по всему озеру, падающие обратно, и оскалил собственные двухпядевые клыки в назидание всем собравшимся. Впечатленные демонстрацией твари сбились в кучу, но прятаться по норам не спешили. Впрочем, как и преследовать. С тяжелым вздохом, забравшим последние крохи кислорода, Деррих развернулся и широкими взмахами крыльев погреб к берегу.
Над озером разнеслись странные звуки, и гуляющие по крепостной стене под охраной бравых гвардейцев девушки выглянули за зубцы как раз вовремя, чтобы увидеть выскакивающие из бурлящей воды чешуйчатые хлыстообразные тела длиной в полтора человеческих роста.
Телохранители мгновенно оттеснили фрейлин подальше от опасности, а магессы, наоборот, высунулись еще дальше, пытаясь определить причину переполоха.
Рувира нетерпеливо вытянула шею в надежде рассмотреть хоть что-нибудь из-за спины прикрывающего ее воина, но даже так ее макушка все равно оставалась ниже его плеча.
— Кирлин, что там происходит?
Чародейка оторвалась от несомненно увлекательного зрелища и попыталась отыскать взглядом подругу за живой стеной из любопытствующих гвардейцев. Молодые люди совмещали личное со служебным и, с одной стороны, защищали порученных им девушек, а с другой — сами имели возможность смотреть на необычное явление сколько душа пожелает. Разглядеть что-либо находящееся за плотно сомкнутыми спинами было совершенно невозможно. Кирлин припомнила, откуда раздался вопрос, и ответила куда-то в середину груди светловолосому усатому гвардейцу с веселыми голубыми глазами:
— Охранные интриллы разыгрались отчего-то. Интересно, капитан знал о том, что в этом озере водятся такие рыбки, когда давал принцессе разрешение их прикормить?
На берегу Дерриха встретил нервно бегающий под защитой деревьев Сах. Фил прыгал над ним с ветки на ветку и мужественно удерживался от воинственного клича — еще вчера хозяин-который-старший- собрат-выглядящий-двуногим и тот-второй сделали ему на этот счет строгое внушение.
Заметив облепленного тиной приятеля, уже в человеческом виде выбирающегося на берег, Сах кинулся к нему. Так как дракон выглядел скорее смущенным, чем потрепанным, маг тут же успокоился и начал делиться впечатлениями.
— Ну ты… даешь! Скрытные диверсии определенно не твой конек — я в жизни такого фейерверка не видел! Когда из озера столб пара шибанул и эти твари выскакивать стали, воины со стен чуть между зубцами вываливаться не начали, пытаясь твои художества рассмотреть! Что там было?
На самом деле мага куда больше волновал вопрос: «Что теперь будет?», но разводить критику не давали воспоминания о собственных промахах, к которым Деррих всегда относился с пониманием.
— Подводные стражи. — Деррих почесал надбровные дуги лезущему на плечо лирисси и начал приводить себя в порядок. — Знаешь, я, пока от них удирал, понял, в чем наша ошибка — мы атаковали идеальные, не один век совершенствовавшиеся укрепления и при этом выпустили из виду людей. Кстати, ты обратил внимание, что в крепости маловато народа?
— Ну да, постоянный гарнизон в таком захолустье большим быть не может, а через телепорт много народа не протащишь.
— Вот именно! — Деррих отлепил от себя последнюю водорослину, смотал в клубок и закинул подальше в озеро. — Значит, к ним вот-вот должно подойти подкрепление и, скорее всего, не из столицы, а из Тессира, благо герцог с королем дружен и пользуется полнейшим доверием.
ГЛАВА 5
На землю опустились тихие фиолетовые сумерки. В окнах далекой деревни зажигались теплые желтые огни, во дворах сонно порыкивали собаки. Лес шелестел под порывами жаркого ветра. Деррих расширил круг обзора и заметил на приличном удалении друг от друга и от жилья две яркие точки костров. У одного расположился большой и великолепно вооруженный отряд какого-то дворянина, который Деррих определил для себя как подмогу гарнизону Озерного Клыка. У второго готовились ко сну совсем молоденький рыцарь, не пожелавший расставаться со своими сверкающими в отблесках костра доспехами даже на привале, маг и два слуги.
