занимаюсь тем, что мне действительно нравится. Я всегда была воином. И другой жизни мне не нужно. Не уговаривай.
— Если бы ты только знала, как сильно ошибаешься, — покачал головой Кондор.
Но уговаривать Стиг он действительно не стал. Мир изменился и изменил людей, живущих в нем.
— И что теперь? — вместо этого спросил он.
— Теперь ты умрешь, — спокойно ответила Омра Вейц.
Разочарованно покачав головой, Кондор медленно поднял руку с зажатой в ней винтовкой, направляя ее в грудь метаморфу. Он не испытывал никаких сомнений, собираясь нажать на курок. Перед ним стояла не Стиг. Настоящая Стиг осталась в Тарилане.
— Э, нет, Кондор. Сегодня тебе больше не придется пострелять, — слабо улыбнувшись, уверенно проговорила женщина. Она была метаморфом-универсалом. Она видела, ощущала, что кровь Кондора в данный момент насыщена спящими нановирусами пси-контроля. Ее нановирусами. Теми самыми, что убили боевого агента Вурба Миратисту. Теми, что заставили телохранительниц Якистесы Серебрянного не раздумывая покончить с собой. Где Странник успел заразиться, Омра не знала, хотя и догадывалась, что, возможно, Кондор случайно коснулся одного из тел в пещере Отшельника. Впрочем, ее этот вопрос не слишком занимал. Ей было достаточно того, что почувствовавший присутствие хозяина вирус пробудился, ожидая приказов. И они начали поступать незамедлительно.
Сам не понимая почему, Кондор вдруг понял, что ему совсем не хочется стрелять в Омру. Вместо этого у него внезапно появилось другое, непреодолимое желание…
— Хотя нет, я немного ошиблась, — поправила себя женщина. — Еще один выстрел ты сегодня сделаешь.
Сознание Кондора било тревогу. Что-то было не так. Казалось, приказы в его мозг приходили откуда- то извне, и на подсознательном уровне он понимал это, но не мог ослушаться их. Нечто невероятно могущественное контролировало сейчас его разум, нашептывало, мешало мыслить. Он по-прежнему хотел выстрелить, только вот выстрелить должен был в себя!
Уверенно перехватив рукоятку винтовки обеими руками, Странник повернул ее стволом к себе, приставив к подбородку. Большой палец лег на курок.
— Наверное, далеко не каждому доводится посмотреть на собственную смерть со стороны, — проговорила Омра, обращаясь к Антару.
— Семьдесят лет назад, когда Крейд пытался уничтожить меня, ты бы ему очень пригодилась, — заметил тот в ответ, ожидая развязки.
Женщина обратила свой взор на Кондора.
— Стреляй! — мягко проговорила она. Крейд… По…
Арсон… Сергей… Ворг…
Сознание Кондора рухнуло в очередную пропасть «ментальной топи». Он услышал последний приказ метаморфа, но водоворот воспоминаний разорвал связь с реальностью. Исчез кабинет. Исчез Антар Сибау. Исчезла Омра Вейц. Мир погрузился в непроглядную тьму, чтобы через миг заиграть новыми красками. Впрочем, не совсем красками. Мир, в который его выбросило одним только упоминанием о Силдоне Крейде, оказался странной помесью готического замка и обычной городской хрущевки, выполненной в тусклых, практически черно-белых тонах. Ярко-красной была только кровь, в лужах которой лежали два изрубленных тела «близнецов», посланных помощником Крейда к Артему Ливагину, чтобы убить его. Сам Артем стоял сейчас над одним из трупов, спокойно выдергивая из него длинный окровавленный меч.
— Сколько же народу желает нашей смерти, — спокойно произнес журналист, скептически оглядывая место недавней схватки. Затем он решительно отбросил меч в сторону, сделал всего один шаг и мгновенно оказался рядом с Кондором. Лицом к лицу.
— Ты не против, если я потесню тебя на пару минут? — спросил он.
— Стреляй, — настойчиво повторила Омра, заметив неожиданное замешательство в глазах жертвы.
Внезапно взгляд Странника прояснился. В глазах появился нездоровый блеск. Нечто сродни легкому безумию.
