поберечься.
— Если они меня расшифруют, то поберечься стоит всем, — мило улыбнулась ей Кроули. — Там они уже не будут обращать внимания на то, кто вы такие.
— Что, так скверно? — повернулся к ней я.
— Я знаю свой народ, — спокойно ответила дроу. — Уверена, что они делают все, чтобы этим низкоросликам жизнь не казалась пресной.
— Так вы, пожалуй, даже орков переплюнете, — предположил Валерка.
— Переплюнут! — заверил его Семен. — Да орки по сравнению с дроу ребята милые и ласковые.
— В правильном направлении мыслишь эльф, — одобрительно кивнула ему Кроули. — За это нас и уважают.
— Ну, уважают — сказано неправильно, — покачал головой Сема. — Я бы сказал, боятся.
— Боятся, это и значит — уважают! — настаивала на своем Кроули.
— Боятся — это означает: ненавидят, — резко ответил Семен. — И при первом же удобном случае всадят нож в спину. Подумай над этим!
Они вынуждены были замолчать, так как появился запыхавшийся Корбул.
— Ну вот! — он радостно протянул нам какие-то цветастые ленточки. — Повязывайте на руку, и милости просим!
— Это что? — удивленно спросил я, вертя ленточку в руке.
— Как это что?! — возмутился Корбул. — Пропуск это. Если такой повязки нет, то на площадь перед дворцом нельзя выходить. Указ такой. Лет триста назад издали. В целях безопасности. Вы ведь не полезете во дворец? Нет?
Гном озабоченно всматривался в наши лица.
— Ну что ты! — заверил его Сема. — Мы же не враги какие-нибудь. И даже в мыслях не имели!
— Ну, это как сказать, — тихо пробурчал рядом со мной Валерка, кивком указывая на Кроули. — Вон, какую свинку собираемся подложить этим ребятам.
— Тише! — прошипел я уголком рта. — Кроули — девочка умная. На рожон не полезет. У нее другое задание. Как, кстати, с этим?
— Ведется работа, — шепотом заверил меня Валерка.
Все тем временем повязали себе лоскутки на рукав и двинулись к площади.
Вот это да! Слов мне, конечно, не хватает. Но попробую все же описать зрелище, которое предстало моим глазам.
Сам дворец, казалось, был выточен в сплошной скале. Причем с изумительной точностью и красотой. И удивительным образом сочетались в нем массивные мощные стены с легкими ажурными башенками и переходами за ними. Некоторые шпили возносились вверх, под самый каменный потолок. Мягкие волны разных цветов накрывали замок с одной стороны и проходили по всему этому великолепию до другой стороны. На эти волны отзывались драгоценные камни, вделанные в стены. Они сверкали и переливались в полном согласии. Казалось, что передо мной не дворец, а драгоценная шкатулка.
Дворцовая площадь была под стать самому дворцу. Украшенная множеством статуй, выполненных с необычайным мастерством, она все же не казалась мертвой и безжизненной, потому что здесь находилось множество статуй, фонтанов, рукотворных канальчиков, по которым стремительно текла вода, мостиков над ними. Все это было расположено очень гармонично и продуманно!
Но самое главное — я впервые увидел здесь, под землей, зелень и цветы! Да-да! Самые настоящие клумбы, цветники и газоны. Конечно, им уделялась особая забота. На каждое такое место щедро лился теплый насыщенный золотом свет из устроенных особым образом светильников. Казалось, то тут, то там место освещалось самым настоящим солнцем.
Мы замерли, впитывая в себя впечатления.
— Ну как? — самодовольно поинтересовался Корбул
Было такое впечатление, что он и есть автор всего этого великолепия.
— Влад, пообещай мне, что ты постараешься и у нас что-то такое сделать, — попросила Катрина, не отводя взгляда от площади. — Какая красота!
— Составим смету, объявим тендер, найдем подрядчиков, — оптимистично заявил я. — Архитекторов вот привлечем… — Я похлопал Валерку по плечу.