— Сах, как ты думаешь, до следующего покушения много времени осталось?
— Нет. Кто бы ни стоял за этой историей, он должен торопиться. — Сах оглянулся в ту сторону, где, по его предположениям, находился замок. — Ставлю на то, что им понадобится не больше четырех дней, чтобы обойти защиту. А что?
— Помолись богу удачи. Если он подсуетится, у нас будет шикарный пропуск.
— А если нет?
— Будем думать дальше.
Новопосвященный сэр Тарвет, граф Киартриса, торопился присоединиться к отряду дядюшки, герцога Тессира, который должен был усилить своими лучшими воинами гарнизон королевского замка. Насколько граф знал, ни разу не виденный родич вспомнил о существовании племянника из-за желания породниться с правящей династией, и теперь, не стесняясь, Тарвет делился с магом своими планами на знакомство с принцессой. Момент для этого был на редкость подходящий. Главное, чтобы похитители не очень со своими кознями тянули, а уж он, граф Киартский, не оплошает. И защитит, и успокоит, а герцог позаботится о том, чтобы его усилия были оценены по достоинству. Единственное, что омрачало радость дворянина, это невозможность взять с собой свиту, подобающую высокому положению, — если включить в отряд одного лишнего рыцаря, никто не заметит, а два десятка и обоз слуг привлекут лишнее внимание.
Когда зашевелились кусты, доблестный сэр, будущий жених младшей дочери короля, решил, что это возвращается один из слуг с хворостом. Потом окончательно вынырнул из своих грандиозных планов в скучную реальность и заметил, что оба слуги сидят по другую сторону костра и с любопытством смотрят на лес, а маг встал и приготовил боевые амулеты. Граф решил не отставать и с мечом наголо двинулся к источнику шума. Только бы не похитители. Сейчас, вдали от прекрасных глаз принцессы (ну и что, что не видел ее ни разу, раз принцесса — значит, глаза обязаны быть прекрасными), это было бы очень некстати.
Когда неизвестный продрался через густые заросли орешника на поляну, Тарвет не сразу смог осознать, что он перед собой видит. Понимание пришло, когда огромный темный силуэт презрительно сплюнул огнем. Рыжие блики выхватили из тьмы страшную чешуйчатую морду и прищуренные глаза, в которых бушевало и переливалось жидкое золото.
Первым опомнился чародей, недаром слывший сильнейшим боевым магом графства.
Тарвет проследил за тем, как серия огненных шаров сорвалась с его ладоней и растеклась по чешуе рептилии, не нанеся особого вреда, поморщился и ринулся на мерзкое чудище, воздев фамильный меч. Недаром во всех балладах с драконами сражаются именно рыцари, а не маги!
Бронированная туша была уже совсем близко, когда что-то подсекло графу ноги. Мир крутанулся, сверкнул первыми звездами в вечернем небе и крепко стукнул по затылку. Перед лицом ошеломленного рыцаря метнулся шипастый хвост, и на этом для него схватка закончилась.
Маг на падение своего не по уму агрессивного командира смотрел с облегчением. Идиот малолетний! С мечом на дракона! Поперек заклинаний! Впрочем, граф сыграл роль отвлекающего фактора ничуть не хуже бесполезных против дракона огненных шаров — на создание мощного заклинания, которое подошло бы против такого противника, требовалось время.
Дракон, разобравшись с досадной помехой в лице рыцаря, обратил внимание на колдующего мага. «Сейчас огнем плюнет»! — решил чародей. Драконий выдох с пяти шагов — страшная штука. «Пережить атаку и выпускать заклинание. Второго шанса не будет». Маг спешно перетянул все резервы защиты вперед, навстречу зарождающемуся пламени, и мягко осел на траву, оглушенный магическим ударом сзади.
