— Да, сударь Гар, — весьма официально обратилась ко мне Забава так, что я было сперва озадачился, — вы же еще не представлены! А я обещала. — Я с удивлением обнаружил, что новая Хозяйка находится в состоянии почти предыстерическом. С чего бы это? — Познакомьтесь, пока еще есть время: Посланец Высокого Дома, джинн Гар; Стоящий у трона, Первый берущий след Шеро, сын Шимрата!
Возникла пауза. Представление выглядело совершенно не к месту. Мы с Шеро обменялись взглядами скорее внимательными, чем дружелюбными. И ни один не изъявил намерения протянуть другому руку.
Не зная, что делать, я молча вежливо поклонился. Как это изображается в кино на светских приемах. В ответ мой ново-представленный знакомец выдал нечто подобное, но с таким выражением лица, словно у него все еще звенело в голове. Хотя после той ракеты в лесу давно уже должно было пройти. Надо бы еще, пожалуй, спросить, куда он дел радиомаяк.
Как раз к месту! Того и гляди, еще передеремся.
Впрочем, что я, с ума сошел? О чем думаю? Нам сейчас, может, в бой идти! Я постарался выкинуть из головы спесивого эльфа вместе с его обидчивостью.
К тому же Забава, то есть, конечно, новая Хозяйка, подтвердила, что у входа мы с ней будем вдвоем. А остальным лучше держаться сзади.
Наши войска сгруппировались у нас за спинами. Причем как я приметил, строго по классовой, так сказать, принадлежности. Лесные в шкурах — за… тьфу ты, своей Хозяйкой, а Кбелик со товарищи — в кильватер мне.
Вот еще тоже морока! Как они тут целый день-то без нас обходились? Ладили ведь как-то. Или никак? Впрочем, не сейчас уж с этим разбираться. А вот запомнить следует.
Закопченная стена перед нами трепетала клочьями теней. Позади сдержанно топтались. Забава, прикрыв глаза, сосредоточивалась. А я все никак не мог сообразить, что же мне делать с тем гранитным зубилом, что ждет нас по ту сторону. Как-то из-за всех последних разговоров у меня совершенно не получилось прикинуть это чуть раньше. Приходилось изобретать на ходу.
Забава шевельнулась. По-прежнему не раскрывая глаз. И где-то внутри камней раздался глухой шум. Больше всего похожий на гул перепускаемой воды. Шум постепенно усилился.
И тут стена перед нами дернулась. Видимо, преодолев заклинившие ее осколки. И неспешно, но без проволочек стала уплывать вбок. С той стороны открылось темное пространство. С наклонно подымающимся вверх полом. Дохнуло ледяным холодом. Хотя и так в этих каменных тоннелях было не крымское лето. Но сейчас нам открылся путь и вовсе в ледник. Гм…
Шум позади нас в рядах войска усилился и сразу стих. Впереди ничего не было. Только уходящий вверх коридор. Правда, как выяснилось, вел он не в темноту. Метрах в двадцати, заканчиваясь квадратом выхода, проход освещался падающими изнутри бликами света. От факелов. Ин-тер-ресно.
Я взялся было за автомат. Но все было тихо. Опять же дурак! А ведь доведись стрелять из гранатомета — сзади-то У меня люди! Обернувшись, я коротко велел Кбелику перестроиться за спину Забавы. К счастью, никаких пререканий не последовало. Короткий шум — и все снова стихло. Мы стояли, продолжая смотреть на странные искрящиеся сполохи. Ничего не происходило.
— Там люди, — сообщила неожиданно Забава. Я даже вздрогнул. — Много. Больше нас. Есть маги. Они ждут.
Она еще послушала. Но больше ничего не добавила. Ладно. Значит, маги? Еще одно дополнительное удовольствие. Но сейчас-то как мне обезопасить эту штольню?
В тот же момент я сообразил. Нужное слово подсказало выход. Кое-что подобное я читал о горнопроходческих делах. Должно подойти и здесь. Правда, некоторые сомнения все же у меня возникли. И пришлось избрать не самый прямой путь действий. Я опасался, что просто так из рукава все что надо разом не выпустишь.
Пришлось стягивать мешок, садиться около него на корточки, засовывать руки под клапан, вытаскивать… Но зато уж тюк получился что надо! Размахнувшись, я сильно швырнул его в проход. Замок пневмоклапана резко хлопнул. Тюк развернулся, вспухая, как взрыв, заполнив собою коридор. Ну только бы получилось.
