Стройный эльф в простой одежде разведчика вышел из зарослей. Прозрачно-серые глаза, наполненные мудростью тысячелетий, внимательно оглядели сидящих.
— Здесь нет слуг Черного Властелина, — сообщил он уверенно. — Только вы, да я, да пуща.
— А, Див! — обрадовался старшина гоблинов. — Вот, слышали? Див — наш лучший следопыт, если сказал, что нет никого, значит, так оно и есть!
— Див прав, — хмуро заметил предводитель троллей. — Внешнего зла здесь нет. Все зло — внутри нас.
— Внутри нас нет! — протестующе загомонили Высшие эльфы. — И не было никогда от начала веков, о том в любой легенде говорится!
— В нас тем более нет! — возмутились эльфы Беловодья. — Мы самого Черного Властелина изничтожили и всех слуг его!
Множество укоризненных взглядов скрестилось на древнем существе. Див с легкой улыбкой пожал плечами и пристроился к костру. Докучные заботы общества его не интересовали.
— Если начистоту… — сказал неуверенно кто-то из Высших эльфов. — Если совсем-совсем начистоту… то вроде вы и честные, и добрые, и каким-то боком даже мудрые… но жить рядом с вами — как на огнедышащем вулкане сидеть!
— Почему — как? — удивились эльфы Беловодья чуть ли не хором. — Мы и сидим на вулкане! Вон его двуглавая вершина виднеется меж туч! Теплом вулкана здесь все согрето!
— Я хотел сказать — мы, эльфы, любим спокойствие и безмятежность, — поправился Высший эльф. — Слагать баллады о надмирной любви на ночной поляне у светлого костра — что может быть прекрасней? А вы, эльфы, живете страстно, бурно! Вы окружены детьми, заботами, спорами и ссорами! Вы все чего-то страстно хотите — и тем нам безмятежно жить мешаете! Как безмятежно жить, если я пою моей синеокой деве нежную балладу да любуюсь ее грацией издали с восхищением, а кое-кто хватает ее под локоток и тащит в кусты для объяснений? Так и тянется рука всадить белооперенную стрелу охальнику промеж лопаток! — И Высший эльф с осуждением покосился на старшину гоблинов.
— Еще? — поощрил предводитель троллей.
— Мы на лужайке танцуем вкруг удивительнейших местных цветов, а некие приходят и ну давай коренья выкапывать — между прочим, коренья именно этих цветов! — обиженно загомонили Высшие эльфы. — По очарованному лесному озеру с хохотом на лодках катаетесь, когда мы у вод о несбыточном грезим! Деревья, напоенные жизнью и молодой силой, пилите безжалостно и увозите! А мы под теми деревами, может, успели уже в любви кому-то признаться в сиянии полной луны! Руки так и тянутся всадить кое-кому белооперенную стрелу промеж лопаток!
— А что не всадили? — заинтересовался предводитель троллей.
Высшие эльфы красноречиво посмотрели на дорогу, ведущую к Тириону.
— Мы бы всадили, — откровенно сказал кто-то из-за спин. — Но вы как бешеные — и друг за дружку насмерть стоите, как настоящие эльфы! Вот и приходится терпеть, да себя успокаивать тем, что родичи…
— Вот была бы при нас мощь светочей! — мечтательно сказали в задних рядах. — Мы бы быстро объединили сокрытую страну — Тирион прекрасен и нам очень нравится! А без светочей что ж — терпеть приходится да помнить, что родичи…
— Значит, мешаем жить по-эльфийски, — подытожил предводитель троллей. — Теперь прошу озвучить мнение противоположной стороны.
Старшина гоблинов побагровел и набрал побольше воздуха — но его деликатно тронул за плечо Элрахиль.
