Юный эльф не хуже прочих знал древние легенды!
— Кто-нибудь, сделайте чудо! — гаркнул Вьехо. — Быстро, пока не началось!
Команду поняли и, как ни странно, даже выполнили.
Пошел дождь.
Редкий, скоротечный, он тем не менее оказал на кочевников пустыни поразительное воздействие! Они поскидывали бурнусы, задрали лица к небесам и стали жадно ловить влагу губами. И вроде бы даже молились. И никто не помышлял о битве — что и требовалось.
— Пустыня! — смущенно кашлянул командир стражников. — Для них вода, наверно, ценней любых сокровищ! А ежели покумекать, то и для нас тоже, чем мы хуже…
— Ройялль! — спросил Вьехо, повинуясь очередному озарению. — Есть среди твоих удальцов кто- нибудь достаточно ловкий, чтоб продать озеро, пока они не в себе? Я бы сам, но я эльф, мне не пристало!
— Эта… — озадаченно отозвался Ройялль. — Озеро?!
— Да понятно все, командир! — досадливо сказал стражник-философ и выступил вперед. — Им Владычицу откупать надо, я так кумекаю!
— Ты языка не знаешь!
— А руки на что? — отмахнулся стражник.
На стражника обратили внимание — и торги начались.
Один из всадников — видимо главный — повел вокруг рукой и гулко стукнул себя по груди.
— Говорит, все это — его! — перевел Ройялль.
Стражник безбоязненно ответил жестом. Ройялль смущенно кашлянул.
— В общем, мы не согласны, — пробормотал он.
Предводитель первого отряда впечатлился и не смог подобрать для ответа подходящий жест. Тогда другой всадник, скорее всего командир второго отряда, тоже повел рукой и стукнул себя в грудь. Стражник ответил столь же лаконично. Торги ненадолго приостановились — кочевники обдумывали ситуацию. Потом командир третьего отряда — кстати, самого многочисленного — злобно ухмыльнулся и стал пальцем пересчитывать своих воинов.
— Говорит, их много, и потому все здесь — их по праву! — напряженно сказал Ройялль.
Стражник пожал плечами, отстегнул от руки стальной лук и демонстративно положил на камень.
— Напоминает о водяном перемирии и законах гостеприимства, — шепотом пояснил Ройялль.
Оружие всадников неохотно вернулось в ножны и чехлы.
— Чтут традиции, крючконосые! — обрадовался Ройялль.
— То-то же! — сказал стражник и торжествующе ткнул рукой в рощу.
Там, намертво вросшая в кору, блестела броня командира стражников.
— Ай да жох! — восхитился Ройялль. — Уел пустынников, как пить дать уел! Не зря я метку оставил! Наши следы — они и в пустыне не затеряются! Наша роща-то, по праву первонаходников наша! И озеро — наше!
Всадники исследовали броню, подергали кольчужный рукав — безуспешно — и поскучнели. И тоскливо посмотрели на гладь воды, проблескивающую сквозь заросли. Пить им хотелось не меньше, чем недавно стражникам, но удивительный знак подтверждал, что место занято. А решить проблему радикально запрещали традиции. С одной стороны, все верно: если биться за источники, населения в пустыне вообще не останется. С другой стороны — пить хотелось нестерпимо. А вельблудам еще и кушать — а тут целая роща…
— Забирайте озеро! — сжалился стражник. — Ты, ты и ты! Все ваше! А нам взамен…
И он пошел деловито указывать пальцем. На белоснежное животное. И еще на нескольких бурых — ничего, и такие сойдут. На переметные сумы с припасами. На брошенные бурнусы. На красивый широченный меч, висящий на боку у предводителя третьего отряда… Кочевники, не веря своему счастью, торопливо кивали. Что бурнусы! Порвались, и нет их. А озеро — на века!
— Совесть имей! — наконец не выдержал Ройялль. — Без штанов оставишь кочевников!
