Ход свернул, слегка расширился и закончился новым разветвлением. Ксения выбрала левую нору. Я не возражал. Разницы все равно не ощущалось. Ходы были короткими, шагов по пятьдесят, но темнота и затхлость путь удлиняли неимоверно.
Ксения вдруг охнула, и шум, сопровождавший ее движение, разом стих. Я встревоженно прибавил скорость и…
Второй лаз внезапно оборвался. Пространство расступилось, вознеслось в высоту и в стороны до гулкого эха. Сразу стало легче дышать, и отвратительное животное зловоние сменилось запахом сырого камня и железа.
Я натянул куртку, постукивая зубами от озноба. Ее так и пришлось тащить в руках, чтобы протискиваться через все эти лазы, а в подземелье было нежарко.
— Выглядишь ты ужасно, — невесело засмеялась Ксения.
Она, допустим, тоже смотрелась не лучшим образом. Грязная, взъерошенная, с темными тенями, залегшими под глазами, и царапинами на щеке. Но сказать, что она ужасно выглядит, значит, соврать. Странное свойство быть привлекательными в любой ситуации свойственно только женщинам.
— Сойдет для здешних ценителей, — хмыкнул я, не без сожаления отводя взгляд.
Мы угодили в туннель, на этот раз явно созданный человеческими руками и рассчитанный на людей. Проржавевшие насквозь рельсы тянулись по полу, исчезая во тьме. По стенам извивались и закручивались кольцами разноцветные кабели, поросшие черным мхом, словно лианы. И освещен туннель был хоть и скудно, но вполне терпимо — лампами на крюках через каждые двадцать шагов.
Мы пошли направо. Река все еще ощущалась рядом, но где именно — впереди, позади или прямо над нами, — никак не удавалось определить. Что-то творилось с чувством ориентации. Может, мы просто переутомились, а может, все-таки действовал обещанный аномальный фон между владениями Черных и Белых. Правда, явной аномалией были разве что мокрицы, снующие по полу и стенам, вымахавшие размерам с добрую мышь.
А направо мы повернули потому, что на стене обнаружилась выцветшая надпись: «Подъем на уровень 4» — и указующая стрелка. Обещание подъема внушало оптимизм.
Подъемник мы действительно обнаружили через двести шагов. Изломанная клеть с оборванными тросами стояла посреди туннеля под наглухо закрытым люком.
— Ха-х-ха… Ха-ха… Ха-ха-ха…
Шелестящие безумные смешки рассыпались по туннелю. У меня аж волосы на загривке встали дыбом. Мы с Ксенией, как дети, шарахнулись друг к другу.
— Что это?!
Сухой потусторонний смех снова прошелся вдоль стен, словно скребком. И стих.
13
…— Смотри, они, кажется, идут за нами. — Ксения нервно оглянулась.
— Я знаю, — отозвался я мрачно. — Сначала прицепился один, потом еще пара, теперь вот…
Минула всего лишь пара минут, как я засек первого и не придал этому особого значения. Но почти сразу же появились остальные, и теперь их стало не меньше десятка.
— Вон еще… — прошептала девушка.
Я кивнул, не оборачиваясь. Мягкое топанье маленьких ног не отставало и не приближалось, перерастая в смутное неумолчное шуршание, когда к преследованию присоединялись новые особи. Нетрудно было догадаться, чего они хотели. Вот как только их наберется достаточное количество…
— Что будем делать?
— Как всегда — драпать. Вперед!
И мы сорвались с места. Почти вовремя, потому что наперерез из дыры в стене посыпались, как из дырявого мешка, новые карлики. Мы сбили с ног самых прытких, пробегая мимо, но они мгновенно повскакивали и присоединились к погоне.
Вперед… На пути груда хлама, с которой расползлось клочьями одеяло из крыс… Влево… Еще влево… Снова вперед… Под ногами зачавкало и захлюпало… Темнота рванула навстречу, и пришлось сбавить ход, чтобы не налететь на что-нибудь во мраке… впереди забрезжило свечение… Лишайники… Целая плантация лишайников, на которых покачиваются белесые тонконогие пауки…
— Они не отстают! — отчаянно выдохнула Ксения.
Вал ощеренных карликов неудержимо катил следом. Теперь их стало сотни. Они выпрыгивали из дыр и проломов, выбегали из боковых ответвлений, сыпались из люков сверху, словно просачивались сквозь стены… Иногда нам удавалось ненадолго оторваться от них, но вскоре волна писков и шипения вперемешку с топотком и шарканьем настигала снова.
Ксения отмахнулась растопыренной ладонью, распуская
Да и выиграть эти усилия нам позволили разве что шагов сто, зато Ксения резко сбавила ход, заметно побелела и только что с ног не валилась. Я потащил ее за руку.
Бетонная кишка внезапно раздвоилась, разбегаясь проходами под прямым углом к главному, затем снова раздвоилась и снова…
— Проклятье! — задыхаясь, воскликнула Ксения, обогнавшая меня на пару шагов.
Поворот налево оказался ошибкой. Впереди зиял здоровенный пролом в полу и в потолке. Словно что-то неимоверно тяжелое пробило этажи насквозь и кануло в темные недра. Во всяком случае, вместо бетонного покрытия зияла рваная по краям дыра, наполненная мраком. За проломом коридор продолжался как ни в чем не бывало. Но как добраться туда?
Вообще-то если как следует разбежаться, то можно попробовать…
Ксения обессилено прислонилась к стене. На лбу ее блестела испарина.
— Назад, — скомандовал я, и мы понеслись обратно к разветвлению. Возможно, совершать каскадерские трюки не понадобится.
Справа обнаружились две двери. Обе запертые.
— Можно сломать? — отчаянным голосом спросила Ксения.
— Не успеем, — возразил я, попробовав дверь на крепость.
— Ты ломай, а я попытаюсь их остановить.
— Как? Слышишь, они уже здесь…
— Я сейчас… — Девушка опустилась на колени, вычерчивая замурзанным пальцем в пыли на полу вспыхивающую белыми искрами фигуру. Выглядела она измученной и бледной до прозрачности, однако действовала уверенно.
Ничего себе! Настоящий
— Некогда… — Я схватил ее за локоть. — Давай к пролому…
— Спятил? — Она резко попыталась высвободиться, продолжая сосредоточенно вести линию по полу. След шипел и сверкал в трухе.
— Мы перепрыгнем, а они нет!
— Трой, ты точно обезумел, ты видел эту дыру?
— Не останавливайся. Разбежимся прямо отсюда.
— Вот псих! — Она наконец оторвалась от недописанного знака, подняв глаза. Мгновение колебалась, запястьем смахивая со лба прилипшие прядки. Вскочила. — Ладно, попробую…
Я мельком увидел, как она сосредоточивается, набирая скорость…
Мелькнул центральный коридор, уже заполненный подземниками. Один, самый прыткий, выскочил
