— И что я пойму тогда? — поинтересовалась Диана.
— И тогда вы поймете: запись мог сделать только тот, кто обо всем знал заранее, — медленно, очень четко произнес Гром. — Тот, кто знал, что произойдет бунт. Тот человек оставался в стороне от событий, но знал обо всем. Он — дьявол! С самого начала все просчитал, был готов подставить меня и моих людей, для того и снимал ролик. Цинично и подло. Мы рубились в баре — он фиксировал лица крупным планом и уже прикидывал, как подбросит эту кассету вам. Знаете с какой целью?
Принцесса не ответила, она смотрела на собеседника, широко раскрыв глаза. То, о чем говорил Гром, выглядело ужасно. Оказывается, в игре была некая третья сторона, и эти неизвестные отличались еще большей беспринципностью, нежели «Айсберг».
— Вижу по глазам, вы начинаете все понимать, — мрачно изрек Гром. — Так вот, Диана, правда заключается в том, что операция на Терере не была операцией «Айсберга». Мы готовили ее совместно со спецназом созвездия Тельца. С их службой «Зона Икс». Моим партнером по разработке плана действий в «Дупле косого дятла» был агент Хидл. Запомните! Агент Хидл! Он курировал «народный бунт» на Терере, курировал со стороны «тельцов». Думаю, он же сделал видеозапись. А я, дурак, купился, будто мальчишка. Подставился. Он все заснял и подбросил флэш-карту вашему следователю… Так получилось, что вы сняли с тендера созвездие Дракона за кровопролитие на Терере, за войну, а потом и нас, созвездие Персея, за организацию народного бунта. Хидл и его контора остались в стороне — подло нас сдали, подбросив запись, а затем еще и надоумили вас, где найти меня. Думаете, что я забыл в том кафе, где был арестован? В созвездии Тельца? Я назначил встречу Хидлу! Пришел, а там — гвардейцы федеральных войск!
— Нет! — прошептала Диана, хватаясь ладонями за щеки. В ее глазах была странная смесь чувств: отчаяние пополам с ужасом. — Еще и претендент номер три?! Нет! Это невозможно! Нет!!!
— Возможно, принцесса! — Гром выпрямился в полный рост, встал напротив девушки, сделал шаг вперед, осторожно взял за руку. Он понимал, что рискует здоровьем, даже жизнью, но очень хотел, чтобы Диана поверила в его искренность.
— Нет! Нет! — полубезумно шептала Диана, мотая головой. — Снять третьего участника?! По навету арестованного офицера спецназа?! Боевика-убийцы?! Нет! Нет!
Она выдернула пальцы из ладони Грома. Сделала несколько шагов назад, кое-как взяла себя в руки.
— Агент Гром! — сказала принцесса, пытаясь вернуть себе холодное величие. — Я вам не верю! Ни одного факта в пользу того, что вы говорили правду!
— Диана! — в отчаянии выкрикнул Гром. — Диана, поверьте мне!!!
Он бросился вперед, к принцессе, вытянул руки и захрипел, зашатался. На губах выступила пена. Стало понятно: начальник тюрьмы вновь применил систему безопасности — он не слышал ни слова из разговора и не понял, что происходит, а потому подстраховался.
— Диана!!! — Гром упал на пол, чудовищным волевым усилием пытаясь одолеть приступ асфиксии и жуткой головной боли. — Диана… Сделайте мента-сканирование… Прошу… мне… ментасканирование… всю… правду… клянусь… — Кажется, он потерял сознание — замер на полу без движения.
Диана махнула рукой черному экрану, чувствуя: еще немного, и нутро вывернется наизнанку. Почти в ту же секунду громко пискнул электрозамок, какие-то люди появились на пороге.
— Что?! — нервно закричал один из тюремщиков. — Он все-таки напал?! Что это было?!
— Нет! — Диана слепо шарила пальцами по стенам, силясь отыскать проход.
Ей очень хотелось на воздух. На свет. Подальше от всего того, что она узнала от Грома. А люди кольцом стояли вокруг. Мешали.
— Нет! Он не нападал! Помогите ему!!! — выкрикнула принцесса, разрывая замкнутую линию.
— Он в порядке!
