил его отпустить, если не хочу лишиться пальца. Пришлось посадить Пыха на плечо.
— И это доказывает, что вы принадлежите графу Дрейку Василевскому на определенное время.
— Это ничего не доказывает. Подумаешь, метка. Я тоже их могу ставить на ком угодно. Это что, означает, что все станут моими слугами?
Король заерзал на троне. Мысль о том, что он может кому-то там принадлежать — его не обрадовала.
— Хм. Нет. Есть еще один фактор.
— А почему вы за него говорите, он что, онемел? — С издевкой смотрю на василиска.
— Не забывайся, воровка. Если не хочешь, чтобы я действовал более жесткими методами. Или тебе любо быть схваченной и выволоченной отсюда за шкирку?
Аристократические пальцы щелкнули, призывая двух мужчин, все это время таившихся в тени. Надо же… вот это уровень маскировки. Я ведь даже не почувствовала их присутствия, когда вошла в зал.
Мышь прижался к моему уху и тихо в него пискнул:
— Это конец.
А сама я ни в жисть не догадалась бы.
— Это мы еще посмотрим. Я… я лучше послушаю, что еще расскажет старичок.
Старичок насупился и поправил колпак со звездочками. Его наверняка всегда называли как-то более уважительно. Кстати, а где стража? Окаменела?
— Кхм… Как сообщил нам наш дорогой гость, ранее между вами был заключен некий контракт.
Тяжело вздыхаю.
— Это так?
— Ну… технически, он меня заставил…
— Но вы согласились выполнить условия договора, не так ли?
— Под давлением, — поддакнул Пых.
— Этим соглашением вы закрепили договор, который начал действовать с момента вашего перехода через грань реальностей.
— Через зеркало, что ли? — уточнила я.
Старичок заткнулся и побурел.
— Кэт, помолчи хоть немного, для тебя же стараются. А ты все наперекор да наперекор, — укорил меня Пых.
Тяжело вздыхаю и жестом предлагаю старику продолжить. Тот, с огромным трудом проглотив обиду, снова заговорил:
— Как я понял, вам был дан определенный срок, в течение которого вы должны были выполнить поставленную задачу. И у вас осталось… не так много времени, о чем нам сообщил наш дорогой гость.
— И что? Все равно я не собираюсь идти туда и… — Осекаюсь.
Синие глаза недвусмысленно намекнули мне на то, что именно сделает со мною их хозяин, в случае если я сейчас не замолчу. Вот уж… и впрямь правда бывает опасна.
— В таком случае очень скоро ваша метка активируется, и… — Старик потянул паузу и с затаенным злорадством продолжил: — И вам оторвет голову, моя дорогая.
У Пыха отвалилась челюсть. Я в ужасе застыла, осмысливая услышанное.
— Это такая шутка, да? Кэрт!
— Да?
Я вздрогнула. Он что, все это время стоял за моей спиной? Надо же. Разворачиваюсь и смотрю ему в глаза.
— Можешь снять ее с меня?
— Нет, — спокойно ответил Кэрт.
— А деактивировать?
— Нет.
— А почему… почему ты раньше не предупредил меня об этой… штуке?!
— Я не знал, что ты не в курсе.
Вот так. Он не знал, что я не знала, что скоро останусь без головы. Мило.
— Пых!
— Что? — крайне мрачно.
— Ну хоть ты мне объясни, как мы это проглядели?
— Не знаю. Попробую разобраться, но я эту метку даже не вижу.
— Зато вижу я, — решил-таки вмешаться василиск, подходя ближе ко мне. — И я уверяю тебя, что если ты немедленно не пойдешь со мной — я найду другого исполнителя. А ты со всеми своими претензиями и закидонами можешь сколько угодно бегать по параллельным измерениям, пока голова не отделится от тела!
Мрачно смотрю в его глаза. А в них — ни капли жалости, только злость и раздражение.
Я согласилась, а что делать? Думать надо было быстро. Пых нахохлился, обдумывая ситуацию и не понимая, как мог проглядеть магическую метку. Кэрт молчал. С Таном я решила не прощаться. Он вроде бы уже должен уехал смотреть это свое имение… или утром уедет. Объяснять ему, что у меня проблемы, не хотелось… да и ничем он мне не поможет.
Василиск тем временем откланялся и, взяв меня за руку, повел за собой. Король, кажется, даже облегченно выдохнул, когда мы выходили из тронного зала. Впрочем, как и советник. Или кто он там.
Кошусь на профиль василиска, не зная, что сказать и сделать. Одно радует: еще какое-то время (весьма непродолжительное, если верить василиску) я проживу в относительной целости и сохранности. А потом… потом все будет очень грустно.
— Кэт! — Останавливаемся. Перед нами стоит сонный, но очень довольный принц, сжимающий в руках небольшую коробочку. — А… это кто?
