всего, отличавшегося от заложенного при создании в его матрицу образца — в данном случае человеческой крови. При обнаружении такого несоответствия из земли создавался четырехногий болван, у которого совсем не имелось никакого подобия интеллекта или инициативы, зато хватало сил и желания уничтожить врага. В случае с тварями до третьего уровня включительно успех, как правило, ему сопутствовал, если же нет — то создавался новый чурбак, и так до тех пор, пока не заканчивалась заложенная энергия. Поэтому пока мой «добровольный помощник» бегал по подземелью, уничтожая всех встречных и заодно рисуя для меня карту, я отдыхал и восстанавливался после ритуала.
Сегодня я решил не заниматься сбором артефактов: барахло можно будет поискать позднее. Пара лечилок, попавшихся мне по пути, была низкого уровня. Не думаю, что в этом Гнезде найдется что-либо необычное, по крайней мере наверху. Может быть, в камере королевы… По-настоящему любопытные предметы находились в пятиярусных и выше гнездах — там попадались не только лечилки или восстановители, но и абсолютно непонятного назначения вещи, зачастую опасные. Мальцев, убив на шестом ярусе тварюгу восьмого ранга, извлек из ее тела какой-то странный артефакт, который при прикосновении к нему впитался в тело. С тех пор парень в момент сильного напряжения покрывается чешуей, которая хоть и жрет оболочку со страшной силой, зато предохраняет практически от любых видов магических атак и не прошибается даже пулеметной пулей. Легко отделался. После этого случая прозвище Дракон крепко прилипло к моему бывшему подчиненному.
Часа через полтора потрепанный чурбак вернулся к месту стоянки и застыл. Такое поведение означало, что он уничтожил всех встреченных и теперь процентов восемьдесят территории уровня чисто. Я почти восстановил энергетику до обычного состояния и пошел проверять оставшиеся темные углы. Благодаря Охраннику я приблизительно представлял, где находится проход на второй уровень, и оставил это место напоследок. За оставшийся час мне пришлось убить еще одного волколака и пару хамележоров. Обойдя всю оставшуюся территорию и придя к выводу, что на первом уровне никого опасного не осталось — если же кого и пропустил, то после уничтожения королевы Гнезда они все равно сдохнут, — потратил минут пятнадцать на отдых. Теперь можно отправляться чистить переход на второй уровень. Хорошо, что чурбак не пытался уничтожить стражей самостоятельно: переход не попал в сферу аркана.
Стражи переходов всегда сильнейшие твари этажа — как за счет чисто физических данных, так и нестандартных способностей. В принципе, особых сложностей я не предвидел: максимум, чего следовало ожидать, это третий уровень. Предстоящая схватка интересна тем, что позволяла теоретически представить возможности тварей второго яруса. Поэтому я слегка расстроился, напоровшись на двух паукообразных уродцев, не обладавших какими-либо особыми свойствами.
Предстояло решить, как поступить дальше. Я бродил по ярусу уже три часа и находился в хорошей форме — даже царапин не получил. Поэтому решил подняться на поверхность и сообщить о результатах, затем вернуться и продолжить зачистку. Перед подъемом установил у перехода на второй ярус «огнецвет» с двумя лепестками — то есть ловушка могла сработать два раза — и пошел к выходу.
Владимир Евгеньевич засомневался в моем решении:
— Может быть, все-таки подождешь полную команду? Ты же не можешь знать — вдруг внизу кто- нибудь сильный бродит?
— Не вижу смысла. Гнездо молодое, королевская капсула ощущается с первого яруса. Кроме того, охранники на переходе были слабенькие — вряд ли я вообще встречу кого-либо выше пятерки. Вы ведь знаете, нас поджимает время. Если мы сейчас зачистим все Гнезда в своей области, останется больше времени для подготовки к Таймыру.
Савельев недовольно засопел. Про Таймырскую операцию ему не стоило напоминать.
