но было видно, что стража по обе стороны моста бдительно следит, чтобы всякий сброд этой границы не пересекал, таким образом, мы буквально за минуту из царства вечного шума попали в относительно тихое и респектабельное местечко.
Фактически это был большой остров, неплотно застроенный поистине роскошными особняками и дворцами. Тротуары, вымощенные мозаикой, аккуратно подстриженные живые изгороди с зелеными скульптурами, красивые фонари на изящных столбах — ничто не напоминало той толкотни, из которой мы только что приехали. Улицы были свободны... Ну по сравнению с той стороной канала — пешеходов было очень мало, и было видно, что они именно прогуливаются, а не спешат по каким-то делам. В основном улицу занимали повозки самых причудливых форм, все очень дорогие, или всадники на породистых скакунах. Я в лошадях не разбираюсь, но эти скакуны были поистине великолепны. «Надо будет привезти в подарок сеньору Карло», — подумал я именно в тот момент, когда мы остановились.
Кучер высадил нас около изящной ограды, за которой был самый настоящий тенистый сад, как и следовало из названия, написанного на потемневшей бронзовой табличке у входа. Старые деревья с разросшимися кронами почти не пропускали солнечного света, образуя плотную крышу над головой. Довольно высокий, густой и очень живописный кустарник играл роль стен, разделяя немалую площадь сада на уютные, закрытые со всех сторон «полянки». В каждой полянке были установлены очень красивые открытые павильоны, в которых помещался стол, стулья и вообще все, что только может захотеться. Павильоны и их содержимое очень отличались друг от друга, дабы усладить любой вкус — от тяжелых, потемневших от времени столбов, массивной, почти черной мебели, устланной выделанными шкурами, и сложенного из крупных камней камина до почти невесомых тоненьких арочных переплетений сливочного цвета, опутанных вьющимися растениями. На каких-то полянках были искусственные озерца с водопадами, на других — сад камней, третьи утопали в невероятных цветах. В общем — на любой вкус! На каждую полянку вела узенькая дорожка, выложенная из камней явно более дорогих, чем пошли на ожерелья Салана. В центре сада возвышался большой старинный особняк, окна которого светились даже в дневное время. Особняк был почти незаметен, так как был по самую крышу опутан вьющимися растениями. Надо отдать должное, впечатление это производило...
— Неплохо... — сказал я задумчиво и обратился к Салану, который только что расплатился с кучером: — Слушай, а у нас денег хватит тут посидеть? Я понимаю, что золото тут везде в ходу, но мне кажется, что слиток — не самая удобная форма оплаты.
— Воистину так, господин, да только в «Тенистом саду» привыкли иметь дело с большими деньгами. Большая часть крупных сделок в городе заключается именно здесь — это своего рода хороший тон и почти что ритуал, как бы символ того, что сделка чистая и ее не стыдно «показать». Поэтому владельцы сада еще несколько веков назад позаботились, чтобы, с одной стороны, клиенты могли полностью уединиться и быть уверенными в конфиденциальности своих разговоров, а с другой — как бы пребывать на виду. И поскольку тут постоянно из рук в руки переходят довольно большие ценности, то разменять золотой слиток не представляется сложным — это сделает сам персонал, притом быстро и качественно. В свое время часть земель вокруг «Сада» старались скупить три банковских дома, притом война за них шла настоящая... Пожалуй, самая серьезная финансовая и кровавая война внутри Города за всю его историю... Потому что все понимали, какую немалую прибыль получит тот, кто будет сопровождать заключаемые в «Саду» сделки.
— И чем она кончилась?
— Как ни странно, миром. Все-таки банкиры в своем большинстве довольно прагматичный народ, и когда стало понятно, что из-за их деятельности под угрозой оказалось само существования «Сада» как финансового центра мира, ибо все меньше и меньше желающих было в нем «отдыхать», они договорились так, что все спорные территории делятся на равные части, и кому какая достается, определяет жребий. Так все и разрешилось.
— Неплохо... Так что к нашим услугам сразу три крупнейших банка этого мира?
— Именно так!
— И к какому ты склоняешься? Думаю, нам так или иначе понадобятся их услуги.
