— Так вот почему… — догадался Корбул.
— И поэтому тоже, — мило улыбнулся в ответ я. — Но это потом, как награда победителю.
— Что-то я ничего не могу понять, — Корбул запустил пятерню в свою шевелюру и яростно там почесал. — Ты сейчас выглядишь, как настоящий подгорный. Да и спутники твои тоже очень похожи. Как ты это делаешь?
— Это делаю не я, — вздохнул я. — Это делает вон тот, что слева от тебя сидит. На тот случай, если ты забыл. Это эльф, а они и не такое могут.
— Откуда я знаю, кто из вас — кто? — сварливо отозвался Корбул. — Если вы постоянно меняетесь. Вот ты, к примеру. То ты эльф, то человек, а сейчас уже и наш, по крайней мере, с виду.
— И это не предел, — задумчиво сообщил Валерка. — Он, может быть, еще в кого-нибудь обернется. Глаз да глаз нужен. Так и норовит во все встречное и поперечное обернуться. А вот этот ему во всем потакает. Мало того, так он еще и всех, кто с ним, оборачивает. Я что, просил что ли, чтобы меня в гнома превращали?
— Мы — подгорный народ! — внушительно наставил на Валерку палец Корбул. — Запомни! Не гномы, а подгорный народ! Если хочешь нарваться на добрую плюху, то можешь, конечно, продолжать в том же духе. Мы же не называем вас «задохликами». Или вот этих, эльфов, мы же не называем «лесными соплями», хотя они таковые и есть. Потому как это — оскорбление.
— А в чем же оскорбление? — удивился Валерка.
Я, уже слышавший примерную версию, озвученную Семеном, с интересом ожидал официальную трактовку от Корбула.
— Это все они, эльфы, — скривился Корбул. — Мало того, что нас так обозвали, так еще и по всему миру разнесли. Теперь нас иначе и не называют.
— Так, замнем для ясности, — вмешался Семен. — Мы все же союзники. Нам надо добраться до города, а потом и дальше. Ты нам поможешь?
— Да помочь-то можно, — прищурился Корбул. — Но не пойму я одного. С какой стати я это буду делать? Каков мой интерес?
— Логично, — вздохнул Валерка. — Без интереса какая может быть помощь? Забыли вы ребята, с кем дело имеем.
— Ну, этот вопрос можно решить, — я задумчиво посмотрел на Сему. — Что-то мы можем им подкинуть из передовых технологий?
Семен пригладил бороду, расправил усы и покивал каким-то своим мыслям.
— Кое-что есть. Ты, Корбул, можешь заключить с нами очень выгодную сделку. И речь идет не о деньгах. Что деньги? Ты заметил, как эльфы подвинулись вперед?
— Это — да, — вынужден был признать гном. — Откуда что взялось? Такие вещи у них появились, что только — ой! …Но как же без денег?
— Я тебе всего рассказывать не буду, — коварно улыбнулся Сема. — Но это далеко не все, что у них еще есть.
— Ну, есть и есть, — буркнул Корбул. — Я-то тут каким боком?
— Хочешь прослыть великим изобретателем? — продолжал гнуть свою линию Семен. — Вот хотя бы, к примеру: что вы ходите по своим коридорам с фонарями в руках? Неудобно же! Постоянно одна рука занята. Да и освещение, прямо скажем, не ахти.
— А как же иначе? — изумленно поднял брови гном. — Мы, хоть и привычные, но в полной темноте не можем. А когда нужны обе руки, поставил фонарь на землю, вот и свободны руки-то. А освещение… Ну, какое есть, а все же светит. Знаешь, сколько осветительное вещество стоит? А сколько его нужно, чтобы хорошо осветить? Мы светильники устанавливаем только там, где они постоянно нужны.
Корбул мотнул головой в сторону потолка, откуда свисало два шара, освещавших все вокруг желтоватым светом.
— Что, вот так они постоянно и горят? — не поверил Валерка.
