Некоторые сложности возникли было при зажигании газорезки. Но затем ацетилен занялся устойчивым голубым конусом, можно теперь приниматься за дело.
С одной стороны, толстые зубья решетки были не так удобны, как мелкие, конечно. Резать каждый выходило дольше. Даже вода успевала основательно нагреться вокруг. А с другой стороны требовалось пережечь всего шесть прутьев. Поскольку размеров трех ячеек хватало с лихвой для того, чтобы протиснуться.
Каких-то двадцать-тридцать минут работы. Сущие пустяки в сравнении с тем, что пришлось потратить, дожидаясь всплытия.
В последний момент я не стал полностью перерезать нижние прутья. А только слегка подрубил их. После чего, взявшись за выпиленную часть руками и уперевшись ластами, отогнул решетку вниз.
Оно культурнее. Да и тише. Мало ли что там, за поворотом? Вдруг удар тяжеленького куска о пол кого всполошит? Мы же покуда практически не шумели.
И тут я сообразил, что, может быть, шуметь уже и можно. Поскольку я как подводный диверсант уже совершил непростительную ошибку. Не погасил свет! Это нужно было сделать еще при всплытии. Но я совершенно не подумал. А теперь за поворотом, может быть, как раз сидят наблюдатели и караулят?
Впрочем, похоже, не стоит уж так переживать. Деваться-то некуда. Разве что отступить и попробовать другой тоннель. Но, честно говоря, не вижу в том смысла.
Забава терпеливо ждала, покуда я выйду из ступора. Причин его она, понятно, не знала. Но вообще надо признать, что за все время нашего подводного путешествия вела она себя самым наилучшим образом. Не знаю, как бы я себя держал на ее, скажем, месте. Когда со всех сторон нас обступила темная вода. На тридцати с чем-то метрах. Забава же даже не пикнула!
Ладно. Хватит лирики. Вот еще одна недоработка, сеньор стратег, — надо' было запастись приборами ночного видения. Активными причем. Здесь же все холодное. А теперь придется двигаться со светом. Поскольку на ощупь по этим тоннелям лучше, по-моему, не шастать. Еще пришибет чем-нибудь. Так по крайней мере хоть что-то все же видно.
Решившись, я подал Забаве знак «вперед». Приготовил пистолет, стреляющий короткими стальными гарпунами одинаково хорошо и на суше, и в воде, и первым пролез в отверстие. Протолкнув скутер.
К некоторому разочарованию, за поворотом был тот же тоннель, уходящий под девяносто градусов к первому. Вот тебе раз. Я медленно двинулся по нему, шевеля ластами.
Стены, стены, стены… Пол, потолок… Потолок?!
Ох дурень! Да ведь нет никакого потолка! Метров десять всего, и дальше тоннель переходит в канал. Поверхность воды снизу характерно серебрится и дышит в свете фары.
Ну вот, приплыли-таки! И кто же нас ждет там, впереди? Свет уже гасить и вправду бессмысленно. Чего уж теперь-то! Надо как-то порассмотреть, что там имеется. Может, просто воздушный пузырь?
Скользя вдоль дна, я, поворачивая фару, внимательно осмотрел снизу края бортов, в которые переходили стены. Нет, не воздушный пузырь. Потолок далеко. И с боков есть какие-то помещения.
Пустые или нет? А ведь, по-моему, там даже есть какое-то освещение. Подумав, я выключил лампу и сделал знак Забаве поступить так же. Наступила тьма.
Хотя нет, не совсем. Слабый, тусклый, очень рассеянный свет струился вдоль стен откуда-то снаружи. Все остальное было вроде бы спокойно.
Подумав немного, я решился — отпустил скутер, подплыл на середину канала. И осторожно высунул из воды иллюминатор маски, готовый в тот же миг нырнуть.
Как выяснилось, для того только, чтобы сразу же получить по башке.
Пару следующих секунд я не соображал ничего. Совершенно. Бестолково барахтаясь в воде, погрузившись вновь с головой, толком ничего не видя.
Вокруг бурлило как под краном — когда струя хлещет с напором. Или когда с силой воткнуть в водоем какую-нибудь палку. Острогу, например. Или копье.
