— Сама врешь! — фыркнула я и огляделась, только сейчас заметив настороженную тишину, наступившую в зале.
— Его величество царь Берендей! — несмело вякнул уже знакомый слуга и скрылся в толпе, а я во все глаза уставилась на седоволосого высокого бродягу-музыканта, представившегося нам как отец Олены. Правда, теперь он был в золотисто-белом костюме, с короной на голове… Неужели я чуть не развязала международный скандал?
Девица вдруг по-детски показала мне язык и бросилась к отцу, а на меня накинулся Ник.
— Ты что, окончательно свихнулась? — Он больно стиснул мне руку.
— И не надейся!
— Ты чего на людей бросаешься?
— Вообще-то я искала тебя, чтобы рассказать кое-что интересное о нашем советнике, но если ты так занят — не буду мешать! — Заметив идущего по правую руку от царя высокого, рыжего, как огонек, парня, я рывком освободила руку и бросилась к нему. Если не ошибаюсь, он очень подходит под описание, данное толстухой!
— Василиса! — донесся мне вослед грозный окрик Ника, но теперь меня остановить не смог бы даже папочка.
— Здрасте! — Я кое-как пробралась сквозь толпу, окружавшую царя, и едва не повисла на рукаве рыжего верзилы.
— Мое почтение, сударыня! — Его брови удивленно выгнулись. — С кем имею честь, так сказать?
— Меня зовут Василиса, и я очарована вами! — ляпнула я и растянула губы в улыбке. Ну а что еще сказать? — Позвольте пригласить вас на танец?
Рыжик покраснел до корней волос, но в грязь лицом не ударил.
— Нет, это я должен просить такую очаровательную девушку составить мне пару в танцевальном дуэте. Позволите? — Он отчего-то взглянул на царя.
Тот с легким прищуром оглядел меня и кивнул:
— Конечно. Эта дама, насколько мне известно, не любит ждать, а еще не любит, когда ей перечат. Ступайте, Илья Петрович. Танцуйте.
Рыжий нервно сглотнул, но смело шагнул ко мне и с поклоном обнял за талию, утаскивая в хоровод танцующих пар.
— Значит, вы сын главного советника? — Я мило ему улыбнулась, решив сразу брать быка за рога.
— Он самый, — не стал отпираться мой партнер. — А позвольте узнать — кто вы?
— Гостья. — Я одарила его еще одной милой улыбкой. Гм… Хотелось бы верить, что милой. Хотя с Ником по качеству милых улыбок вряд ли кто сможет соревноваться. — Но я здесь не случайно.
— И что же привело вас на бал?
— Вы! — Я перестала улыбаться, уставилась на него и скороговоркой выпалила: — Вопрос жизни и смерти многих людей зависит сейчас от вашего ответа!
Парень нахмурился:
— Слушаю.
— Примерно лет пять назад вашему отцу подарили колечко. Оно мне очень нужно!
Мой собеседник даже сбился с шага. Огляделся. И вдруг, больно стиснув мне руку, уверенно потащил сквозь толпу. У дальней стены он остановился и, грубо толкнув меня к окну, грозно навис надо мной.
— Откуда тебе известно о том кольце?
— Это кольцо когда-то принадлежало моей семье, а тот, кто подарил его вашему отцу, украл его у нас. Поверьте. Моя жизнь и свобода зависят от того, отдадите ли вы мне это кольцо.
Главный советник долго разглядывал меня, словно не мог поверить своим ушам, и вдруг решительно качнул головой:
— Нет. Я ничем не смогу помочь.
— Что? — Я даже задохнулась от разрывавших меня чувств. А что я хотела? Что он тут же вытащит кольцо из кармана? И станет благодарить за чудесное избавление от этого коварного артефакта? — Но… пожалуйста! Прошу вас!
— Я не отдам его тебе, милая девушка, по одной простой причине. — Мужчина помолчал и зло выпалил: — У меня его нет! После того как однажды отец принес это кольцо, с нами начали происходить странные вещи. Сначала невероятное везение, затем полный крах нашей семьи. Брата нашли повешенным, мать не выдержала потери и умерла, отец сошел с ума и ему всюду начали видеться белоглазые демоны. Благо в то время я был на обучении в Шамаханском шахстве. Узнав о горе, я вернулся домой, но не один. К счастью, со мной оказался мой мудрый учитель. Он сразу понял, что все дело в кольце, и посоветовал, чтобы убрать проклятие, проиграть это злосчастное украшение в карты, чтобы вместе с проигрышем отдать и несчастье.
— И? — Я затаила дыхание.
— И я проиграл. А еще поклялся отомстить тому, кто навлек все эти несчастья на мою семью! — Он недобро прищурился, разглядывая меня в упор.
— Так! Стоп! Вы считаете, что это я всему виной?! Да если хотите знать, я сама пострадала из-за этого кольца!
Но он, не слыша меня, угрожающе придвинулся. Не сводя с него взгляда, я влипла в холодное оконное стекло. Нарвалась!
И тут…
Неведомая сила развернула рыжего, и припечатавший его кулак отправил бедолагу в глубокий нокаут, а я уставилась в горящие яростью серые глаза Никиты, понимая, что оглохла от наступившей в зале тишины.
— Взять их! — хлестнул бичом высокий девичий голос.
У меня даже сомнений не было, кому он принадлежит. Ник не стал дожидаться бросившихся к нам стражников. Подцепив щеколду, он распахнул тяжелую створку окна, вспрыгнул на подоконник сам, втянул меня, и в следующее мгновение мы полетели в траву.
Хорошо, что невысоко.
Метра два. Всего!
Так, нечего разлеживаться!
Бежать!
ГЛАВА 10
— Черт! — задыхаясь от бега, наконец выпалила я.
— Не зови — придет! Кажется, оторвались! — Ник свернул в какую-то подворотню, вжал меня в забор и, помедлив, осторожно выглянул. — Точно, мимо пробежали.
Он отстранился от меня, прижался спиной к забору и, запрокинув голову к безучастному звездному небу, тихо рассмеялся.
— И с чего такое веселье? — негромко осведомилась я и легонько толкнула его в бок. — Обязательно было сворачивать челюсть нашему единственному свидетелю? Теперь мы никогда не узнаем, кому он проиграл наше колечко!
— Да… наверное, надо было позволить ему тебя придушить, а уж потом интересоваться о судьбе колечка… — Ник с хрипом выдохнул, зло сплюнул на камни и вдруг прижал меня к себе. — Именно так я и поступлю в следующий раз… Знаешь, Василек, о чем я думаю с того момента, как увидел тебя? Мм?..
Его глаза лихорадочно блеснули так близко, что я только сглотнула и отчаянно помотала головой.
— О том, что… — Он помедлил, криво усмехнулся и насмешливо закончил: — В твоей маленькой красивой головке роится столько важных собственных мыслей, что тебе попросту плевать на окружающий тебя мир.
