— Шрамы украшают мужчин, — продолжил Бальдор, доставая из небольшого мешка скудную снедь.
Немного чёрствого хлеба, сыр, несколько мелких яблок — вот и весь завтрак.
— Их отсутствие украшает ещё больше, — ответил я, надкусывая одно из яблок.
Оно оказалось на редкость кислым, но я с удовольствием его съел, мало обращая внимание на вяжущую рот кислоту, и потянулся за следующим. Бальдор разрезал ножом сыр и протянул половину мне. Некоторое время мы молча поглощали скудный завтрак.
— Бальдор, у тебя есть семья? — закончив трапезу, спросил я.
Сколько мы уже знакомы, а что я о нём знаю? Всего ничего. Гном стряхнул со своей роскошной белой бороды хлебные крошки и задымил любимой трубкой.
— Моя семья — армия, — выпустив струйку дыма, усмехнулся он. — Я не создан для тихой жизни. Второй сын в семье, в двадцать лет жажда приключений погнала меня прочь из дома. Я долгое время был наёмником, «перекати-поле», слонялся по империи от войны до войны. За последние пятьдесят лет я поучаствовал в доброй дюжине мелких войн между человеческими королевствами и в двух приграничных войнах с драконитами. Пару лет назад вернулся в Железный холм и с удивлением узнал, что меня тут считают героем последней войны с драконами. Меня приняли в Железный легион сразу сотником, редчайший случай. Я был доволен своей жизнью.
Гном выпустил очередную струйку дыма и замолчал.
— Леклис, почему ты остался в крепости? — спросил он пару минут спустя. — Только оставь весь этот пафос насчёт союзов и вечной дружбы для членов совета. Я думаю, ты изучал историю и прекрасно знаешь — нет вечных союзников.
— Знаешь Бальдор, в последнее время я часто задавал себе этот вопрос.
— И? — он вопросительно поднял брови.
— Наверное, я просто не хочу возвращаться.
Похоже, я смог удивить невозмутимого гнома. Бальдор подавился дымом и громко закашлял, мне пришлось несколько раз ударить его по спине.
«Бить по спине гнома, укрытого кольчугой — с тем же успехом можно было хлопать каменную стену», — подумал я, тряся отбитой ладонью.
— Но ведь ты единственный прямой наследник! — прохрипел он.
— Ты думаешь, меня там ждут с распростёртыми объятьями? — по моим губам проскользнула грустная улыбка. — Там сейчас хозяйничают эльфы, а для них я хорош только в мёртвом виде. Меня ждет очередная война, а мне так надоело воевать!
— Но ты ведь туда вернёшься, если… — гном украдкой посмотрел на стоящих часовых и громко продолжил, — когда мы разобьём гоблинов?
— Я должен вернуться, всё-таки там мой народ. Я не стремился стать королём, корона — это не слишком приятная ноша, но я не стану бегать от судьбы. Если я сейчас исчезну, эльфы будут праздновать победу.
— Хочешь отомстить империи?
Моё внимание привлекло странное оживление на стене, и я не успел ответить. Стражники что-то кричали и показывали пальцами в сторону западной дороги. Я резко поднялся на ноги и устремил свой взор в ту же сторону. В свете восходящего солнца была видна огромная стена тумана, белого, как молоко. Эта была не обычная лёгкая дымка, а сплошная стена, полностью скрывающая склоны юго-западных гор и дорогу в земли империи.
— Слёзы Творца! — радостно вскричал Бальдор. — Эльфы пришли!
— Эльфы пришли! — его крик подхватили стражники на стенах.
На стенах и бастионах завопили от радости, гномы в исступлении колотили оружием по щитам, ожили сигнальные колокола на башнях.
— Эльфы пришли! — радостный крик пошёл гулять по туннелям Железного холма.
— Эльфы пришли, — зло и радостно усмехнулся я, пальцы крепче сжали рукоять Химеры. — Неужели императора замучила совесть?
