Оборотни! Ха!
— Ах, вот ты как? — даже обиделся наемник. — Ну, ладно… Эй, Фиэл! Что ты тут давеча про волков с медведями рассказывал?.. А то вон дружок мой брехунами нас всех обозвал…
— Морда, скотина! — прошипел лорд. — Имей в виду, за 'брехунов' сам отвечать будешь!..
— Брось, — как от безделицы, отмахнулся клеветник. — Бэгг во хмелю — добрейшей души мужик. Опять же, радость семейная у человека!.. Даже браниться не станет… Это ж я так, раззадорить — он уж, поди, одно и то же третий раз пересказывает. Может и не схотеть, в четвертый-то!.. А так…
— Кто — брехун?! — возмутился низкорослый крепыш Фиэл, набычив шею. — Я — брехун?! Да провалиться мне на этом месте, если я вру!
— Вот, видишь? — шепнул Ивару Морда. — Щас в раж войдет — и все в подробностях выложит… А с тебя сегодня вечером кувшин красного.
— Это еще за что?
— А за недоверие… Ты слушай! Сам же хотел.
Королевский советник пристроил свою кружку на колено и выжидательно воззрился на пыхтящего Бэгга. Гомон вокруг костра стих. Начальник гарнизона, удостоверившись, что все внимание сосредоточилось на его персоне, подбоченился и заговорил:
— Значится, сменился я сегодня поутру с границы… Еду, значится, себе потихонечку, о яблочках моченых мечтаю. Опосля вчерашнего-то!..
Среди воинов послышались понимающие смешки.
— Еду, стало быть, — продолжал Фиэл, — и Ронан с Табером со мной, понятно. Вместе ж сменились… Только от границы с О`Фланнаганами отъехать успели — слышим — навстречу нам ломится кто-то! Ну мы, понятно, за клинки… А на дорогу отец О`Фланнаган выкатывается, собственной персоной. И в таком виде, братцы — аж мы с ребятами не протрезвели едва!.. Ряса вся подранная, волосья дыбом, глаза как две плошки… Ну мы, значится, и смекнули — неладно что-то! И Табер, значится, у него спрашивает…
— 'Что с вами, отец Мэлдуин?!' — говорю, — вклинился сидящий подле начальника гарнизона боец. — А он глазами хлопает, как не в себе будто…
— Замолкни! — шикнул на него Бэгг. — Тебе слова не давали!.. Об чем это я? А, об священнике… Значится, мы с лошадей-то попрыгали, приступили к нему, мол, что да как, да кто посмел преподобного обидеть?.. Он ведь, даром что О`Фланнаган, а божий человек и детей наших крестил… А тут, выходит, на нашей же земле ему угроза вышла! Судя по виду-то…
— А он, — снова высунулся вперед Табер, — отец-то Мэлдуин, глядит на нас, как дурачок деревенский (прости меня, Господи!), и слова вымолвить не может. Запыхался! А потом, как продышался малость, и говорит…
— Замолкни! — уже в голос рявкнул Фиэл. — Будешь к старшим в разговор мешаться — кружку отберу и не налью более ни капелюшечки!.. Еще и матери скажу, как ты нализался вчера — уж она тебя поучит колотушкой!
— Отец, да я чего, я ж как лучше…
— Замолкни, сказал!.. На вот, выпей еще… И не встревай. Надо ему больше всех!..
— Ты рассказывай, Фиэл! — загомонили бойцы. — Дальше рассказывай!
— Эт можно, — расплылся в довольной улыбке начальник гарнизона. — Значится, растрясли мы таки преподобного, в чуйства привели, он нам и открылся. Видал я, говорит, такое, сыновья мои, что до сих пор сердце заходится!.. Собирал я, говорит, валежник тут неподалеку, и надо ж, говорит, случиться такому — выскочил из лесу на меня волк! Огромный, говорит, не видал еще таких. А за ним следом — второй такой же. И оба израненные… А за ими по пятам — медведь здоровенный. Дюже лохматый… Выскочил, говорит, медведь этот — и давай волков драть! Аж клочки полетели!
— А я говорю, — не утерпел Табер, на миг отняв от лица свою кружку, — 'Святой отец, да как же вы уцелели?!' А он мне…
— Замолкни, собачий ты сын! — в сердцах гаркнул Бэгг, отвесив непочтительному отпрыску увесистый подзатыльник. — Еще слово услышу — не посмотрю, что родная кровь, выпорю и в ночной караул на две смены подряд отправлю! Тьфу!.. Весь настрой сбил, паршивец…
— Да плюнь, Фиэл, — сказал кто-то. — А ты, Табер, не лезь поперед отца! Он, небось, старше… Дальше давай, Бэгг! Самое ж интересное!
