У всего в нашей жизни есть сторона черная и сторона белая. Плюсы и минусы. Преимущества и недостатки. У всего. Или почти всего. За исключением совсем уж крайних случаев и абстрактных понятий.
Возьмем вот, например, работу. Есть положительные моменты? Есть, как без них. Это ж только волка ноги кормят, а человек без зарплаты и сам ноги протянуть может. Недостатков у работы тоже хватает. Как минимум кому-то действительно приходится работать. И совершенно понятно, что в большинстве случаев — этот «кто-то» оказывается вами.
Но это все лирика. А вот необходимость за день намотать пару-тройку десятков верст, проверяя хутора и охотничьи избушки в окрестностях Елового, это уже суровая и не очень приглядная реальность. И при всем желании никак не получалось найти какой-нибудь положительный момент в этом рейде. Хоть бы один просвет, белый штрих — ан нет. Ничего утешительного. Остальные-то парни преспокойно в селе куковать будут. Ну, там по ближайшим хуторам прошвырнутся — и все. А нам — как обычно…
— Поймаю этих отморозков, голыми руками на куски порву! — Шурик Ермолов, оттянув опущенную на лицо заиндевевшую вязаную шапочку, сплюнул под ноги и тяжело оперся на лыжные палки. — Гады!..
— Угу, весь день на них убили. — Кот стряхнул перчатками снег с белого полушубка и снова заколотил в ворота одинокого дома на опушке леса, вплотную подобравшегося к уходившей на Еловое дороге. — Теперь еще пять верст до села пилить.
— Здесь заночуем. — Виталик Петров, прислонившись спиной к высокому дощатому забору, глянул на быстро темнеющее небо. — Никто раньше тут не бывал? Нет?
— Дрон велел сегодня возвращаться… — напомнил, настороженно оглядываясь по сторонам, Стас Тополев.
— Перетопчется! — фыркнул назначенный командиром группы Виталик и отодвинул в сторону ствол АКМ. — Да не тычь ты в меня…
— Эй, хозяева, открывайте, черт вас дери! — заорал вконец рассвирепевший Кот. — Патруль!
— Лед, — распорядился Петров, заметив, что я уже скинул лыжи, — посмотри, чего там!..
— Забор высокий, вам с Шуриком сподручней будет, — поморщился я. Что у того под два метра рост, что у другого. А мне через забор лезть радости мало. Пальнут из чего-нибудь и снесут голову на хрен! Да и намерзся за день — руки-ноги толком и не шевелятся уже. — Чего лезть-то? Пес, вон, лает. Сейчас откроют.
— Давай, подсоблю, — скинув лыжи, подставил руки Шурик. — Пошел!
Уперев валенок в его сцепленные ладони, я рванулся, ухватился за верх забора и, подтянувшись, огляделся. Прямо к весьма немаленькому домишке подходили надворные постройки, чудь дальше маячила крыша бани. Несколько сараев, хлев. Собачья будка с надрывавшимся на цепи псом. И что самое главное — окно в выходившей на ворота бревенчатой стене было освещено. Словно заметив мое присутствие, хозяева наконец решили проверить, кого там принесла нелегкая: скрипнула дверь и кто-то вышел в сени. Пес сразу замолк и юркнул в конуру.
— Идут. — Я спрыгнул на снег. А ветерок-то неслабо разгулялся! За забором еще ничего, а как высунулся, вязаную шапочку на раз продуло.
— Тополь, прикрой, — приказал взявший на изготовку «Сайгу» Петров. — Мало ли…
Отрядный пулеметчик, позавчера не от большого ума поцапавшийся с Дроном и под горячую руку отправленный в этот рейд, тяжело вздохнул и поплелся выполнять приказ.
