О сокровищах Железного холма слагали легенды. Многие армии сломали зубы о его неприступные бастионы в бесполезной попытке захватить.
Запрыгнув в седло, я направился на восток.
ДО ВСТРЕЧИ, СТРАННИК.
Ворон проводил меня презрительным карканьем, после чего вернулся к прерванной трапезе.
На поле боя я наткнулся на расстоянии одного дневного перехода от Железного холма. Отряд гномов попал в искусно замаскированную засаду.
Дорога вдоль берега небольшого озера была покрыта тёмными пятнами мёртвых тел. Везде валялись разбитые щиты и сломанное оружие. Походная колонна гномов не ожидала нападения; как только они всей колонной втянулись в долину, на них обрушился ливень арбалетных болтов. Нападавшие прятались за огромными валунами, в избытке наваленными вдоль горных склонов. Били стрелки с пятидесяти ярдов, почти в упор. У гномов не было шансов: арбалетный болт, пущенный с такого расстояния, пробивал любую броню. Больше половины отряда погибло в первые секунды боя, так и не поняв, что же их убило. Оставшиеся в живых едва успели выхватить оружие, как на них нахлынула волна нападающих. Растерянных гномов прижали к воде и безжалостно перебили.
Трупов нападавших не было, видимо, их успели похоронить. О телах гномов заботиться не стали.
— По крайней мере, это не гражданская война, — грустно усмехаюсь я.
Перебросив со спины щит, я медленно тронулся вдоль дороги. Ветер осторожно обходил мертвецов и настороженно фыркал. Моё внимание привлёк погибший гном, сжимающий в руках длинное древко с прямоугольным полотнищем на конце. Не веря своим глазам, я выпрыгнул из седла и быстро оказался перед мертвецом.
На сером шёлке знамени было простое с виду изображение: высокая чёрная гора с белой снежной шапкой на вершине. Ещё внимательней я окинул лежащие в беспорядке тела.
Сомнений не осталось. Передо мной лежали войны легендарного Железного легиона — хранители горного королевства. Служба в отборной тысяче этих воинов была высшей честью для любого гнома. Этот отряд никогда не покидал границ горного королевства, но многим завоевателям был прекрасно знаком их невзрачного вида штандарт. Железный легион — опора трона, ни разу не отступивший с поля боя, не проигравший ни одного сражения, бесславно погиб на берегу безымянного горного озера, попав в засаду неизвестного врага.
Отряд жив, пока живо его знамя — достав меч, я осторожно отрезал от древка знамя легендарного отряда. Аккуратно сложив, положил его в свою дорожную сумку. Надо вернуть его гномам.
Если ещё есть, кому возвращать.
Стремительно стало темнеть, наступило время позаботиться о ночлеге. Покинув поле боя, я продолжил двигаться на восток к узкой горловине горного прохода в соседнюю долину. Завтра я планировал её пересечь и выйти к столице гномов.
Бальдор умирал. Он чувствовал: этот закат станет для него последним. Утерев с губ кровь, он положил себе на колени взведённый арбалет.
Они гордились, они считали себя непобедимыми и попались в простейшую засаду, словно юные рекруты.
Почти две недели в Железном холме не получали никаких известий от западных владений. Один за другим были отправлены несколько гонцов, но никто не вернулся. Недавно восстановленный совет глав кланов принял решение: отправить на запад Железный легион.
Больше послать было просто некого.
В походе на драконов погибло шесть легионов, лучшая половина всей армии (обычно легион гномов имеет численность полторы-две тысячи тяжёлых пехотинцев). Оставшиеся семь легионов были раскиданы по многочисленным приграничным крепостям.
Мятеж. Эльфийский посланник сказал, что союзные армии подняли мятеж. Совет знал: это ложь, но скрипя зубами сделал вид, что поверил в слова эльфийского посла. С грамотами, подтверждающими вечную преданность императору, гонец отбыл обратно.
У совета просто не было выбора.
Почти полтора века мирного сосуществования с эльфами сделали гномов слишком зависимыми от них. В бедных плодородными почвами горных долинах уже давно не растили хлеб. Зачем? Чернозём центральных провинций империи давал в три раза больший урожай. Гномы занялись тем, что умели делать лучше всего. Караваны с железом и оружием, драгоценными камни и диковинными механизмами шли в империю, обратно шли караваны с продовольствием.
Кто-то назвал это время золотым веком.
Бальдор тяжело закашлял.
Как же глупо они погибли!
Легион походной колонной двигался по дороге на запад. Ранним утром второго дня похода они вошли в долину Холодного озера и двинулись дальше. Небольшой туман окутывал склоны окрестных гор.
Тут их уже поджидали.
Арбалетные болты, вынырнув из тумана, буквально выкосили весь левый фланг колонны. Сразу после залпа враг атаковал, не дав выстроить боевые порядки. Они сопротивлялись, но всё было тщетно. Тяжёлый пехотинец хорош в плотном строю себе подобных. В одиночку он лёгкая добыча для слабо бронированных, но быстрых врагов, особенно, когда врагов так много. В течение часа всё было кончено. За свою беспечность мы были наказаны. Старый враг вернулся…
Бальдор снова разразился хриплым кашлем, рот наполнился кровью. От неловкого движения рана на груди открылась, струйки крови пробежали по его некогда белой бороде.
Светлое пятно входа в пещеру загородила чья-то тень, гном с трудом поднял арбалет и прицелился.
— Я не враг, — разведя руки и показав, что в них нет оружия, произнёс пришелец.
За его спиной мотал головой могучий гнедой жеребец.
— Плохо, очень плохо, — бормотал я, осматривая раны гнома.
Кольчуга на его груди, прикрытая грязной измазанной кровью бородой, была пробита ударом копья. Левая нога была перетянута грязной тряпицей с запёкшейся кровью. Просто удивительно, что он дошёл так далеко.
Раненый впал в забытье.
Что же делать?
Быстро стянув с себя плащ, я задрал рукав рубашки и снял с себя браслет Эйвилин. Многочисленные шрамы мучительно зачесались. Лёгкое головокружение заставило меня опуститься на колени перед сидевшим гномом. Стянув с его правой руки кольчужную перчатку, я попытался надеть на неё браслет. Гномы всегда отличались крупным телосложением. Эльфийка носила браслет на плече чуть выше локтя, на моей руке он охватывал предплечье. У гнома, после минутной возни, с трудом удалось застегнуть половинки браслета на запястье.
Как же Эйвилин активировала эту штуку?
Пробежав пальцами вдоль серебряных змей, я легонько нажал на изумрудные крупинки их глаз. От браслета пошло уже знакомое мне синеватое свечение. Многочисленные раны перестали кровоточить, гном тихо застонал.
Внезапно браслет тихо щёлкнул, светящиеся искорки мгновенно пропали. Похоже, лечение гнома полностью разрядило артефакт.
Сняв с руки гнома браслет, я вернул его на своё предплечье. Может, он больше и не обладал магическими свойствами, но с ним я чувствовал себя уверенней…
Врёшь. Сам себе врёшь. Признайся, тебе просто не хочется расставаться с её подарком. Память — это единственное, что у тебя осталось.
