всем.
— Нет, что вы! — беззаботно рассмеялся фон Ниддл, снимая ненужный груз с плеч девушки. — Нет же, Диана! Я не знаю пока, будут ли нужны мои услуги. Старые деловые партнеры, которым я не раз помогал, просили быть на вскрытии заявок. Я прилетел чуть раньше, чтобы успеть на бал. Но видит Бог, Диана, кто бы ни выиграл тендер, я всегда заработаю на кусок хлеба! Не стоит волноваться об этом! — Он мог снять с плеч Дианы ненужный груз, потому что намеревался взвалить туда другой, с помощью группы Себастьяна Ратье.
— Слава Всевышнему, хоть один человек может говорить со мной не о тендере, — на миг забывшись, пробормотала Диана. — Сатур, как это тяжело, страшно, когда все вокруг думают только о хай-джет! Вокруг идут странные игры… Все улыбаются, но… улыбки какие-то нечестные, они не от души, я же чувствую.
— Здесь есть чудесная терраса, — шепнул ей на ухо барон. — Если из центрального коридора выйти на нее, открывается потрясающий вид на сад, на звездное небо. Устанете от людей — смотрите на звезды. Я всегда делаю так. Звезды не умеют улыбаться, но они не способны лгать. Они просто честные… и далекие…
Мелодия стихла. Принцесса поклонилась кавалеру, а он ей еще ниже.
— Благодарю за танец, Сатур. Было очень приятно открыть вечер именно так. Надеюсь, еще поговорим с вами позднее.
— Всегда к вашим услугам, леди Украшение Бала!
Диана упорхнула легким мотыльком, выбрала для следующего танца Матса Стикера, и вскоре они закружились по залу. Теперь лицо принцессы стало совершенно другим — оно будто светилось изнутри от какой-то потаенной радости. Не требовалось особой наблюдательности, чтобы заметить это.
— Говоришь, у тебя нет фаворита? — пробормотал фон Ниддл, наблюдая, как уверенно и спокойно — почти вызывающе — лорд Стикер ведет партнершу в танце, как преданно она смотрит ему в глаза. На Сатуpa она смотрела совсем по-другому. — Была ли ты до конца честна, Диана? Твой фаворит угадывается с одной попытки!
Кто-то остановил фон Ниддла, спиной пятившегося в уголок. Оказалось — Себастьян Ратье.
— Выйдем из зала, — шепнул полковник.
Они пробрались в коридор, минуя кружившиеся пары, избегая стюардов с подносами.
— Катрина все сделала, — объявил Ратье, когда они оказались в Стороне от гостей и охранников, вдвоем, и никто посторонний не мог услышать диалог. — Поставила флэш-карту в медиаплейер. Осталось лишь подождать, когда Диана вернется к себе.
— Все прошло гладко? — Фон Ниддл нервно потер руки. — Ее никто не заметил?
— Никто, — успокоил его Ратье. — Во дворце полно слуг, они снуют по коридорам. Катрина выглядела точно так же, как прочие, у секьюрити не возникло никаких подозрений. Она просто сказала, что получила распоряжение доставить тележку в апартаменты принцессы. Ее тщательно проверили сканерами, но ведь у Катрины не было ни оружия, ни яда, только маленькая безобидная флэшка.
— Безобидная… Эта флэш-карта пострашнее смертельного яда, — пробормотал фон Ниддл, заглянув в зал.
Диана кружилась с Матсом Стакером второй танец подряд.
— Похоже, мы выбрали правильное оружие против «тельцов», — проследив за направлением взгляда барона, отметил Ратье. — Думается, она влюблена по-настоящему.
— Угу, надо только вовремя включить воспроизведение, не прозевать момент…
— Ниддл, паршивец ты эдакий!!! — Князь Ольхонский, вырвавшийся из зала, наполненного музыкой и танцующими парами, трясся от негодования и злости. — Кто?! Кто дал тебе право путаться под ногами?! Кто позволил вмешиваться в работу официальной дипломатической миссии?!
