Юный гном обижено почесал светлый пушок на подбородке.
— Росла бы скорее.
Борода — гордость любого гнома. Молодой гном считался взрослым, когда его борода достигала длины хотя бы в дюйм. Именно тогда он мог заводить семью и открывать своё собственное дело, минусом было то, что взрослый гном был обязан платить налоги. Гном, достигший восемнадцатилетнего возраста, был обязан пройти шестимесячное военное обучение в одном из многочисленных пограничных гарнизонов. В дальнейшем он мог остаться на постоянной службе или найти себе мирное ремесло.
— Проклятье Падшему, — пробормотал гном, прислоняя к зубцу стены выданный клевец. (Клевец — разновидность боевого топора. Большой вес боевых топоров обеспечивал отличную пробивную силу, но не всегда был удобен. Клевец и чекан были оружием, объединяющим высокую пробивную способность с хорошей досягаемостью и небольшим весом. У клевца широкое лезвие топора заменялось узким отогнутым вниз лезвием, — клевец можно, скорее, назвать боевой киркой. Такой топор при небольшом весе и длине пробивал любые доспехи и щиты, так как удар приходился на очень малую площадь. Однако клевец мало подходил для отражения ударов и неизбежно застревал во всем, что пробивал).
Сняв шлем, он воровато огляделся по сторонам и достал из-под войлочной подкладки шлема небольшую деревянную трубку и кисет с табаком.
— Часовой на посту не может: есть, пить, спать, курить, справлять естественные надобности и другим образом отвлекаться от несения службы, — зло процитировал он параграфы дозорного устава и послал плевок в ночную темноту под стеной.
Поднеся к носу кисет, гном жадно вдохнул дурманящий запах (Табак и ячмень — единственное, что выращивали гномы в своих скудных долинах). Неожиданно его внимание привлёк тихий звук у стены. Выглянув из-за зубца, он осторожно огляделся: вокруг стояла непроглядная ночь. Луны скрылись за тучами. Слабый северный ветер неприятно холодил укрытое кольчугой тело. Послав очередной плевок в темноту, Саунфол с помощью факела и загодя приготовленной лучины раскурил трубку.
— Пивка бы сюда, — проговорил он.
Пред его глазами возник образ огромной кружки тёмного пенистого пива, подаваемого в местной таверне, к пиву прилагалось блюдо с копчёной колбаской и аппетитные формы дочки трактирщика. Юный гном сглотнул обильную слюну и, причмокнув губами, яростно запыхтел раскуренной трубкой.
Его внимание привлёк очередной едва слышный шум у подножья стены. Злобно ругнувшись, Саунфол, пытаясь разогнать ночную тьму снятым со стены факелом, вновь высунулся из-за зубца.
Тишину прервал пронзительный свист. Саунфол вздрогнул и беззвучно повалился назад. В его левом глазу темнело древко небольшой короткой стрелы.
Этой ночью юному гному повезло: из часовых его убили последним.
Огромные створки ворот стали медленно отворяться. Поток малорослых теней, звеня оружием, расползался по улицам спящего города.
Угли и пепел, чёрные угли и пепел покрывали землю. То тут, то там, виднелись жалкие скелеты развалин. На одиноко стоявшем столбе ветер раскачивал почерневшую и обугленную вывеску, на которой я с трудом разобрал надпись: «Пьяный торговец».
Подняв с дороги мелкий камушек, я запустил его в толстого чёрного ворона, деловито копавшегося среди обгоревших тел.
Промах.
Ворон тяжело взлетел, оглашая окрестности противным, хриплым карканьем. Отлетев подальше, он уселся на небольшой валун. Его чёрные глаза презрительно меня разглядывают.
ИДИ ДАЛЬШЕ, СТРАННИК. ПРИДЁТ ВРЕМЯ, И Я ПОПИРУЮ И ТВОЕЙ ПЛОТЬЮ. А ПОКА — ИДИ, ИЩИ СВОЮ СМЕРТЬ.
Подняв второй камень, снова запускаю его в ворона.
