— Да вы ж с Любкой, можно сказать, лишь пару дней знакомы.
Тот взглянул с удивлением:
— При чем тут Любка? Я об Олене.
Почему-то я вздохнул с облегчением. А парень продолжал:
— Если бы она согласилась, я бы не раздумывая остался здесь.
Ну и дает мой охранник! Я попытался его вразумить:
— Я бы предпочел увезти девчонку с собой. Нормальному человеку здесь делать нечего.
— На этот раз, шеф, я с тобой не согласен.
— Алекс, скоро ты скажешь: с милой рай и в шалаше. Зачем же тогда мы дрались за власть и бабки?
— Так это у нас, — протянул Алекс.
— Здесь то же самое. — Я здорово разозлился. — Манна небесная сама с неба не упадет. И пряников сладких на всех никогда не хватит.
Я подумал, что парень о своей милой толком ничего не знает. Лучше будет, если правильно поймет ситуацию. Рассказал о том, кем приходятся царю Салтану Олена и Савва, а заодно и о планах князя на имущество нашего приятеля.
Передразнил Алекса:
— Вот так-то — «у нас»…
Подъехали к трактиру. Дверь открылась, и на крыльце показалась Настасья Вахромеевна. Она тихо вскрикнула и прислонилась спиной к косяку.
Я почувствовал глухие удары сердца и быстро шагнул к хозяйке. Ощутив жаркие поцелуи на своем лице, подхватил красавицу на руки и понес в спальню. Она простонала:
— Феденька, дорогой, мой муж только что покинул дом. Ты с ним чуть не столкнулся!
Но мне сейчас не было дела ни до мужа хозяйки, ни до кого-либо еще. Правда, когда мы лежали и отдыхали от безумных ласк, почему-то подумал про Любку. Как-то ее там сейчас опекает боярин Свег? Почему-то почувствовал раздражение при этой мысли. Еле вспомнил, что сам лежу с другой.
Страстные ласки заставили позабыть обо всем на свете. Через какое-то время Настасьюшка вновь отодвинулась от меня, тяжело дыша. Хорошо хоть окно было открыто и в него вливалась ночная прохлада.
— Чую, Феденька, — простонала она, — много баб из-за тебя сходили с ума. А может, и смерть приняли.
Нет, последнего точно не было. Отношения до такой степени никогда не затягивал. Внезапно вспомнил последний разговор с Алексом и отчего-то хохотнул, решив прихвастнуть:
— Хотя одна свой мир из-за меня бросила. За край света рванула.
И сразу же заткнулся. Любка не заслужила того, чтобы ее имя трепали попусту. Если бы мог, затолкал бы свои слова обратно в глотку. Такого стыда не испытывал за всю свою жизнь. А про другой мир вообще лучше было промолчать.
В это время огромная птица пронеслась мимо окна. Я вздрогнул. Почему-то мне стало очень не по себе. И даже не сразу расслышал, что говорит Настасья Вахромеевна:
— Мой муж проболтался, что по поручению князя ищет человека с особой меткой. Чем-то он опасен для правителя.
Неясная мысль забилась в голове… и остановилась на татуировке. Я вспомнил, что Карлуша проявил к ней неподдельный интерес. А сделал я ее, если честно, по пьяни. Всегда был противником подобных картинок, а тут повелся на подначивания Коляна. Вспомнив кореша, представил строящийся замок для привидений. И на кой бес он ему нужен?
Настасья Вахромеевна заметила мое беспокойство.
— Феденька, тебе жарко? — Она встала и в чем мать родила подошла к окну.
— Хоть бы накинула что-нибудь, — недовольно заметил я.
— Зачем? Окно в сад выходит. Туда никого не пускают. Увидеть могут лишь кошки да птицы.
Тут наше приятное времяпрепровождение прервал громкий крик. Я быстро оделся и выскочил во двор. Вокруг колодца толпились возбужденные мужики, размахивая руками и крича.
— Что случилось? — поинтересовался я.
— Девку достали из колодца. То ли нечаянно упала, то ли утопиться решила.
— Не девка это была, а русалка! — заявил кто-то.
— Не русалка, а ведьма, — поправили его. — Страшная-престрашная.
Народ заозирался.
— Братцы, да где же она?
— Сказала, что переоденется, и ушла в кусты.
— Недотепы! Ведьму прошляпили! Далеко не могла уйти. Ищите!
Я заглянул в колодец. Если женщина решила покончить с собой, то выбрала странный способ. Может, случайно зацепилась за бадью? В ведьму я как-то вообще не мог поверить.
Через некоторое время мы с Алексом отправились обратно. Только отъехали от трактира на приличное расстояние, как в небе появилась огромная птица и камнем упала на землю прямо перед копытами коней. Алекс выхватил ствол, но выстрелить не успел. На наших глазах птица превратилась в человека. Я вгляделся в него и ошеломленно выдохнул:
— Коршун!
И это относилось не к породе птицы. Перед нами стоял мой друг, пропавший какое-то время назад.
Алекс застыл, как изваяние, а я бросился к старому другану, чтобы обнять. Но тот шагнул в сторону:
— Некогда. Поговорим обо всем в другой раз. Сейчас только главное. Вернуться обратно вы сможете, если найдете смерть Кощея Бессмертного. А она, как известно, в яйце.
Я разозлился. Даже поздороваться не пожелал, а указания раздает. Нашел шестерку, тоже мне! Дружеские чувства к корешу тут же пропали.
— Тебе известно, ты и ищи, — отрезал я.
Бывший друг улыбнулся какой-то холодной улыбкой:
— Без этого обратного пути не будет. Принесешь смерть князя — попадешь домой.
— Да с чего ты взял, что князь и есть тот сказочный Кощей? Судя по тому, что я слышал, мужик могуч, как дуб.
— Это его кликуха. Так сказать, по делам. А дел у него, поверь, ой как много. К тому же тебя вон тоже кличут Змеем, а меня Коршуном, но ты же не ползаешь.
— Зато ты летаешь.
Стоявший напротив человек посмотрел каким-то пустым неподвижным взглядом и глухо произнес:
— После смерти научился. Колдун пообещал, что если мы достанем смерть князя, то я стану прежним. А вы, все трое, вернетесь обратно.
И такая тоска прозвучала в голосе Коршуна, что я почувствовал жалость.
— Остальное расскажу при следующей встрече, когда пойму, что пора, — сказал он.
— Да объясни внятно! — заорал я. — Мы должны убить князя или тут кроется что-то другое?
Коршун взглянул на меня все тем же пустым взглядом:
— Другое. Велено же тебе было лучше читать сказки.
Обернувшись птицей, Коршун умчался вдаль. Мы с Алексом долго молчали, стараясь прийти в себя. Если бы не валяющееся в пыли перо, могло показаться, что нам померещилось.
Пока я ждала Федора у боярина Свега, уже начала сомневаться, действительно ли это тот, кого ищу. Откуда у Феди могли появиться большое поместье и деньги? Как я поняла, он здесь отнюдь не бедствовал. Может, меня ждет разочарование? И как я тогда объясню свое появление чужому человеку? «Здравствуйте,