«В порядке… в порядке… в порядке…» Эхо. Эхо внутри черепной коробки. Внутри бесконечного лабиринта стен.
Она нашла длинный коридор, побежала прочь от ужаса, словно могла убежать от тендера, который придумала сама же и на котором творились такие чудовищные вещи.
— Нет, Гром! — выкрикнула она на грани истерики. — Нет! Не верю тебе! Нет! Это ложь! Ложь! Ложь!!! — Споткнулась и упала, больно ударилась коленом. — Я не верю! — со стоном выдохнула Диана.
— Тогда кто же делал запись? — шепнули стены. — Как флэш-карта попала в руки Людвига Бейла? Кто стрелял в следователя, если не «Айсберг»? Кто сообщил Эду Мэддоку точное место, где можно будет взять Грома?
Диана закрыла лицо ладонями и заплакала.
Ожившие стены задавали очень разумные вопросы.
— Что с вами, Диана? — испуганно спросил кто-то. — Вы упали?! Ударились?! Требуется помощь врачей?!
Принцессу подняли на ноги, бережно поддерживая под локти. Глаза начальника тюрьмы были полны тревоги, а Диана вдруг припомнила последние слова Грома.
— Ментасканирование! — нервно выкрикнула она. — Нужно провести тест на детекторе правды! Скорее! Мне надо говорить с Эдом Мэддоком! Срочно! Сейчас!
Принцесса отыскала выход из бесконечного лабиринта, и это принесло облегчение. Теперь она точно знала, как проверить, правду ли сказал Гром.
Перелет из созвездия Тельца, от Рейнеке до Карэлеса, выполняли с утра, в страшной спешке. «Нам тут больше нечего делать, — сказал фон Ниддл полковнику Ратье. — Агента Хидла больше не существует. Он выполнил свою миссию и навсегда исчез. Гром арестован и доставлен в следственный изолятор федеральной тюрьмы Карэлеса. Теперь наше место где-то неподалеку, эпицентр событий перемещается туда…»
Себастьян Ратье не стал возражать. В последнее время он все чаще ловил себя на том, что первоначальная радость от возможности работать вместе с бароном сменилась чем-то другим. Разочарованием, даже опустошенностью.
До встречи с Сатуром фон Ниддлом полковник несколько раз слышал от удачливых коммерсантов восторженные отзывы о нем. Об этом человеке ходили почти что легенды, и было невозможно понять, где правда, а где вымысел, насколько люди преувеличивают способности барона.
Теперь, поработав с ним в одной упряжке, Ратье убедился: ключ к успеху крылся не только в дьявольской ловкости фон Ниддла, не только в его мощном интеллекте — также успех базировался на чудовищной беспринципности барона. Он готов был убить любого, кто стоял на дороге. Любого! Врага, друга, женщину, наверное, даже ребенка. И делал это не своими руками, а чужими, как бы оставаясь вне грязи, белым и пушистым.
Вот только ответственность за все должен нести не тот, кто выполняет приказы, а тот, кто их отдает, кукловод. Так считал Ратье.
Он по-прежнему подчинялся фон Ниддлу, потому что таков был приказ командования, прозвучавший еще до начала операции, а других вводных не поступало. Полковник выполнял распоряжения фон Ниддла, хотя все чаще ловил себя на мысли, что делать это неприятно.
Вещи собирали в какой-то ужасающей спешке, словно опаздывали на последний в жизни рейсовый космолет до Карэлеса. А между тем специальный корабль, замаскированный под частное коммерческое судно, ждал их. Он мог перебросить фон Ниддла и Ратье в нужную точку в любое время, лишь бы только указали. Однако барон вдруг заторопился.
Ратье не мог разобраться, в чем причина спешки, до тех пор пока не оказались на Карэлесе. На этот раз обосновались плотно, заняв особняк на окраине столицы. Фон Ниддл недвусмысленно дал понять, что этот дом станет их резиденцией до конца операции по месторождениям хай-джет, фактически объявил о том, что покидать Карэлес уже не собирается.
А затем пришла разгадка: фон Ниддл собирался ликвидировать Грома, прямо в следственном изоляторе федеральной тюрьмы. Разумеется, ликвидировать не своими руками, а с помощью специалистов
