эльфийские потаенные чащи? Пустыня показалась Вьехо достаточно потаенным местом. Как сам Ройялль заявлял: нет здесь никого, только аальве шляются. Ну и вот.
— Священные деревья, — неловко сказал Вьехо обозленному стражнику. — Они чувствуют эльфийскую магию, а здесь светочи близко. Вот они и поперли в рост. Извини.
— Ой, прелесть какая! — снова ахнула Фея.
На берегу озера стояла трепетная пустынная козочка, пила кристально чистую воду и косила пугливо глазом на Предвечную Владычицу. Вечно юная дева светло улыбалась рядом.
— Мясо! — жарко прошептал Ройялль. — Где-то у меня тут лук…
— Нельзя! — строго сказал Вьехо. — Водяное перемирие! Или мы уподобимся диким зверям?
Ройялль крякнул. Легенду о водяном перемирии слышал даже он. И как-то эта легенда не совмещалась ни с принципами охоты, ни с жизнью самой! Где еще засаду на зверя делать, как не у водопоя?!
— Эта! — скомандовал он наконец недовольно. — Отложить луки! Командир Вьехо без еды нас оставить изволит средь пустыни! Эх! Цветочками питаться станем да мясом чудовища, провяленным да песком забитым! И неизвестно, может, оно ядовитое вдобавок! Эх!
Вьехо поморщился. Вечная проблема пропитания опять встала перед ним во весь свой нешуточный рост, и, главное, не где-то в изобильных местах, а в пустыне! Дюжину здоровых стражников чем-то кормить надо, да и эльфы не всегда воздухом насыщаются да ароматами цветущих трав! И вот уже стражники косятся недоуменно, а издалека злорадно наблюдает утративший авторитет капитан Фионнель. А переметные сумы на ишаке заметно похудели…
Юный следопыт возник среди ветвей бесшумно и внезапно, Ройялль даже подпрыгнул от неожиданности. В руках у Фионнала был изящно изогнутый лук цвета слоновой кости.
— Всадники с восхода! — тревожно сообщил он. — Всадники с заката! И за барханами прячется кто-то с недобрым взглядом!
— Значит, нет здесь никого? — прошипел Вьехо командиру стражников и торопливо огляделся.
Эльфийские древние манускрипты однозначно советовали в данной ситуации принять неравный бой, и погибнуть со славой, и быть воспетыми в одной, а то и двух героических балладах. Здравый смысл и собственный опыт вопили в оба уха, что надо немедля подхватываться и незримыми тенями растворяться средь каменных полей, перпендикулярно линии ударов и подальше от недобрых взглядов с бархана. Но как раствориться незримо с увешанными сталью стражниками? Как платья эльфийские упрятать? Как упрямого ишака уговорить залечь за камень? Как вообще с таким жалким составом светочи возвращать?! Вьехо в очередной раз с горечью вспомнил свой отряд. Эх, были б здесь надежные тролли, или верные гоблины с волшебными клинками, или многоопытные эльфийские древа! Поиски Беловодья много легче прошли, как помнилось! Да вообще без проблем! И пророчица с ними была замечательная!
— От воды уйти — смерти равно! — хрипло добавил сложностей командир стражников.
— У воды остаться — в западню попасть! — въедливо возразил Фионнель.
— Это наше озеро! Биться за него станем со всем миром! А пустыня ваша задрала уже! Песка наглотались по самые зубы!
— Мы уйдем! — решил Вьехо. — Иначе не миновать смерти! Но — недалеко уйдем и оттуда посмотрим, что тут и как! И если что не так, биться станем со всем миром — иначе не миновать смерти!
— Я был прав! — обрадовался Фионнель.
— И я тоже! — ревниво добавил командир стражников.
И смертные вперемешку с эльфами в полном согласии бросились в спасительные каменные поля.
Всадники, выехавшие из-за барханов, оказались очень необычными всадниками! Эльфы и стражники из-за каменных завалов с удивлением разглядывали горбатых коней с длинными шеями, со злобными горбоносыми мордами. Наездники в белых одеяниях настороженно клонились вниз, внюхивались хищными носами, разглядывали цветущие травы как какое-то чудо, пялились в немом изумлении на рощу вокруг озера. Второй отряд, ничем не отличающийся от первого, вел себя точно так же — только подъехал с другой стороны.
