развеять — раз плюнуть!
— Ладно. Отлипну с радостью! — Кудыка вдруг улыбнулась выцветшими губами. — Да только не зря я была лучшей выпускницей факультета предсказателей. Вот тебе моя правда. Потеряет твоя кровиночка душу, как я потеряла тело, а вместо одного Пепельного появится два, и королевство твое погибнет в огне войны! Понимай как хочешь, и… покедова!
Я не успела моргнуть, как рядом со мной больше никого не было. Тогда я развернула зеркало, не отводя взгляда от тети, медленно поднесла волшебное стекло к губам и прошептала:
— Спасибо!
— Не за что. Я люблю тебя, детка. — Мафаня вздохнула. — Будто иголку в сердце засунули, когда почуяла, что с тобой что-то не так!
— Теть, у меня к тебе парочка вопросов… — Так, с благодарностью закончили, теперь надо ковать железо, пока горячо. Уж сейчас-то она мне точно не откажет!
— Вопросы не проблема. Главное, чтобы ты смогла принять ответы…
— Мне кажется, что подойдет любое объяснение, только бы оно было… — вздохнула я. — Давай начнем с того, как угомонить этого вездесущего духа!
— Кудыку-то? — Тетя передернула плечами. — Тут как раз все просто! Если ее косточки не похоронены, надо с особым словом их похоронить, а если похоронены, то положить на могилку баюн-траву и тоже кое-что сказать…
— Предлагаешь мне поискать ее кости? — Я поежилась, вновь переживая путешествие в дом Кудыки… Хотя… может быть, в этом измерении все будет проще и легче?
— А чего их искать? Где спалил ее Бело… гм… Феникс, там она и лежит. А так как она много лет провела на своей горе, стало быть, и искать ее надо где-то в доме.
— Кстати, а что ты говорила ей о Фениксе? У нее что, был роман с моим мужем?! — Я даже улыбнулась. Забавная из них мне представилась парочка…
— В подробности не вникала. Знаю только, что еще в студенчестве она была дюже заморочена на получении силы. Я тогда еще не была знакома с… — тетя замялась, — с Фениксом, поэтому, когда она сказала, что узнала, как вызвать Пепельного демона и что ему отдать, чтобы получить взамен магическую силу, я сразу заподозрила, что девица плохо кончит…
Дело ясное, что дело темное…
— Ладно, опустим эту сомнительную тему о благочестии моего благоверного… — Я покусала губы, не зная, как перейти к самому важному, и решилась. — А ты, случаем, не знаешь, что там за проблема у Феникса с получением потомства?
— В смысле? — Тетины брови удивленно вскинулись, и она перешла на интимный шепот: — А что — проблема?
— Тетя! — Вот дал же бог талант все опошлить! — Откуда я-то знаю? Мне Кудыка сказала, что он ищет себе «меченую» жену, чтобы та родила ему наследника! А когда я сказала, что ищу ему кольцо, чтобы получить свободу, она и вовсе напророчила мне, что вместо свободы попаду в кабалу!
— Тю! — Тетя разочарованно махнула рукой. — Да сказки она тебе тут рассказывала, в собственном изложении! Понимаешь, это страшилка такая была давным-давно, что будто есть горящий демон — вселенское зло, и он ищет особую смертную, способную родить ему ребенка-мессию, чтобы захватить все наши царства-королевства и самому править и миром теней, и миром смертных. Так-то! А ты ухи развесила! Думаешь, тебе эта миссия выпала? Тоже мне избранная!
— Да ничего я не думала! — Я почувствовала, как щеки заливает румянец. — И вообще! Какое мне дело до ваших страшилок и всяких там Пепельных? Я вообще вон Ника люблю и хочу, чтобы он стал моим мужем!
— Да я-то вообще-то не против! — Голос, знакомый до дрожи в коленях, заставил меня оцепенеть. Тетя — предательница — покосилась на что-то (кого-то) за моим плечом и, многозначительно улыбаясь, отключилась. Горячие руки тяжело легли мне на плечи. — Только надо сперва колечко найти…
Спрятав за пазуху ставшее бесполезным зеркало, я стремительно развернулась и накинулась на улыбавшегося Никиту:
— И давно ты тут подслушиваешь?!