— Угу, — кивнул Корбул.
— Вот вам пример неэкономного расхода энергии…
Валерка вдохновлено собрался продолжить речь, но я, незаметно, конечно же, наступил ему под столом на ногу. Я уже понял, какую игру ведет Семен, и не хотел, чтобы Валерка испортил эту партию.
— И все же этому делу можно помочь, — Сема отчески улыбнулся гному. — Начнем с нескольких усовершенствований. По дороге, я расскажу тебе, что можно и нужно сделать. А потом, когда ты выполнишь свою часть договора, речь пойдет о воде и паре. О котлах тоже поговорим, причем, не о тех, в которых пищу варят.
— Ой! Что-то ты, эльф, мутишь, — прищурился Корбул. — Вот так мне все и расскажешь?
Я видел по его глазам, что в голове гнома с бешеной скоростью происходит подсчет выгоды от предложения. А в том, что гном постарается извлечь ее полностью, я как-то даже и не сомневался.
— Пошли! — поднялся из-за стола Семен. — Вот по дороге и узнаешь. Ты ведь все равно собирался в город?
— Да… но все же монеты было бы лучше, — поднялся и Корбул.
Задвигались и остальные, поднимая с пола свою поклажу. Хозяин, заметив наши сборы, мигом оказался у стола, выжидающе глядя на меня.
— Сколько? — осведомился я.
Хозяин возвел глаза к потолку и зашевелил бородой, подсчитывая плату.
— Два десятка золотых, — наконец завершил он подсчет.
По поднявшимся в недоумении бровям Корбула я понял, что в этот подсчет вкралась некая величина не из прейскуранта.
— Сколько?! — я внушительно взялся за набалдашник Листа. — Повтори! А то я что-то не расслышал. Заодно можешь честно сказать, за кого ты меня считаешь. Ну-ка, повтори свои расчеты вслух! А мы сверим это все с перечнем услуг.
Хозяин стушевался, умоляюще посмотрел на меня и снова зашевелил бородой.
— Да! Конечно же! Вы, как всегда, правы! Я ошибся исключительно от волнения и расстройства, что вы нас покидаете. С вас только семь золотых, гран-гленд.
Корбул удовлетворенно кивнул. Но я так просто не хотел спускать дело на тормозах.
— А за ошибку скидочка? Ты ведь меня очень расстроил своей ошибкой. А расскажу, пожалуй, я о ней своему другу, что бы поправить настроение. А он уже прибудет сюда. Да, мой друг — проверяющий из Совета путешественников. Чем это может закончиться, тебе рассказывать?
Это я блеснул познаниями, которыми поделился со мной Семен. Это именно он мне рассказал, что у гномов этот Совет наиболее почитаем и приносит огромные выгоды.
Теперь уже оба гнома — Корбул и хозяин постоялого двора, с большим уважением взглянули на меня.
— Пять золотых, — прохрипел хозяин.
— А ты думал, что он зря носит одеяние старшего? — проговорил Корбул, все так же уважительно глядя на меня.
— Семэн, — я сделал знак Семе. — Расплатись!
Сема дернулся, свирепо на меня взглянул, но промолчал. Несомненно, он попытается потом мне отомстить. Но я буду начеку.
Все двинулись на выход.
— А знаешь, я, пожалуй, буду вам помогать, — пробурчал мне в спину Корбул. — Это же надо! Ввести в убыток хозяина «Веселого горного духа»! Кому сказать, так не поверят!
Я тоскливо взглянул на дорогу, которую нам предстояло мерить на своих двоих. Ладно бы еще на своих двоих в истинном виде. Так ведь теперь-то эти две, на которых мерить, существенно укоротились. Я перевел взгляд на своих нагруженных поклажей спутников. На их лицах, насколько это можно было определить, отражались примерно те же чувства.
— Ничего не поделаешь! — вздохнул я. — Пошли!
— Куда? — остановил меня вопрос Корбула.
Я повернулся к нему и с упреком сказал:
