теми возможностями, которые открываются при моем грамотном умерщвлении. Он это понимал, и я это понимал.
Скажу честно: я не думал, что сеньор Карло действительно станет меня убивать или пленять. Он достаточно мудр, с одной стороны, и любопытен – с другой. Эта совокупность гарантирует мне жизнь намного лучше любой клятвы дружбы и верности. Но я также ни секунды не сомневался в том, что эти мысли и соблазны будут яростно терзать его все время, пока я буду беззащитен, а это здорово помешает основной работе, которую нужно проделать. Это все равно что заниматься каллиграфией, страдая одновременно от голода, жажды, поноса и сексуального вожделения. Так и свихнуться недолго. Сеньор Карло просто любезно обозначил проблему, чтобы я помог найти из нее наиболее приемлемое для нас обоих решение…
– Давайте порассуждаем так: у нас нет никакой гарантии того, что при проведении
Сеньор Карло немного покрутил головой, словно пробуя на вкус мое предложение, а затем уверенно кивнул:
– Приемлемо. Давай раздевайся!
Теперь, когда к мудрости и любопытству добавился инстинкт самосохранения, можно было приступать. Проще, конечно, было сказать «раздевайся», чем сделать. Если одежду, пусть и зачарованную, снять было легко, то вот поснимать с себя всю мою многослойную магическую броню было ой как непросто! Более того, я ведь этим практически никогда и не занимался, так что пришлось попотеть. Сеньор Карло демонстративно сидел в сторонке и с преувеличенным интересом изучал причудливое переплетение паутины в углах этого подвала, пока я практиковался в мистическом эксгибиционизме. Но вот я остался голым как новорожденный младенец во всех смыслах этого слова.
– Чего ждешь? В круг полезай! Тоже мне модель выискалась… – пробурчал с несвойственными интонациями сеньор Карло. Видимо, для него борьба естественных потребностей уже началась.
В кругу я пробыл недолго – около получаса. Сеньор Карло, не перестававший все это время бурчать по любому поводу и вообще без повода, велел мне вылезать и натягивать манатки. Сам он извлек из потайного кармана курительную трубку и, выразительно сверкнув глазами, выпустил в потолок небольшое облачко.
Я не стал проверять на прочность выдержку моего коллеги и приставать с расспросами типа «ну что?», «ну как?», а поскорее оделся (моя одежда – сама по себе превосходный магический щит, я не зря над ней столько корпел) и принялся произносить нараспев сложные заклятия комплексной защиты. Сеньор Карло какое-то время вслушивался в мое бормотание, а затем пинком распахнул дверь и вышел из подвала.
Сам я покинул подвал часа через четыре. Постановка защиты – сложный процесс, и относился я к нему всерьез. Уж очень не понравилось мне ощущение беззащитности. Сеньора Карло я нашел на открытой веранде смотрящим на закат. Он раздраженно вертел в руке давно потухшую трубку и нервно притопывал. Когда я встал рядом, он не повернул головы и буркнул себе под нос что-то неразборчивое. Мы еще какое-то время молча постояли. Как солнце скрывалось за горизонтом, так и успокаивалась буря эмоций в душе моего коллеги.
– Чувствую себя старой и никчемной задницей! – наконец произнес он более или менее членораздельно. Я не стал комментировать это заявление. – Нет, ну это надо же, прохлопать такой шанс… Уму непостижимо!
– Я никому не скажу! – хмыкнул я, слушая этот странный монолог.
– Еще бы! Конечно, не скажешь! Сам ведь не лучше… Вишь, какой доверчивый попался… Стриптизер хренов! И ведь что самое обидное – совершенно зря!
Похоже, мы переходили к делу.
– Совсем зря? – Мне нужны были какие-то комментарии.
– Совсем! – Сеньор Карло сплюнул через перила, чего уж за ним точно не водилось. – Снять с тебя эту дрянь – нереально! По крайней мере, мне, с моими возможностями. И, думаю, никому нереально, по крайней мере – человеку. Мы уже, конечно, сталкивались с проявлениями высшего разума, притом не раз, и знаем, что они активно вмешиваются в дела простых смертных… когда хотят и как хотят… Если хочешь более конструктивной консультации – обращайся к ним. Я – пас!
Мы еще немного помолчали, приветствуя на небе новые звезды. Повеяло холодком, но нам все эти климатические нюансы были до одного места, хотя сеньор Карло ежился очень натурально. Полуночная прохлада как будто и вправду подохладила пыл моего друга, и продолжил он уже спокойнее:
– Препарирование души – не по моей части. Я могу ее похитить, вырвать, поглотить… Но не восстановить. Помнишь, ты сам описывал собственные успехи по созданию астрального кармана? Ну вот – тут что-то в таком же роде, только материя еще тоньше… Ты не зря назвал это проклятие клеймом… Оно действительно словно бы выжжено на твоей душе, как бы абстрактно это ни звучало. Ты правильно провел аналогию – оно похоже на то заклятие верности и подчинения, которым ты привязываешь к себе людей. Примерно как фаербол похож на тот апокалипсис, что ты описываешь у эльфов… Корень у них один и тот же… Вот только это заклятие подчинило себе не твою верность или волю, а твою судьбу… – Сеньор Карло покачал головой. – Интересные ребята были эти Древние… Основательные… Хорошо, что их больше нет… не нравится мне их практичность…
И вновь воцарилась тишина. Даже птиц поблизости не наблюдалось. Новости, прямо скажем, не радовали. Но опускать руки и сдаваться просто так я не собирался. Зацепок было у меня немного, но кое- что в голову пришло:
– Схожу-ка я навещу моего старого эльфа…
– Ты же говорил, что общался с ним, и без толку? Или нет? – В голосе Сеньора Карло появились нотки заинтересованности.
– Тогда – да. А сейчас у меня появилась немного странноватая идея… Когда вы бухтели около прибора…
– Сам ты бухтел! – проворчал сеньор Карло, впрочем, вполне благожелательно. Видимо, он уже начал воспринимать эту историю с юмором.
– Бухтели – вы. Я – максимум сопел. Но дело не в этом. Я подумал, что даже самое простое ругательство – это в некотором роде проклятие. Неоформленное, лишенное сил, но в принципе – проклятие. Вот мне и стало интересно – а как ругались Древние? Память Оллоувеллина вмещает в себя события тысячелетий, и большую часть я просматривал, мягко говоря, поверхностно. Так что этого сейчас я не знаю. Но он-то наверняка помнит…
– Не знаю, не знаю… – Сеньор Карло задумчиво поскреб подбородок – Не думаю, что связь между бытовыми проклятиями и заклинанием такого уровня, как твое, так уж очевидна… Но понять, как мыслили Древние в целом, они помогут… Вот только поспал бы ты немного перед своим походом… Ты ж небось с момента похода в пирамиду не спал…
– Не спал… Но сначала я все-таки навещу эльфа. Потом спать будет спокойнее, да и идеи, может, какие придут…
– Ладно, поступай как считаешь нужным… Жду тебя с отчетом… Давно подозревал, что мой арсенал ругательств недостаточно насыщен!
– Не надейтесь на большое пополнение коллекции… Все-таки эльфы имели дело с тамошними учеными, да и то – не с большим числом поначалу и вообще с одним-единственным в конце. Ученые – не самая сквернословящая каста, это вам не портовые грузчики…
– Кто знает, кто знает! Ты снова меряешь Древних нашими критериями. Может, самыми большими сквернословами у них были хоровые певцы? Просто обязанность у них была такая? Я понимаю, что выборка у нас, прямо скажем, небогатая… Ну тем проще ее будет обработать…
– Откуда такой прилив оптимизма? – Я даже удивился внезапной перемене настроения моего коллеги.
– Ты до сих пор жив… Это уже очень хороший признак… Надежнее всех остальных… Давай отправляйся, если не передумал и не решил вздремнуть чуток.
Я сразу же направился в спрятанный закуток в саду сеньора Карло, где была оборудована удобная точка телепортации. Сеньор Карло не случайно устраивал ее на свежем воздухе – места-то у него