Внезапно туман исчез, словно чья-то гигантская рука сдёрнула белое покрывало со склонов гор. Моему взору открылось величественное зрелище готовящейся к сражению армии. Эльфийская пехота с большими листовидными щитами и короткими копьями выстраивала боевой порядок, перед ними готовились к бою лучники.
Гоблины заметались, их многочисленное войско было разбросано по долине, большая часть располагалась около первой стены и в большом лагере на берегу Фии в западной части долины, ещё несколько тысяч находились на пепелище пригорода.
Нарастающий шум прервал далёкий звук трубы, земля вздрогнула под удароми сотен копыт. По южной дороге стала втекать лавина эльфийских конных лучников, разбившись на небольшие отряды, они начали кружить около мечущихся гоблинов, сея панику и сумятицу в ещё не собранных порядках. На западе пехота эльфов и стрелки пришли в движение, направляясь к лагерю гоблинов, у которого в спешном порядке выстраивались ряды низкорослых воинов.
— Бальдор, готовь тысячу, скоро совет прикажет нам выступить — сказал я, накидывая на голову кольчужный капюшон. — Я пойду готовить Ветра, он уже застоялся в ваших подземельях.
Гном коротко кивнул и принялся раздавать приказы. Придерживая левой рукой ножны, я пошёл в сторону пещер.
Железный холм бурлил, словно кипящий котёл: к выходу на поверхность, гремя оружием и доспехами, бежали гномы. Радостные крики и ругань, бряцанье доспехов и оружия слились в единый гул, словно бурная подземная река шумела по туннелям. Ветер встретил меня приветственным ржанием. Выглядел конь неважно, вынужденное безделье в пещере и плохой корм сделали своё дело. Его грива поблекла, глаза потеряли былой блеск. Всё-таки странным создал наш мир Творец: во всех войнах больше других страдают именно лошади. Хозяева бросают их на острия пик, режут при долгих осадах, они страдают от бескормицы, калечат ноги на «чесноке», корчатся в кровавой агонии, утыканные стрелами.
— Ничего, Ветер, — сказал я, потрепав коня по шее, — сегодня мы вырвемся из этих каменных стен и не вернёмся назад.
Мальчишка-гном, оставленный следить за лошадьми, принёс мне конскую сбрую и седло, после чего стал восторженно наблюдать, как я готовлю Ветра к бою. Затянув последний ремень, я повёл жеребца к выходу.
Прибыл я как раз вовремя. Первые отряды гномов стальной лавиной устремились вниз по дороге. Казалось, что от их дружного шага Железный холм сотрясается до самого основания. С лиц исчезла усталость и обречённость, им на смену пришла ненависть и злость. Больше месяца они ждали этого дня, копили в сердцах своих ярость. Щедро поливали камни крепостных стен потом и кровью, теряли друзей и близких, но ждали. Ждали и верили, что придёт этот день — день мести.
— ГОРНЫЕ КЛАНЫ!!! — от боевого клича гномов содрогнулась тысячелетняя гора.
Среди обгоревших развалин закипели первые схватки.
Уцелевшие в этой страшной битве потом дадут ей много названий. Для гномов это была «Осада Железного Холма», для эльфов — «Битва Обманутой Надежды» надежды, несклонные к поэзии гоблины назовут её «Бой в Долине Горы».
Солнце уже давно перевалило за полдень, а накал битвы всё не утихал. Гоблины оправились от первого потрясения и теперь теснили эльфийскую армию. В пригороде шла жестокая битва, дважды гномам удавалось пробиться к стенам, и дважды их отбрасывали назад. Через распахнутые ворота валом текли всё новые и новые гоблины, с горы спускались свежие отряды гномов, сменяющие своих уставших товарищёй. Битва шла по всей долине, Эльфийские конные лучники осыпали гоблинов дождём стрел, боевые заклинания магов выкашивали целые отряды, но гоблинов было слишком много, на смену одного убитого вставало двое новых.
— …letis als ono.
Весмина закончила читать заклинание и прочертила ладонью воздух, земля задрожала и разверзлась, огромная трещина поглотила отряд наступающих гоблинов. Эйвилин восторженно следила за