Забава вскрикнула. Видимо, от неожиданности. Я взял гранатомет на изготовку и, чуть выждав, ткнул кожухом в раздувшуюся поверхность пузыря. Пленка лопнула.
Стальная крепь из толстенных крашеных профилей заполняла всю длину прохода. Сверху, когда раздувшаяся оболочка лопнула, упал небольшой поток пыли и щебенки.
Но этим все и ограничилось. Мы ждали.
— Ты держишь? — догадался я спросить наконец у Забавы.
Она, оторвавшись тоже от созерцания открывшейся конструкции, помотала головой:
— Нет! Я от неожиданности сразу же отпустила…
Ну, значит, все в порядке. С той стороны тоже, очевидно, это поняли. Потому что раздались отрывистые звуки команды и торопливый перестук шагов. Мелькнули какие-то тени. Ну…
— В сторону! — Я оглянулся, привычно проверив, есть ли кто за спиной. Знакомые с гранатометом гвардейцы Кбелика, шарахнувшись, почти распластались по стене. Нормально.
— Гар, что ты? — начала было Забава, но я отмахнулся. Играть очередной раз в штурм, по-моему, не было никакой надобности.
Одну за другой я, без перерыва практически, засадил в открывающийся перед нами проход четыре светобарических Ракеты, слегка сомневаясь даже — не перестарался ли? Особенно когда вместе с чудовищной режущей вспышкой из тоннеля ударил непомерно чудовищный же грохот. Словно поселившийся в ушах. Так что отдавалось аж под сводом черепа как в колоколе. Но зато, пожалуй, так вышло надежней. Из прохода не только никто не появился, но даже и мелькания теней не стало. Так, обычные отблески.
Я, приободрившись, оглянулся на наше доблестное воинство. И увидел, что все, как один, трясут головами и поправляют снаряжение. Но, в общем, больших неприятностей не было. Разве что Первые наши выглядели как-то болезненно бледно. Видимо, от впервые увиденного вблизи действия парализующих боеголовок. Что ж, бывает. Но все готовы к броску в атаку. Хорошо.
И тут вдруг пол под ногами как-то задрожал, будто колотясь. Что-то тяжело и протяжно обрушилось с той стороны прохода, обдав нас ледяным ветром. И… веером ледяных брызг… осколков, нет — кусков льда! Целый язык колотого ледяного крошева вывалился прямо нам под ноги. Ни хрена себе!
Пока мы отряхивались — все стихло. В полной тишине только ошеломленно переговаривались люди, переминаясь с ноги на ногу. Я, придвинувшись ближе, заглянул в проход. Почти доверху он был завален битым льдом. Без малейших признаков воды и снега, надо отметить.
— Обвал! — констатировала Забава. — Там внутри был лед. И он обвалился от сотрясения.
Да какое там сотрясение?! — чуть было не возмутился я. Но потом сообразил какое. Акустическое. Впрочем, может, так даже надежнее. Еще неизвестно, кто там мог уцелеть после моей стрельбы. А так, пожалуй, наверняка. Там даже факелы погасли, судя по полной темноте за краями стен. Было тихо.
— Что ж, будем прорываться, — заключил я в свою очередь. Причем исходя именно из слова «рыть», а не какого-нибудь другого. Хотя и не было сперва этой печали. Ну да что уж поделаешь. Как говорилось у Лема: «Ну двери тут такие! Ну такие уж тут двери!»
Ни много ни мало — час нам потребовалось на то, чтобы разгрести неожиданный ледяной завал. Но наконец вход стал свободен. Все, воспрянув духом и полные любопытства, сгрудились поближе.
Я, подстраховываясь, на всякий случай бросил внутрь предварительно пару гранат. Для надежности. Немного погодя что-то тяжело рухнуло на лед в темноте.
Подумав, я решил, что путь свободен. Вооружившись люминофорами и факелами, наша армия принялась пробираться внутрь. Вслед за нами, разумеется.
Внутри царил полный, едва что не абсолютный, холод. Настолько всеобъемлющий, что в ноктоскоп я ничего толком не мог рассмотреть. Пришлось снять прибор и вооружиться теми же люминофорами, прикрепив их к ногам у коленей. Ну и дополнительно еще взять ручной фонарь.
Да, внутри было изумительно! Ледяной дворец Снежной королевы приходил на ум после первого же беглого осмотра. Все сверкало и искрилось, отбрасывая бесчисленные лучи света с бесконечных граней и изломов. Пожалуй, сверкания было даже несколько чересчур. Мы находились в огромном — ну никак не