— По-моему — без разницы. Я никогда особо не собирал про них сплетни — не тот уровень был.
— Ладно, разберемся. А пока давай все-таки войдем внутрь, а то топчемся тут на пороге.
Как только мы вошли под арку, к нам из тени выступили несколько человек — двое явно охранников, хотя они и не были такими уж большими ребятами, и одеты они были почти в костюмы, но в их упругих движениях чувствовалась серьезная угроза.
— Могу я вам чем-то помочь, господа? — обратился к нам третий из появившихся из тени людей. Он выглядел как распорядитель, хотя его костюм был точно таким же, как и у охраны. В его голосе звучало серьезное сомнение — с одной стороны, он не допускал, что репутация «Сада» может быть кому-нибудь неизвестна, но с другой, наш внешний вид явно не соответствовал тому уровню, который был здесь принят.
— Можете. Во-первых, нам нужен столик на двоих и хорошая трапеза, во-вторых, мне нужны покои на ночь, и в-третьих, будьте так добры, разменяйте, пожалуйста, это золото на эрны. — С этими словами я протянул слиток встречающему. Тот мигом все понял, с поклоном принял слиток и щелчком подозвал еще одного человека, который так же неожиданно материализовался прямо из кустов. Как им ветки одежды не портят? Распорядитель вручил слиток только что появившемуся человеку и шепнул ему пару слов. Посыльный бережно упаковал слиток в небольшой саквояж и в сопровождении двух охранников вышел из «Сада».
— Следуйте за мной, господа, — с поклоном и совершенно новой интонацией обратился к нам распорядитель. — Какой павильон желают господа?
Мне по большому счету было все равно — они все были безусловно хороши и уютны, но интереса ради я выбрал максимально «эльфийский» стиль, дабы сравнить павильон с беседкой в глубине внутреннего сада сеньора Карло — тот довольно ревностно относился к исключительности своего положения. Будет интересно посмотреть на его реакцию, если я скажу, что где-то есть местечко, не уступающее, а то и превосходящее его обитель, и местечко это доступно любому желающему... Ну не любому — любому очень богатому, но, в представлении сеньора Карло, это все равно что любому.
Нас провели в невероятно красивый уголок, который, как мне кажется, даже по местным меркам предназначался для VIP-персон. Тут не то что каждая травинка была выщипана пинцетом под лупой, тут бабочки летали чуть ли не строем, рыбки плавали в синхронном танце, а птицы пели как профессиональный хор. Ну-ну, похоже, сеньору Карло предстоит пережить некоторое серьезное разочарование...
— Господа желают музыку, танцы, какое-нибудь иное развлечение?
— Нет, благодарю вас, для начала организуйте нам трапезу...
— Чего изволят господа?
Я повернулся к Салану. От него помощи, похоже, было не дождаться — с того момента, как мы переступили порог «Сада» и как к нам вышла охрана, он здорово стушевался — явно сказывалась крепко засевшая в глубине классовая разница, и выйти из этого «ступора» пока не мог.
-— На ваше усмотрение... Я не отсюда и в вашей кухне не разбираюсь. — Распорядитель кивнул. — Трапеза должна быть обильной, можно какую-нибудь дичь с подходящим сопровождением.
— Как пожелаете, если вам что-либо еще понадобится — я к вашим услугам! — С этими словами распорядитель удалился.
— М-да, сервис тут у них на уровне. — сказал я почти в пустоту. — Ау, просыпайся уже! — Я почти рыкнул на Салана — тот вздрогнул и посмотрел на меня.
— А, что? Что такое? — Похоже, он и действительно слегка уснул.
— Просыпайся, говорю. Мне бы хотелось, чтобы ты все-таки оказывал мне посильную помощь — я-то тут новичок!
— Не знаю, господин... Мне кажется, что я тут больший новичок, чем вы, — вы так спокойно с ними разобрались, будто всю жизнь только и делали, что приказы отдавали таким вот ребятам, а я от них только пинки всегда получал.
— Не всю жизнь, а только пару лет. Привыкай — пригодится.
— Спасибо, господин! — прочувствованно сказал Салан. Он уже понял, что, уцепившись за меня,