Потом мне послышался какой-то дополнительный шум. Вспыхнул свет. На берегу испуганно закричали. Зато бурлеж кончился. Я опамятовался. И понял, что в скафандр у меня сверху потоком льется вода. И не только судя по жжению на макушке. Видимо, тот, кто бил, очень точно угодил в «кошельковый» замок-защелку, что у десантного скафандра находится как раз на макушке. Наподобие инкассаторского мешка. Чтобы можно было из скафандра быстренько выскочить, выбравшись на сушу. Сейчас же мне как раз грозило обратное. Судя по набирающейся внутри тяжести.
К этому моменту минутное замешательство, вызванное включенной Забавой фарой, прекратилось. Сверху зашлепали торопливые шаги. Что-то забулькало. И началась новая судорожная возня.
Я толкнулся несколько раз ластами, всплывая. И стал оглядываться. Проклятие!
Это, оказывается, была Забава. Когда меня треснули по кумполу, она, очевидно, решила вмешаться. Включила фару и всплыла. Теперь где-то по соседству — как раз на мелководье — шло сосредоточенное барахтанье.
Ясно какое! Я быстро — насколько мог — всплыл и снова высунул голову. Теперь, когда фара на дне горела, можно было уже что-то рассмотреть.
Приглядевшись, я обеими руками вскинул пистолет…
Следующие несколько секунд слились в одни сплошные грохочущие звуки выстрелов и крики поражаемых людей. Совершенно сюрреалистическая картина.
Затем все стихло. Только плескалась где-то рядом вода, мелко шлепая о стенку. Какие-то сплошные водозаборные коллекторы, елки-палки. Я подгреб к бортику и выкарабкался из канала.
Здесь действительно оказалась отмель. Что-то вроде сантиметров двадцать глубины. И, видимо, легкое течение. Сбоку в полумраке угадывался не то мост, не то просто более высокая часть пола, из-под которой мы и выплыли и которая действительно как мост соединяла другой — сухой — берег с тоннелем, уходящим куда-то прочь. Внутрь. Уже по суше. Замечательно…
Забава, все еще продолжавшая почему-то возиться в воде на мелководье, наконец догадалась приподняться и расстегнуть замок скафандра. Шлем раскрылся. И изнутри донеслось мощное, возмущенное фырканье. Затем появилась и сама Забавина голова. Живая вроде. Я, отложив на секунду свой так пригодившийся гвоздемет, тоже стал снимать легководолазный костюм.
Удалось это не без труда. Поскольку удар действительно пришелся как раз по замку — и его малость перекосило. Но в конце концов защелки разошлись. И я с облегчением вылез наружу.
Забава от своего тоже освободилась. И стояла рядом.
— Гар! Ты ранен? — спросила она с беспокойством.
Я сперва даже удивился. Но потом вспомнил, что да, что-то там такое, кажется, было. Потрогал голову. Кровь имела место. Но, похоже, обошлось только сорванной кожей.
Я было отмахнулся. Но не тут-то было. С непреклонной настойчивостью Забава принялась меня лечить. Пришлось подчиниться. Поскольку вообще-то она была, конечно, права.
К тому же много времени процедура не заняла. Заодно я успел еще «выдуть» новый комплект снаряжения — на сей раз уже сухопутного. Неизменный рюкзак, автоматы, ноктоскоп.
Забаве ноктоскопа не досталось. После опыта с вояками в замке Цын и недавнего с телевизором я уже не питал иллюзий относительно способности местных жителей обращаться с земной техникой.
Правда, Забава успокоила меня, сказав, что в темноте может как-то видеть. Своим каким-то способом. Я не стал доискиваться каким. Видит так видит. Разбираться по сему поводу времени у нас уже не имелось.
Видимо, те, кто стоял здесь в засаде или дозоре, успели отправить за подмогой. И не очень далеко, судя по тому, как быстро в коридоре послышался топот.
Впрочем, мы уже были готовы. Разгоняя воду, я занял позицию за косяком. И когда в неверном свете факелов из-за следующего поворота возникли темные силуэты, выждав, нажал на спуск.
Глушитель сделал стрельбу практически беззвучной. А поражающий эффект остался тот же. Что было приятно. Первых бегущих просто сдуло. Разметав по стенам.
За ними настала очередь вторых. И тут кто-то из последних, успев увидеть, что происходит, развернулись и ринулись назад.
Упускать такой случай было бы никоим образом непростительно.
— За мной! — велел я Забаве и первым кинулся в погоню.