Фон Ниддл быстро взглянул на полковника Ратье, стоявшего рядом, и грустно подумал, что открытым текстом послать дипломата в деревню ловить бабочек — это было бы слишком.
— Князь, осмелюсь напомнить, что я нанят на работу правительством Вокса. Мне поставлены определенные задачи, которые требовалось решить доступными…
— Задачи!!! — свистящим шепотом передразнил Ольхонский, лицо его болезненно перекосилось. — Открывать бал танцем с принцессой Дианой?! Путать нам все карты?! Разве такие задачи ставило правительство Вокса?!
Сатур фон Ниддл почувствовал: собеседник не слышит, просто не желает слышать того, что он говорит. Доводы проходили мимо сознания дипломата, потерпевшего поражение от Матса Стикера.
— Я делал свою работу, — коротко ответил фон Ниддл. — Так, как считал правильным. Кстати, не могу не отметить, что приказа о моем отстранении пока не прозвучало.
— Полковник Ратье! — Посол созвездия Возничего повернулся к офицеру «Скальпеля», видимо осознав, что с фон Ниддлом они не придут к единому знаменателю: — Я же отдал распоряжение оставить этого выскочку! Или необходимо, чтобы приказ пришел от вашего командования?!
— Сэр, я…
— Вы отправляетесь со мной в дипломатическую миссию! Доложите о проделанной работе! О том, как и почему этот фигляр оказался здесь без моего ведома! Зачем?! Доложите прямо сейчас!
— Прямо сейчас?! Хм… сэр. Однако бал, который устроила принцесса Диана…
— Я покидаю его, и вы следом за мной! Нет смысла участвовать в подобном маскараде! Принцесса не отходит от Матса Стикера, и это — накануне вскрытия заявок! Неслыханный цинизм!
Сатур фон Ниддл выразительно хмыкнул.
— А вас, барон, я тоже хочу видеть для приватной беседы! Позднее! После того как выслушаю четкий, обстоятельный доклад полковника: чем вы занимались все эти дни?! Почему не оказали содействие?! Почему лишь ставили палки в колеса?!
— Боюсь, сэр… — начал Ратье, оказавшийся в затруднительном положении. — Мне запрещено передавать информацию кому-либо, кроме…
— Вы будете нести ответственность за провал! — взвизгнул Ольхонский и даже притопнул.
В этот момент среди танцующих возникло какое-то оживление. Через минуту стало понятно, в чем дело: принцесса двигалась по центральному проходу, раздавая улыбки налево и направо. Она собиралась на время покинуть зал.
Себастьян Ратье и Сатур фон Ниддл переглянулись. Наступало время проведения финальной части операции. Полковник уже не мог принять в ней участие, но, слава богу, его подчиненные находились на местах и четко знали собственные обязанности.
— Мне пора! — сухо бросил фон Ниддл. Он и волновался, и торопился. — Прошу извинить, господа!
Кажется, князь Ольхонский что-то гневно изрыгал вслед, фон Ниддл уже не слышал — просто выбросил все из головы. Все ненужное. Требовалось сосредоточиться на решении задачи, ради которой и затевался последний акт трудной, долгой игры. Нет, предпоследний!
Избавившись от назойливого общества посла, барон направился на террасу — ту самую террасу, про которую вскользь упомянул в разговоре с Дианой. Если все получится так, как он рассчитал, принцесса вскоре захочет спрятаться от людей.
Звезды. Единственные, кто не обманывает. Единственные, кому можно доверить все. В том числе минутную слабость — собственные слезы, которые не должен видеть ни один посторонний.
Диана впорхнула в свои покои веселой белой бабочкой. Настроение было отличным, несмотря на груз ответственности, о котором никак не удавалось забыть, и несмотря на то, что неумолимо приближалось время подведения итогов тендера. Ей предстояла очень сложная работа. Завтра.
А сейчас она мечтала хоть ненадолго стать
Она — глава тендерной комиссии, но, боже, как не хотелось каждый миг помнить об этом! Особенно в те минуты, когда они все-таки находились с глазу на глаз с Матсом, кружась по залу в водовороте безумного