Опять промах.
Проигнорировав второй бросок, наглая тварь начинает чистить свой клюв.
Легкий хруст под ногой отвлёк меня от мести падальщику. Убрав ногу, я наклонился и поднял из грязи небольшую сломанную фигурку механического рыцаря. Гномы делали не только оружие — подобные фигурки были весьма распространённым увлечением среди детей, если у них были богатые родители. Игрушки заводились маленькими ключиками и могли двигаться. Рыцари размахивали оружием, осадные башни передвигались, игрушечные катапульты и баллисты стреляли. Сколько сражений с помощью таких вот игрушек разыграли мы с Ольденом, когда были маленькими. Отбросив фигурку в сторону, продолжаю осмотр.
Ворон продолжает чистить клюв.
Похоже, враг напал внезапно, ночью. Обгоревшие тела виднелись в развалинах зданий. Не видно следов борьбы или бегства. Постояльцев гостиницы перебили прямо в постелях. После чего разграбили караван и подожгли постройки.
Но кто мог это сделать?
Разбойники? Хотелось бы посмотреть на этих «храбрецов». Торговля и торговые пути были плотью и кровью горного королевства, поэтому в отношении разбойников действовало крайне жёсткое законодательство. Пойманных разбойников без всяких ухищрений отправляли на съедение пещерным медведям, таким же образом карали убийц. Поэтому разномастные «сборщики дорожной подати» старались держаться подальше от гномов.
Но кто же тогда на них напал?
Эльфы?
Я яростно поскрёб надоевшую щетину. Скорее бы побриться.
Эльфы не станут убивать курицу, несущую золотые яйца. Горное королевство слишком зависело от торговли. А все торговые маршруты вели через земли эльфов.
Что же происходит в этом проклятом Падшим мире? Эльфы предают своих старых союзников, причём большая часть искренне считает, что предали их. Драконы-правители выступают вместе и уничтожают вторгнувшиеся войска. При этом они проявляют невиданное прежде великодушие и отпускают эльфийскую армию. Теперь вот это — выжженный торговый пост на самой южной окраине горного королевства.
Кто мне объяснит?
Эх, попался бы мне тогда в долине герцог Уриэль. У меня к нему накопилось множество вопросов.
Попадись тебе герцог, ты, быть может, узнал бы ответы. И что бы ты с ними делал? Без помощи Эйвилин ты бы не выбрался из той ловушки.
Эйвилин — это имя вызвало во мне волну нежности. Я машинально погладил скрытый под одеждой браслет.
Интересно, как сложились бы наши судьбы, встреться мы раньше?
Лекс, весь мир катится к Падшему, а ты думаешь, как бы хорошо тебе жилось, не будь этого. Сотри с лица это дурацкое влюблённое выражение и возьми себя в руки. Забудь эту девчонку: вы — враги. Следующая ваша встреча может быть последней для одного из вас.
Мой взгляд остановился на единственной дороге, ведущей на восток. Я знал: именно эта дорога вела к Железному холму. Не знаю, чем руководствовались гномы, назвав холмом огромную гору, изрытую множеством туннелей. Железный холм был столицей горного королевства. Три высокие каменные стены окружали её подножие. Огромная рукотворная дорога опоясывала гору, постепенно поднимаясь к вершине. Вдоль дороги располагались фасады зданий, которые служили входами в огромные лабиринты подземных пещер. Из вершины горы постоянно валил дым — это работали искусные дымоходы, отводившие дым многочисленных плавильных печей и кузниц на вершину горы.
Внутреннее убранство горы состояло из многочисленных лабиринтов, длинных коридоров со светящимися кристаллами в стенах, широких винтовых лестниц и водяных подъёмников. В самом центре горы находились палаты подгорного короля и совета старейшин.
Железный холм — сердце горного королевства. Оттуда берут начало все гномьи кланы, именно там проживала добрая половина малочисленного подгорного народа. Остальные поселения горного королевства — это небольшие пограничные городки и шахтёрские посёлки.