Стражник подумал, напоследок ткнул в Предвечную Владычицу, которую между делом уже упаковали в качестве пленницы, и удовлетворился.
— И ничего страшного, хорошие люди! — заключил стражник. — А хорошие люди завсегда меж собой договорятся!
— Как звать тебя, герой? — удивленно спросил Вьехо.
— Так Простец же! Я сложное к простому запросто свести могу!
— А дождь кто догадался вызвать? — оглянулся Вьехо.
— Я Сиэлль! — покраснела одна из эльфиек. — Я не догадалась. Я, кроме дождя, ничего особо не умею… вот и подумала — вдруг поможет?
— Слава Сиэлль и Простецу! — серьезно сказал Вьехо. — Слава героям, спасшим нас всех!
— Слава! — восторженно взревели стражники и бросились качать эльфийку.
Фионнал же и Фионнер подошли и церемонно похлопали стражника по плечу.
А в стороне от общего веселья стоял Фионнель и бормотал:
— А кто про чудо подсказал? Кто отряд досюда довел в целости и сохранности — и дальше не против вести? Кто Владычицу выручать пошел безоружным?! Кто стражникам укорот давал? А славу Сиэлль кричат! Даже Простецу кричат! А как же я? Почему не мне? Ксениаль-вам-всем-вашу-мать… Обидно-то как!
А о Предвечной Владычице даже не вспомнили. Лишь Вьехо мельком отметил, что ее распутал юный Жмот, и удивленно пожал плечами. Одному Жмоту до нее только дело и есть.
Это же насколько, выходит, неладно подле Предвечных Престолов, что о самой Предвечной Владычице забывают, уж не говоря о прелестях ее несказанных?! Хорошо, что в Беловодье все иначе…
18
— Где Предвечная Владычица? — гремел над Прозрачной голос Элендара. — Пустобрюхая бездушная дрянь! Тысячи лет пройдут — не забуду ее подлости! Где она?!
Доблестный Сильножар обнажил свой легендарный меч и бестрепетно встал в створе моста. Многое изменилось подле Предвечных Престолов, вот уже и порицать Владычицу в душе стало безбоязненным делом — но допустить ее гибель от руки обезумевшего эльфа он все же не мог. Пока не мог.
За его спиной из пущи торопливо выбегали эльфы, все как один Высшие, и выстраивались вдоль берега сверкающей сталью стеной. Блестели непробиваемые доспехи, реяли флажки на грозных копьях, смыкались плотнее надежные щиты — эльфы готовились к битве.
А с другой стороны моста несокрушимым строем встали эльфы Беловодья. Такие разные, они действовали с поразительной слаженностью: дружно развернулись спинами к войску Высших эльфов, сплотились в шеренги, переплелись руками — и надежно подперли окольчуженными плечами стоящих на острие удара троллей. Весь отряд эльфов Беловодья держал Элендара — и держал из последних сил.
Очередной удар сотряс сияющих гибельной магией гигантов. Сильножар в панике отметил, как прогнулась и подалась назад шеренга троллей.
— Элендар! — взлетел над обороной успокаивающий рык предводителя троллей. — Вернись в эльфийскую традицию! Сам учил нас, что претензии изложить и перед Черным Властелином незазорно! Любому лиходею надо дать возможность исправиться — чем наша Предвечная хуже лиходея? Она лучше!
— Бездушная дрянь! — зазвенело гневное в ответ. — Тысячелетия владычествует и не соизволила научиться говорить правильно «нет»! Сколько ослепленных прелестями несказанными погибло ради ее себялюбивой непорочности? Доблестного Тургола вместе со всей Звездной Стражей в неизвестность отправила — мало показалось? Теперь и Бояна пылинкой под своей ногой посчитала? Где она?!
Из строя эльфов Беловодья выскочил Стожар и отчаянно замахал руками своему племяннику.
— Отступить от берега на дюжину шагов! — быстро скомандовал Сильножар. — Укрыться за щитами!