— С удовольствием, — проговорил Артем Ливагин, перехватывая винтовку и нажимая курок.
Энергопульсар винтовки изрыгнул порцию смертоносной энергии, раздался хлопок, во все стороны полетели обугленные ошметки плоти и одежды. Правая рука Омры, отожженная возле самого плеча, повисла было на ниточках кожи, но не удержалась и, дымясь, упала на пол. Раненая женщина, совершенно не ожидавшая отпора, так и не поняла, что происходит. Еще секунду назад перед ней стоял Кондор Артоволаз, а теперь это был совершенно другой человек! Нановирус рванулся перестраивать систему пси- контроля, но не успел. Артем выстрелил снова. Замешательство Омры стало для нее роковым. Немного ослабленный из-за порядком разряженного аккумулятора, энергопульсар сумел-таки выдать свой возможный максимум, прожигая метаморфу грудь. Женщина даже не вскрикнула. Сделать этого она просто не могла, ибо как можно кричать с обугленными, превращенными в брызги тлеющей золы легкими. И, чтобы завершить начатое, Артем выстрелил третий раз, окончательно опустошая аккумулятор. Слабенькая, но все еще смертоносная молния прожгла шею Омры, лишая мета-морфа какой-либо возможности выжить. Прежде чем тело женщины упало на пол, сильный удар в спину заставил Артема пошатнуться и рефлекторно отпрыгнуть в сторону, ощущая затухающую боль меж лопаток. Присев на одно колено, он обернулся, направляя ствол разряженной винтовки на встающего из-за стола Антара. В правой руке тот сжимал пистолет, готовясь выстрелить снова.
— Поджарю, как куропатку, — предупредил Артем, прекрасно понимая, что не сможет сделать этого с пустым аккумулятором.
Впрочем, Антар этого не знал. Застыв возле стола и продолжая целиться в голову своего наносинтетического двойника, председатель совета скептически скривился:
— Не посмеешь.
— Мне и не надо убивать тебя, — сказал Артем. — Достаточно прострелить ногу или руку.
— А мне достаточно один раз нажать на курок, и я совершу самое необычное самоубийство, после чего сам же вызову к собственному телу команду уборщиков.
— Рад, что у тебя сохранилось чувство юмора. Пусть даже черного. А ты уверен, что сможешь попасть? — спросил Артем, неожиданно начиная ощущать, что теряет связь с реальностью. Кондор возвращался. Очень не вовремя, надо сказать. Сейчас даже секундное замешательство могло решить все.
— Я попробую, — мрачно проговорил Антар. Он действительно находился в более выигрышном положении. Он мог стрелять на поражение. Его оппонент — нет.
Пол под ногами Артема стал зыбким, словно палуба маленькой яхты. Перед глазами поплыли образы из далекого прошлого. Он пытался бороться с подступающей «ментальной топью», но уже не был уверен, что продолжает контролировать собственное тело.
— Наносинтоны двигаются быстрее людей, — сказал он.
Сказал ли? Или просто подумал? Теперь он снова находился в своей квартире, рядом с лежащими на полу телами «близнецов».
— Прости, Артем, — прошептал ему в самое ухо растерянный Кондор и… открыл глаза.
Он падал. В прямом смысле слова. Лишившееся на какое-то время контроля тело обмякло и, продолжая целиться в своего двойника, медленно опускалось на пол. Поняв, что у него появился шанс избавиться наконец от незваного гостя, Антар выстрелил. Кондор рванулся в сторону, но было поздно. Разбрызгивая искры, маленький шарик плазмы ударил ему в живот. Кондор упал. Винтовка отлетела в сторону. Впрочем, толку от нее было мало. Не теряя времени, Антар шагнул к своему двойнику, намереваясь завершить начатое.
— Я уже начал забывать, как живучи наносинтоны, — раздраженно произнес он, целясь Кондору в голову.
— Опусти оружие, отец!
Услышав знакомый голос, Кондор не поверил своим ушам. В кабинет, сильно припадая на правую ногу, вошла Шарот. Вид у нее был довольно потрепанный, девушка едва могла передвигаться и с трудом