Отряды сошлись около рощи и выстроились друг против друга. Грозно заблестело на солнце оружие.
— Сейчас из-за воды перебьют друг друга! — шепотом предположил командир стражников. — Я бы на их месте перебил! А мы достреляем оставшихся — и озеро наше!
— Сейчас они заключат водяное перемирие! — тихо возразил Фионнель. — Напоят своих чудных коней и уйдут, потому что явно кочевники! Я бы на их месте ушел! А озеро останется нашим!
— Сейчас мы тихо отползаем подальше! — внушительно прошептал Вьехо. — В том числе и ишак! И — ходу отсюда!
— Да почему?! — шепотом возопили Фионнель и командир стражников, мгновенно позабыв о разногласиях.
— Вон то горбатое — вельблуды! Их напоить — три дня требуется! А жрать они будут, пока всю рощу не съедят! Мы столько в камнях не высидим!
— Перестреляем уродин! — побелел от злости Фионнель.
— На клинки возьмем балахонников! — покраснел от ярости Ройялль.
Вьехо поощрительно улыбнулся. Строптивцы посмотрели друг на друга, на всадников у рощи и поняли, что слегка переоценили собственные силы.
— С другой стороны, нам еще светочи возвращать, — вспомнил Фионнель.
— А нам к Повелителю идти! — подхватил Ройялль. — А озеро аальве и в другом месте сделают — правда, аальве?
— Командиры! — беспокойно подал голос из-за соседнего камня Фионнер. — Если уходить, так приказывайте побыстрей! Я сделаю, я смогу! А то вон еще один отряд подходит! Тянет их к озеру, что ли?
— Это их странные кони, — негромко пояснил Фионнал. — Они чуют воду.
— Кони… — пробормотал Вьехо и с ужасом уставился на Фионнала.
Юный следопыт мгновенно понял, о чем идет речь, — и побледнел.
— Капитан Фионнель! — жутким голосом спросил Вьехо. — Где Предвечная Владычица?!
Фионнель охнул, закрутил головой — и указал дрожащим пальцем, где…
А Предвечная Владычица стояла у самой рощи священных деревьев — и протягивала руку! Горбоносое животное — белоснежное! — доверчиво обнюхивало ее нежные пальчики. И на это безобразие злобно смотрели воины обоих отрядов.
— Ну, кто драку заказывал? — прошипел Вьехо. — Вперед и с песней! Когда светочи близко, разве такими словами бросаются? Мир магией переполнен! Ляпнешь необдуманно — свершится!
Безнадежно махнув рукой, он поднялся и не скрываясь зашагал обратно к роще. Обнаженный эльфийский клинок вспыхнул в лучах солнца.
— Ваша Владычица — она всегда такая? — пропыхтел Ройялль, догнав широко шагающего Вьехо и пристроившись у него за левым плечом.
— Их у нас таких две! — высказался сердито Фионнал из-за правого плеча.
— Сочувствую…
Вьехо на ходу оглянулся. Отряд, пытаясь прикрыться спинами впереди идущих, выстроился самым что ни на есть правильным боевым атакующим клином! Ну а всадники, все три отряда, повинуясь тому же древнему инстинкту, подались несколько назад, тем самым охватив атакующий клин защитным полумесяцем. И происходящее у рощи неприятно напомнило древнему эльфу многочисленные битвы, в которых ему пришлось побывать! Только сейчас за его спиной шел не отряд испытанных бойцов, а буквально сброд! Еще и ишака с собой потащили! С нехорошим чувством Вьехо понял, что больше всего это похоже на классическое начало безнадежной битвы и последующей героической смерти.
Осталось только крыльям полумесяца двинуться вперед, и случится то, что красочно и возвышенно описано в легендах!
— Нас спасет чудо! — бормотал за спиной Вьехо Фионнель. — Нас спасет чудо… да где же оно?!