— Учишь его, дурака, уму-разуму, — вздохнул начальник гарнизона, — а все одно без толку!.. Ладно уж. Обскажу, как дальше дело было… Значится, спросил Табер святого отца, как он спасся-то, а тот и отвечает: на дерево влез, сын мой, чудом уберегся. 'А зверьё-то что?' — говорю. Сцепились, отвечает преподобный, медведь волков заломал и убег… Тут я возьми и брякни: а шкуры-то хороши небось? Давно хотел себе над очагом приспособить, вот, Табер знает, да все как-то не случалось!.. Может, вернемся, говорю, а, святой отец? Вы не бойтесь, мы вас в седло посадим, да и при оружии все, ежели что случится… Брякнул я это, значится, ужо к лошади руку тяну — и тут вижу, как преподобный О`Фланнаган аж зеленеть начинает! И крестится неистово. Вот ведь, думаю, натерпелся божий человек, аж до сих пор дрожит при слове 'волк'… и уж собрался было успокоить — мол, они, твари, более не кусаются, как отец Мэлдуин и говорит… Табер, цыц!!..Говорит он мне, значится: 'Не будет тебе шкур, сын мой! Облысели те волки в одночасье. И личину сбросили, как дух испустили в зубах медвежьих. Ибо не зверей лютых видел я в вашем лесу, но человеков, душу продавших Диаволу за возможность на четырех лапах бегать да на луну выть! Оборотней богомерзостных видел я своими глазами, и вам, сыновья мои, на такое смотреть не советую'!..
Бойцы вокруг костра хором издали восторженный вздох. Коротышка Бэгг выпятил грудь, будто он самолично завалил упомянутых оборотней. И, величественно взмахнув рукой, продолжил:
— Ну, тут мы все, значится, и обмерли. Расскажи нам такую байку кто другой — дак обсмеяли бы, но отец Мэлдуин… Не станет священник брехать, ну вот нипочем не станет!.. Значится, и вправду оборотней видал. И не знаю, как кто, а я ему как есть поверил! Поэтому подумал я, братцы, и говорю — а все ж сведите нас туда, преподобный. Потому как ежели по нашей земле эдакая погань шастает, то…
— Айзек! Шерк! Кирелл! — раздалось со стороны дома. — Что вы там расселись? По коням!
— Вот принесла же нелегкая, — недовольно буркнул Морда, обернувшись. Вождь О`Нейлл, стоя на крыльце, набрасывал плащ. — Повезло, хоть эль допить успели!.. Пошли, Ивар. А то хозяин что-то не в духе… А дежурить сегодня не мой черед.
— И не мой, — согласился лорд МакЛайон, поспешая за наемником к крыльцу. И понизил голос:- Слушай, Морда… Ты ведь уже эту историю слыхал! Чем дело-то кончилось?
— Дак понятно, чем, — отозвался тот, останавливаясь у коновязи. — Фиэл же не отстанет! Ему что свой боец, что священник — все едино. Отец Мэлдуин ему говорит — нету уже под той сосной никаких оборотней, уволок их медведь, а он рогом уперся — покажи да покажи!.. Ну, преподобный и показал, Бэгг же не отвяжется.
— И что?
— Само собой, никого там не было, тока трава вытоптанная да земля в кровище…
— Может, вашему священнику просто со страху черти что почудилось?..
— Не, — Морда закинул поводья на шею своей лошади и прыгнул в седло. — Кончай канитель, вождь уже зубами скрипеть начинает… А что до отца Мэлдуина — он не боец, конечно, хотя ножом управляться умеет, но и не девица припадочная! Он видел то, что видел.
— Да? — насмешливо вздернул брови Ивар, тоже вскакивая в седло и взглядом подзывая Творимира. — И кто это подтвердить может, кроме него? Тот медведь?
— Экий ты недоверчивый, — поморщился наемник. — Я ж тебе говорю, дурачина, — Бэгг зараза настырная!.. Он тела нашел. Табера отправил святого отца до границы проводить, чтоб уж наверняка больше никто не тронул, а Ронану велел в поместье лететь со всех ног, и собак привезти. У Фиэла лучшие гончие на всю округу!.. Особенно Ласка — жуть до чего нюхастая сука. За милю зверя чует… Она и нашла. Двоих. Бэгг рассказывал (да и Ронан тоже видел) — как есть нагишом оба, изодранные, у обоих горло порванное клыками медвежьими…
— Ну, мало ли, кто это мог быть. Подняли крик: 'Оборотни, оборотни!', — пренебрежительно повел плечом королевский советник. — Ограбили небось этих бедолаг по темному времени, вещички поснимали, да и бросили в самой чаще! А медведь на них уже после наткнулся.