— Как здесь только люди-то живут? — буркнул Ермолов, стряхнув снег с варежек, и с автоматом в руках отошел подальше от по-прежнему закрытых ворот. — Караул…
— Нормально живут. — Заслышав хруст снега под ногами идущего через двор человека, я подался в сторону и поудобней перехватил двустволку. А чего не жить? Место ведь для дома — сто процентов! — не наобум выбрано. Даже с моими скудными способностями к колдовству ясно, что энергетика здесь очень насыщенная. Хорошее место. Думаю, и под лазурное солнце ни одно исчадие стужи и близко не подойдет. Да и звериные черепа на столбах забора вовсе не для красоты развешены. То ли кустарные аналоги накопителей Иванова, то ли обереги какие — не разобрать.
— Снег едят, водой запивают, — хмыкнул настороженно уставившийся на ворота Ермолов и движением автоматного ствола велел Коту сместиться немного в сторону.
— Все путем. — Тот закинул на плечо АК-74 и, шагнув вбок, спрятал за спиной руку с вытащенным из кобуры ТТ. — Хозяева, открывайте! Патруль!
— Дорогу видишь? — немного расслабился я, невольно заражаясь уверенностью Кота, что особые неожиданности нам не грозят. Он товарищ тертый, гнильцу какую за версту чует. — Пусть это и сверток с основной, но народ ездит. И засветло не все успевают домой обернуться…
— Думаешь, на постой пускают? — понял мою мысль Ермолов.
— Не без этого, похоже…
— Открывайте, короче! — вновь рявкнул Кот и для убедительности приложил ногой по тяжелым доскам забора.
— Кто там? — Раздавшийся с той стороны ворот голос был дребезжащим, старческим и каким-то очень уж неуверенным. — Чего надо?
— Ты совсем глухой, что ли, дед? — озверел Кот. — Я ж битый час ору — Патруль!
— У нас все в порядке, — уже немного спокойней оповестил нас из-за забора так и не открывший ворота дедок.
— Безумно рад за вас, — не выдержал Петров. — И чтобы так оставалось и дальше…
— А бумаги у вас есть?
— Ты за кого нас принимаешь? За бухгалтеров? — подошел к воротам Виталик. — Открывай живо!
— Но…
— Открывай, будут тебе бумаги. — Заслышав скрежет вынимаемого из петлей бруса, Петров надавил, и створки ворот чуть-чуть разошлись. — Ну-ка, дед, иди сюда!
Ухваченный за рукав дедок и глазом моргнуть не успел, как очутился за забором в окружении вооруженных парней.
— Белые в деревне есть? — тут же огорошил его вопросом придвинувшийся сбоку Кот.
— Кто?!
— Бандиты.
— Нет. Говорю же — нормально все. Было… — Неведомо как успевший разглядеть нас старик в собачьей шубе до пят и мохнатой собачьей же шапке неожиданно успокоился. — Пока вы не появились.
— Читать умеешь? — сунул ему под нос удостоверение Петров.
— Грамотный, чай. — В отблеске заходящего солнца морщинистое лицо деда показалось желтым. — Патруль так Патруль. Спокойно у нас все.
— Это хорошо, что спокойно, — хлопнул его по плечу Виталик и забрал удостоверение. — Значит, здесь и заночуем.
— Виталь… — тихонько протянул подошедший к нам Стас. И чего ему неймется? Да, солнце еще толком не село, и до Елового вполне добраться засветло успеем, но смысл? Чтобы завтра с утра опять в какую-нибудь дыру загнали? Лучше уж выспаться по-человечески. Работа не волк.
— Проехали, — оборвал парня Петров. — Тебя как звать, дед?
— Иван Петрович.
— Хозяин?
— Хозяин.
— На ночь пустишь?
— Так вы ж все равно не уйдете. — Старик двинулся обратно к воротам.
— Не уйдем, — кивнул шагнувший вслед за ним Петров. — Народу много в доме?
— Сын с семьей, — обернулся к нам Иван Петрович. — Вот что: постелю вам в гостевой, и чтоб на хозяйскую половину ни шагу! Там дети малые, нечего их пугать.
— Заметано, — легко согласился Виталик и кивнул Коту на надворные постройки. — Иван Петрович,
