меньше нескольких десятков метров в поперечнике — ледяном зале. С куда-то ввысь уходящими стенами, покрытыми таким же слоем сверкающего льда. Судя по всему, это и был тот самый центр острова, где злонамеренный Обец хранил свое главное сокровище.
Можно было, пожалуй, даже попытаться догадаться, где именно. Сияющий белизной ледяной столб поднимался из центра пола, уходя куда-то вверх вместе со стенами.
Вполне может быть, что где-то там они даже сливаются. Я посветил, но луч, похоже, не достиг потолка. Заметно было, что стены к концу сильно сближаются. Высота, по-моему, выходила метров двадцать, не меньше. А то и больше.
— Так вот как выглядит сердце Крунира, — пробормотала Забава, тоже водя из стороны в сторону запрокинутой головой.
— Интересно, — не удержавшись, спросил я, — а как сюда попадали ваши подводные диверсанты?
В сознании у меня мелькнул образ коварного Обеца, лично инструктирующего перевербованных секретных пловцов и особо подчеркивающего, к примеру, на что следует обратить специальное внимание.
Нет, бред.
Но тут же я получил возможность узнать это без всяких расспросов. Раздался мощный всплеск, одновременно с громкими проклятиями. И несколько человек кинулись вытаскивать куда-то провалившегося товарища.
То есть ясно, конечно, куда. Под слоем рухнувшего сверху льда имелся настоящий пол зала. И в нем- то как раз были прорублены отверстия. С какой целью они тут были сделаны — понятия не имею.
Те самые шесть штук, как я и подозревал. Мы быстро это выяснили, разгребая завалы льда в поисках уцелевших людей, представляющих возможную опасность.
Как оказалось, таковых не наличествовало. Да и то сказать, таким количеством льда слона, наверное, прибить можно было. Не то что человека. Будь ты даже и маг. Вот вам и мораль! Не стой под стрелой, называется!
Когда первые подробности раскопок стали ясны, я, ковыляя среди ледяных кусков, подошел к Хозяйке. К Забаве, конечно. Но все равно уже — Хозяйке.
— И где же здесь сердце Обеца? — Вопрос прозвучал несколько скептически. Но, с другой стороны, ничего похожего мы не смогли обнаружить. Впрочем, оставалась, конечно, еще колонна в центре. Как я и думал. Но мне хотелось получить подтверждение от Забавы. Оно и последовало.
— Там! — Забава указала кивком на колонну. — Надо только разгрести завал у основания. Ты его не чувствуешь? — Вопрос задан был без церемоний. И как-то не к месту. И так ведь знает, что ясновидец из меня никакой.
Я пожал плечами:
— Ладно, давайте расчистим.
Это потребовало еще около часа. Дно зала, как выяснилось, в центре у колонны было чуть не на три метра ниже, чем у выходов из тоннелей. И весь лед, естественно, слетел именно туда. Но в конце концов мы раскопали вполне нормальный вход, напоминающий дверь. За ним начинался неширокий, короткий коридор. Как уж водится, с засунувшимся внутрь ледяным языком. К счастью, недлинным.
И внутри — я сразу заметил — отдавалось от ледяных стен монотонное ярко-красное мерцание. Как от какой-нибудь аварийной мигалки. Очень похоже! Только завывания сирены не хватало, чтобы дополнить сцену. Впечатление было такое, что мне даже стало не по себе.
— Ну-ка подождите! — притормозил я своих орлов. И орлиц. Орлицу, точнее. — Дайте-ка сначала я.
К некоторому моему недоумению, возражений не последовало. Лишь Забава как-то нетвердо пробормотала: «Осторожнее, Гар…» Нет, положительно последние события на нее повлияли нелучшим образом. Меры бы, что ли, какие принять? Да только какие? Дождемся уж, когда все это закончится. А затем можно меду с молоком и что там полагается для лечения. А сейчас лишнее отставить!
На всякий случай сперва я даже померил радиометром. Но излучения не было. И то хлеб. Для перестраховки я проверил еще на ядовитые вещества. Подумал про бактерии. Но вовремя остановился.