— Я не архитектор, — буркнул Валерка. — Я дизайнер. Я больше по декору специализируюсь.
Все изумленно уставились на нас. Семен сделал страшные глаза. Его губы шевелились. Подозреваю, что они шептали не самые лесные эпитеты в наш адрес.
— А теперь объясните, что это означает, — потребовал Онтеро.
— Вот когда подойдем к этому этапу, тогда и объясню, — пообещал я. — Подозреваю, что на это уйдет не один год.
— И даже не одно столетие, — кивнул Корбул, пытливо глядя на меня. — Странные слова ты говорил. Кто бы ты ни был, но ты далеко не прост. Быть может, ты из человеческих чародеев?
— Вот уж с чем я никогда не связывался, так это с магией! — возмутился я и указал рукой на картину. — Это тоже не магия, а искусство. Наверняка то, что мы видим сверху, далеко не все. Есть что-то такое, что обеспечивает и фонтаны, и воду в каналах. Нет?
— Да! — кивнул гном. — И сейчас ты заговорил, как наши механики. И это тоже странно. Быть может, тебе дано, как и им, видеть скрытую суть. Это редкий дар — созидать. Постой! Они тоже порой говорят странные слова. Уж не из людских ли ты механиков, если ты не чародей?
— Ну, что-то вроде того, — вынужден был сказать я, повинуясь страстной мимике Семы. — Был, во всяком случае.
— Зря ты оставил это дело! — вздохнул Корбул. — Очень выгодное дело, между прочим.
— О! — Корбул повернулся в сторону широкой аллеи, где уже собралась порядочная толпа гномов. — Сейчас мы сможем посмотреть самое интересное!
— А что тут может быть интересного? — недоуменно спросила Катрина.
— Смена королевского караула… — Корбул устремился к толпе. — Не отставайте! Надо занять места.
— Ну, занять места — это по нашей части, — пробормотал я, топая вслед за гномом.
Мы успели как раз вовремя, чтобы насладиться зрелищем полностью. Через некоторое время раздалось ритмичное лязганье. Шла смена.
Впереди лязгал главный. Весь из надраенного железа. Да и еще немало железа висело на нем по бокам. Ярко-красный плюмаж свисал с верхушки шлема. И такая же ярко-рыжая борода веником торчала из-под опущенного забрала. Крррасавец мужчина!
За ним красивым строем, по два бочонка в ряду, топали остальные. Ну, прямо скажем: не такие лихие, как командир. Но тоже ничего! Плюмажей не было, но вот рыжие бороды — как на подбор.
Толпа таборилась недалеко от ворот в замок короля. Именно там стоял первый караул, который предстояло сменить новоприбывшим. Остальные караулы находились уже внутри замка, и зевакам было недоступно насладиться еще и этим зрелищем. Впрочем, и того, что мы смогли увидеть, хватило с лихвой.
Строго выдерживая строй, лязгая в ногу, смена приблизилась к воротам и остановилась на счет «раз-два». Двое передних караульщика синхронно сделали шаг вперед. И начался сам процесс.
Я бы сказал, что это было священнодействие. Караульные скрупулезно соблюдали ритуал и последовательность. Замысловатые движения секирами, три притопа, два прихлопа, странные па. Все это сопровождалось громыханием и лязганьем доспехов. Очень, очень увлекательное зрелище!
Толпа восторженно внимала. Я находил все показанное забавным. Поймите меня правильно. Когда такое видишь в исполнении рослых стройных крепких ребят, то зрелище действительно производит впечатление. Но когда все это изображают бочонки на двух тумбообразных ножках. Оно как-то не впечатляет. Более того, оно вызывает здоровый смех.
Я не настолько глуп, чтобы показывать обуревающие меня чувства. Поэтому я гигантским усилием воли сохранял каменное выражение на лице. Вот только живот трясся… По тому, как судорожно дергал себя за усы Валерка, я понял, что и ему нелегко. На лицах остальных моих спутников было заинтересованное выражение.
