— Нет. Тебе это не снится. Ну и раз уж мы снова свиделись, давай начнем все сначала. Я — Кудыка. Вообще-то когда-то меня звали Марьяна, Кудыкова дочка. Но… здесь ключевое слово «когда-то». Я так давно живу… жила… В общем, за столетия жизнь изрядно сократила мое имя, оставив только часть от имени отца, ну и попутно обозначая род моей деятельности. А эта гора — мой дом и то место, где я могу быть во всех отражениях сразу. Даже в образе духа. Но это мы сейчас исправим. На этот раз я подстраховалась, и Белоглазый нам не помешает!
Начинается!
— Кстати, а чего это он так о тебе печется? Вроде смертных на дух не переносит, и тут на тебе… — Кудыка заговорщицки прищурилась. — Аль понравилась ему? Чего греха таить — находит на этого Пепельного раз в несколько веков… Да только лучше с головой в омут нырнуть, чем принять его сердечность… По себе знаю… — Призрак несколько раз дернулся, словно всколыхнутая ветром паутина, и расплылся в жуткой улыбке. — Он ведь не так просто баб человеческих ищет. Нужна ему меченая, чтобы родить демоненка. А ежели, не дай бог, такая все же сыщется — закончатся все царства-государства. Будет править миром сынок Белоглазого…
От такой новости я даже бояться забыла:
— Хочешь сказать, что он женился на мне из-за ребенка?!
Кудыка нахмурилась, замигала как огонек свечи на ветру, а когда ей надоело мигать, вдруг налетела на меня с глупым вопросом:
— Ты — жена Белоглазого?!
Я даже на миг возгордилась: столько недоверия и ужаса было в глазах призрака.
— А что, не знаешь, как переводится слово «женился» с вашего, потустороннего?
— Но этого не может быть!
— Это еще почему?! — Я даже обиделась и заняла оборонительную позицию. Надо же потенциального мужа защищать! Вдруг еще раз заявится меня спасать? — То, что он рожей не вышел, ты не смотри. Сейчас на рожу мало кто ведется. А вот то, что он заранее о судьбе нашего пока не родившегося ребенка печется, делает из него завидного кавалера и спутника по жизни — честь ему и хвала! Жаль только, что мой муженек не в моем вкусе…
— А вот не может он сейчас на тебе жениться! Потому что забрать тебя к себе сквозь Ночные ворота у него пока не выйдет из-за того, что произошло с ним двадцать лет назад! — Кудыка смерила меня взглядом, словно раздумывая, говорить мне что-то важное или не говорить, но, видимо, решила повременить и закончила: — А жить с тобой здесь — ему смерти подобно! Ибо без своего перстня не может он жить нигде, кроме своего отражения.
— Да мы, если честно, и не женаты с ним в самом полном понимании этого слова. Мы только повенчаны! Но как только найду ему тот перстень, я разорву этот брак.
— Даже не мечтай! Найдешь перстень и попадешь в вечную кабалу. И про парнишку своего сердечного забудешь. Белоглазый не потерпит конкурента…
Забыв, что она призрак, я бросилась к ней с целью ухватить за грудки и потрясти так, чтобы все тайны высыпались из нее, как медяки из-за пазухи попрошайки. Но Кудыка пойти на более тесное знакомство отчего-то не пожелала и пропала за мгновение до того, как я должна была в нее вцепиться. Мне пришлось спешно тормозить перед здоровенным валуном, дабы не впечататься носом в скалу.
Ведьма наверняка именно этого и ждала. Сообразив, что пакость не удалась, она сразу же появилась у меня за спиной, о чем мне сообщил ее резковатый, но звонкий голос:
— Не бесись, меченая… И… прости за столь странное знакомство… Жаль, не знала всех обстоятельств сразу. На кой бы ты мне тогда сдалась? Жить с мыслью, что у тебя в мужьях ТАКОЕ, — ну уж нет! Я лучше призраком побуду…
— Стоп! — Я стремительно к ней развернулась. — А как же мой титул и все, что ты так хотела? Подумай… как можно отказаться от такой жизни из-за какого-то… белоглазого? Или он для тебя не просто белоглазый?