— Я оставлен Вьехо старшим по хозяйственной части, мне и отвечать, — сказал юный эльф. — А тебя, Тайфун, я попрошу поддержать меня всей мощью глотки, ежели в чем не буду убедителен. — Элрахиль примирительно улыбнулся возмущенному гоблину и развернулся к Высшим эльфам. — Ситуация с девами — у всех рас болезненная ситуация, — прямо заявил он. — У всех, кроме эльфов. Потому что наши девы — свободные девы. Они сами знают, с кем в кусты идти. Понимаю, что не верится, но всмотритесь в наших прекрасных лучниц и поверите сразу. Они в ночном дозоре совместно с Высшими эльфами стояли — и старшина гоблинов из Тириона не прибегал, не мечтал всадить белооперенную стрелу никому промеж лопаток. И никто не прибегал. Потому что наши прекрасные лучницы сами кому угодно стрелу промеж лопаток всадят.
— Но ваши девы и наши девы… — раздался нерешительный голос.
— Равно эльфийки! — уверил Элрахиль. — Далее: воды, леса и степные просторы у эльфов издревле в общественном пользовании находятся, разве нет? Вы у озера грустите, мы веселимся под луной там же — а где еще веселиться молодежи? Не в Тирионе же, где ночью спят. С копаньем кореньев да вывозом леса и того проще: это часть нашей торговли с дольним миром, за счет которой в сокрытую страну попадают отсутствующие здесь, но столь необходимые для жизни эльфов товары. Коренья идут на омолаживающие снадобья, кои на вес золота внизу ценятся, а благоуханная древесина — на волшебную эльфийскую мебель, снимающую усталость и тяжесть в голове у любого. Пуща — она и наша тоже. Если Неукротимый Тайфун имеет что добавить…
— И добавлю! — рявкнул багровый от злости Тайфун. — Придешь в пущу с девой нежной познакомиться — там эльф под кустом сидит и подслушивает! На озеро сунешься — там вы сидите! Коренья копать отправишься — там вы танцуете, чуть по рукам не топчетесь! Сосну славноароматную корабельную пристроишься свалить — и там вы сидите! На всю пущу расшеперились, ни одного полезного дела не свершить! Задрали совсем! Скоро дорога в нашу пущу травой порастет! Жаль, магии на вас не хватает! Вот попрошу Элрахиля все вулканы мира в одно кольцо связать — быстро вас объединим да на воспитание Элендару отправим!
Высшие эльфы тотчас вспомнили Элендара, содрогнулись и непроизвольно схватились за оружие. Распаленные выступлением Тайфуна эльфы Беловодья вскочили на ноги и мгновенно ощетинились построением «бешеный еж». Раздался заливистый свист, и ответно загрохотали вдали копыта — тигробычья гвардия заспешила на помощь попавшим в беду товарищам.
— Отряд, к бою! — побледнев, скомандовал доблестный Стожар.
— Отряд, к бою! — побледнев, скомандовал доблестный Сильножар.
И надо бы начинать, раз построились, — но никто не решался нанести первый удар. Родичи же! Эльфы своих не убивают!
И тогда от костра поднялся Див.
— Я далек от проблем эльфийской расы, — признался он честно. — Мне ближе природа. Проблемы эльфийской расы любит решать Вьехо… — По лицу древнего эльфа скользнула слабая улыбка, как будто он вспомнил что-то давнее, но веселое. — Вот пусть и решает, когда вернется! — беззаботно заявил Див. — А пока — переименуйте Прозрачную в Пограничную. И то, чем занимаются эльфы на одном берегу, не должно волновать тех, кто на берегу другом.
Эльфы медлили и переглядывались — уж очень привлекательным всем казался вариант разом, не сходя с места решить проблему.
— А то пущу переверну, — буднично пообещал Див.
— Да будет мир по Прозрачной! — тут же твердо решил доблестный Стожар.
— Да будет по Прозрачной мир! — не менее твердо откликнулся доблестный Сильножар.
С грохотом примчалась и устроила у моста воинственную круговерть тигробычья гвардия.
— И мост рушить будем? — раздался из строя несчастный голос Селендира.
— Пусть красуется, — пожал плечами Див. — Как символ и отобразитель сути нашей удивительной дружбы. А там как Вьехо решит.
— Скорей бы возвращался Вьехо! — разом вырвалось у всех.
19
А Вьехо сидел на берегу озера. Очень хотелось сунуть ноги в воду и поболтать ими, но он вовремя