— И в мыслях не было! — Его улыбка стала шире. — Я едва не налетел на тебя. Где ты была? Я все обыскал, возвращался в пещеру за помощью, а тут ты словно из воздуха появилась! Да еще говоришь такие невероятные, но приятные вещи…
— И не мечтай! — фыркнула я, чувствуя, как полыхают пламенем щеки (не хуже чем у Феникса горят!). — Чего только не скажешь, чтобы успокоить любопытную тетю!
Развернувшись, я, не думая, куда иду, уже собралась свернуть за уступ, но Ник в два шага догнал и, схватив за плечо, указал куда-то вверх:
— Пещера-то вон она! Хватит вокруг горы круги наворачивать.
Я невольно вскинула голову и в который раз подивилась похожести и непохожести миров. Если в том отражении были широкие крепкие валуны, то в этом мире их заменил широченный высокий ствол высохшего дерева, чьи обломанные толстые сучья очень напоминали ступеньки и выполняли роль лестницы, с легкостью выдержав даже Борьку. Они вместе с Афанасием теперь сидели на краю пещеры и, свесив ноги, внимательно наблюдали за нами.
Змей первым сообразил, что их засада раскрыта, и растянул в жуткой улыбке пасть.
— Прошу всех! К нашему шалашу… Что-то вы, Василиса Еремеевна, задержались! Поднимайтесь! Мы и костер развели…
— Тока под ноги смотри и держись крепче… — Ну конечно! Как же мое перевозочное средство да промолчит? — А то я, когда лез, веточку надломил… Не помню какую… кажись, третью снизу…
Третья снизу — это которая метрах в двух над моей головой? Тут бы еще до первой дотянуться… Змею-то хорошо! Он в эту пещеру и залететь сможет, а вот гостям хуже…
Но не успев как следует оценить масштаб подвига, который мне требуется совершить, я вдруг почувствовала, как руки Ника бесцеремонно сжали меня за бока и, повертев, закинули на плечо. С первым же рывком земля стремительно ушла из-под ног, а желудок подкатился к горлу.
Вот только страшно было первое мгновение. Страх ушел, едва я осознала, ГДЕ лежит, поддерживая меня, жаркая ладонь Никиты.
— Руку убери!
Еще чего! Не давала я повода трогать мой зад! И пусть даже по необходимости!
— А упасть не боишься? — Мне показалось, что он улыбается.
Словно в подтверждение слов, Ник снова ухватился за сук повыше и рывком подтянулся, преодолевая оставшееся расстояние до пещеры. Его мышцы буграми перекатились где-то у меня под животом, заставив желудок снова подпрыгнуть к горлу.
— А надо? — Я справилась с волнением и зажмурилась, теперь земля мне казалась такой далекой, будто мы лезли по бобовому стволу на седьмое небо! Но ведь его не бывает? Седьмого неба? Или бывает?
— Надо. — Его пальцы на миг стиснули мои ягодицы (не иначе как в отместку) и перебрались на талию.
Вдруг он резко отстранил меня от плеча. Почувствовав, что куда-то падаю, я испуганно взвизгнула, но в следующее мгновение поняла, что упасть мне не дали, всего лишь переложили с плеча на холодный каменный пол пещеры. Острая хворостина в доказательство благих намерений впилась мне в плечо сквозь промокшую одежку.
— С прибытием, хозяйка! — Нос Борьки, шумно сопя, тут же склонился над моим лицом, обдувая теплым, пахнущим сеном дыханием. — А мы тебя ждем, ждем…
— Может, кипяточку? — Над носом Борьки появился участливый глаз Змея.
— Только внутрь, а не снаружи! — на всякий случай испугалась я. Хотя после таких приключений пугаться скоро будет неактуально!
— Дайте ей сесть! — Ник оказался рядом. Отодвинув сочувствующих, он одним движением поднял меня и придвинул к весело потрескивающему костру. — Пить хочешь?
Я с наслаждением протянула руки к пламени, только сейчас сообразив, как продрогла и устала.