Так. Ладно. Спрятав анализатор, я подсветил себе фонариком и осторожно полез по осыпающемуся, битому льду вниз. В общем, опасения мои уже исчезли. Но любопытство осталось.
Соблюдая завещанную Забавой осторожность, я достиг ледяного пола. Остановился, выпрямился и огляделся.
Конечно, слово «колонна» не совсем соответствовало истине. Поскольку диаметр этого ствола составлял, наверное, метров восемь. Так что внутри было вполне просторно. Я бы даже сказал — более чем. Больше всего это походило на некую оригинальную ледяную беседку, задуманную и выполненную каким- нибудь манерным архитектором.
Круглый зал. Со всех сторон равномерно распределены шесть входов, через которые сейчас снаружи всовывались живописные ледяные языки. И в центре — возвышение. А на нем — оно. Сердце Крунира. Или Обеца?
Последнее, пожалуй, вернее. Именно оно и мигало красным пульсирующим светом. Бликуя на блестящих ледяных стенах. Вообще, антураж получался впечатляющий. Но больше вокруг не имелось ровным счетом ничего и никаких опасностей не замечалось.
— Сударь! Что там? — донеслось снаружи. Народ, согласно моему распоряжению, толпился у входа, но внутрь не лез. Ладно.
— Сейчас! — успокоил я их. Забросил автомат за спину и шагнул поближе.
Никакой реакции не последовало. Тогда я совсем осмелел и подошел вплотную. Сердце продолжало мерцать. И я наконец вспомнил, что же мне этот ритм напоминает.
Биение пульса. Очень похоже. Медленное, неспешное угасание и — сильная короткая вспышка. Я наклонился совсем вплотную и замер, разглядывая.
В общем-то, наверное, можно было ничего такого не делать. Но у меня в голове неотвязно вертелись кадры из какого-то старого фильма про войну. Где в такой же ситуации имелась банальная мина на растяжке. Да и с сердцем Кощея тоже связано было кое-что малоприятное. «Василису Премудрую» хотя бы вспомнить. Тоже хороший фильм.
На ледяном постаменте высотой с обыкновенный стол стояла странная полукруглая чаша. Что-то вроде половинки большого кокосового ореха. Или дыни. Или тыквы. В общем, необычного вида. И в ее углублении и располагался источник вспышек.
Небольшая — с кулак примерно величиной — стеклянная колба, доверху наполненная светящейся красной жидкостью. Эта жидкость и светилась, пульсируя. Зрелище завораживало.
Пустое помещение, ледяные стены и яростно светящаяся стеклянная сфера на ледяном белом столе. Красиво. Но что дальше?
Сердце я нашел. А делать-то с ним что? В руки брать эту штуку мне совершенно не хотелось. Да это, похоже, не предусматривалось и самим создателем. Странная чаша, в которой покоился артефакт, явно служила чем-то вроде футляра. Странно все-таки, что она такой вот формы…
Я, внимательно продолжая рассматривать диковинку, обошел вокруг стола. И вдруг… понял, что мне напоминает рассматриваемое изделие.
Вот уж находка была — совершенно в стиле всех здешних наворотов! Подставкой для Обецева агрегата служило не что иное, как защитный шлем. Наподобие мотоциклетного. Или летного. Не гермошлема, а той защитной каски, что полагается при полетах до высот нескольких километров, где герметичность не нужна. Только материал, из которого она была сделана, был какой-то неизвестный. Вроде как пластик…
Меня аж окатило жаром. Неужели?!
Предмет был настолько явно распознаваем, что у меня не появилось ни малейших сомнений. Я протянул руки и легко снял импровизированную подставку с ледяной столешницы.
Похоже, это делали регулярно, так как они нисколько не смерзлись. Вот это находка!.. Я повертел предмет перед собой, стараясь не опрокинуть. Ну шлем и шлем! Убей меня бог!
— Сударь! — снова окликнули меня сверху. Уже с явной обеспокоенностью.