— Ты мне голову-то не морочь! — Призрак стал едва заметным, да и голос прозвучал как будто издалека. — Думаешь, я теперь поверю, что ты не знаешь, как я оказалась в таком плачевном состоянии и как твой муженек меня подставил? Пусть я не стану принцессой и у меня не будет твоего прекрасного тела, но вот отомстить ему, отняв то, что он так желает, я смогу…
Я вдруг почувствовала ее ледяное дыхание, вмиг застудившее кровь. Призрак не приблизился, но я ощутила, как невидимые ледяные ладони ласково, почти нежно сжали мою шею, замораживая дыхание, приближая сон… Вечный сон…
И тут…
— Василек? Прием! Я — Чертополох! Ответь! Ау?!
От нахального, не терпящего возражений голоса Мафы я очнулась и вздрогнула, увидев прямо перед собой глаза Кудыки. Она сморгнула, отстранилась и удивленно оглянулась.
— Это что за магия? Кто говорит?
— Ты чего, племяшка?! — услышав голос ведьмы, тут же возмутилась тетя. Зеркало начало нагреваться, и по груди разлилось приятное тепло. — Не иначе, белены обнюхалась? Какая магия? Это я! Тетя твоя! Сама же вызывала совсем недавно. А я козу доила. Домой возвращаюсь — один пропущенный вызов. Ты в зеркальце-то глянь, и поговорим, раз уж надобно!
Кудыка наклонила голову и чуть нахмурилась, словно не могла поверить своим ушам (конечно, если таковые имеются у призраков). Не дожидаясь ее реакции, я вскинула руку к груди, выхватила зеркальце и выставила его перед собой словно щит. Кудыка вгляделась в отражение. Тетя, судя по молчанию из зеркала, сделала то же самое.
Раздавшиеся одновременно вопли призрака и Мафани отмели последние сомнения — эти двое знали друг друга.
— Мафашка-замарашка!
— Ягушка-потаскушка! — Затяжное молчание тети перешло в такое красноречие, что я пожалела, что вовремя не закрыла уши. — Какого икса ты тут забыла, да еще в таком затрапезном виде? Маковую вошку тебе в качель! И где моя Васька?! Предупреждаю! Если ты с ней что-то сделала — последние волосья на твоей заднице повыдергаю и в нос пересажу! Усекла?!
— Васька? Ка… ка… какая Васька? — Она перевела глаза на меня, и ее взгляд стал затравленным. — Васька?! Мафушка, а ты что, в Еремеевом государстве королевой заделалась?
— А хотя бы и так! Твое какое мохназадое дело?
Пока Кудыка безмолвно открывала и закрывала рот, явно придумывая достойный ответ, я воспользовалась брешью в перепалке и что было силы завопила:
— Тетя, я жива! Я держу зеркало! Эта ведьма меня чуть не убила! Спаси меня, тетя!!!
— Что?! — Мои вопли не остались неуслышанными. Ручка зеркальца нагрелась так, что стало больно держать. — Ах ты, вешалка старая! Только попробуй тронь моего ребенка — я тебя по полю травкой раскатаю!
— И еще она хотела забрать мое тело! — злопамятно наябедничала я, приободрившись от незримого присутствия тети и вида поскучневшего призрака. — А потом заморозить!
— А ты думаешь, легко призраком жить? — вдруг окрысилась Кудыка. Ее качнуло назад, будто из зеркала ей в грудь ударил порыв ветра, отталкивая от меня, и ведьма торопливо заговорила, словно выдавливая гной воспоминаний из незаживающей раны души: — Да, я искала девчонку со способностями и возможностями… Так кто же знал, что мне, будто нарочно, именно твоя попадется, да еще окажется замужем за моим убийцей?
— Значит, это Пепельный тебя убил… — Тетя совершенно равнодушно отметила сей факт и, помолчав, спросила: — А помнишь, я говорила, что твои запросы стали велики? Значит, такова была его цена, подруга?
— Гидайский песец тебе подруга! — взвилась Кудыка. — Да ты хоть представляешь, какие муки я вынесла, пока ты прохлаждалась в собственном королевстве?
— Прохлаждалась?! Ах ты, Ягушка-потаскушка… Как силу за счет белоглазых ухажеров получать, так на все согласна? А как призраком потом людям жизнь портить — обманули тебя?! А я предупреждала — не твоего поля он ягодка! И отлипни от моей кровиночки! А то мне у вас материализоваться да по полю тебя