— Ладно, тебе решать. Но ты помни: твоя голова — она не только твоя, но и государственная: зря не рискуй, если что не так — сразу уходи…
В принципе он мог говорить неограниченно долгое время, но, посмотрев на мой отрешенный вид, тяжко вздохнул и махнул рукой. Я посмеялся про себя. Савельев первые месяца два нашего знакомства тщательно действовал мне на нервы, пытаясь добиться каких-то стандартных, по его мнению, реакций, и в конце концов просто устал. Теперь я принимал все решения, связанные с процессом обучения и зачисткой Гнезд, в то время как мой начальник сосредоточился на работе с государственными структурами. Можно сказать, я был звездой, а Савельев моим продюсером.
После разговора вернулся в подземелье и прошел к переходу. Один «лепесток» у ловушки оказался активирован — значит, кто-то снизу лез и был уничтожен. Я перешел на второй ярус. Собственно говоря, процесс зачистки предельно однообразен: медленное продвижение вперед, иногда по маленькому шажочку за минуту, обнаружение врага и стремительная схватка, в которой малейшая небрежность может привести к катастрофе. Я знал многих бойцов, которые при великолепной подготовке и замечательных воинских качествах проигрывали заведомо уступающим им противникам за счет презрительного отношения к врагу. Во мне же с самой первой встречи глубоко сидел страх перед чужаками — он не позволял расслабиться даже в драке с самыми безобидными первоуровневыми тварюшками наподобие «веселого гриба».
Поначалу действия не отклонялись от стандартной схемы: я уничтожил бешеного огурца второго уровня и пару каменных призраков третьего, вновь создал Глиняного охранника четвертого уровня. Этот знак, извлеченный научниками из какого-то артефакта, имеет смысл использовать только на низких уровнях: с сильными тварями чурбаку не справиться. Вообще Глиняный охранник — мой предел: я все еще находился на четвертом уровне. Пока что в мире не появилось псиона, способного оперировать знаками пятого уровня. Я израсходовал почти все силы на это заклятье и сидел отдыхал, когда матрица создала следующего чурбана, затем еще одного, после создания третьего пришлось проглотить капсулу восстановителя и отправиться следом. Судя по действиям матрицы, она столкнулась с кем-то высокоуровневым — скорее всего, со стражниками перехода в камеру королевы. Они могли разнести болвана без особых усилий.
Я почувствовал чужое присутствие метров за тридцать. Внутри Гнезда царили свои законы, и если на поверхности я мог сканировать километра на полтора, то внутри тридцать метров были моим пределом. Две твари четвертого уровня, из них одна окружена Зеркалом и способна почувствовать мое присутствие, вторая сейчас расправляется с модулем Охранника. Глядя на то, с какой скоростью она двигается, я решил уничтожить «живчика» первым. «Живчики» являлись сильными противниками из-за своей скорости, но, к счастью, встречались они редко. «Чурбак» почти полностью развалился, когда я накинул на его противника Метелицу и больше не обращал на тварь внимания, зная, что острые льдинки секунд за тридцать превратят «живчика» в кусок мелко посеченной плоти. Теперь появилась возможность заняться оставшимся «зеркальником» — он как раз атаковал меня какой-то разновидностью Ледяного кинжала. Тварь четвертого уровня мне не слишком опасна: большинство из них не в силах пробить Святую броню, но навешенное Зеркало вынуждало либо израсходовать последние остатки силы, либо атаковать холодным оружием.
Я выбрал второй вариант: тварь выглядела не особенно сильной физически, оболочка же еще могла пригодиться. Поэтому ушел в сторону от очередного подарка моего противника и начал сближаться с ним, держа копье наготове. Короткие, метра полтора, копья с наконечником до трети длины заменили прежние мечи. Практика показала: слишком часто твари успевали насадить себя на лезвие и добраться до бойца. Со стороны маневр выглядел приблизительно так: шаг в сторону, четыре шага вперед, взмах широкого и длинного наконечника — и у «зеркальника» отлетает правая передняя лапа. Тварь недовольно зашипела и стала заваливаться набок, попутно пытаясь зацепить меня оставшимися лапами. Чужаки не испытывали боли и оставались опасными до самого конца.
После того как я отрубил оставшиеся конечности и снес охраннику голову, передо мной снова встал вопрос: что делать дальше? Сил оставалось мало, Глиняный охранник восстановится еще пару раз, потом его энергия иссякнет. Второй уровень зачищен процентов на девяносто. С другой стороны, оставшиеся твари не превышали третьего уровня — иными словами, были обречены, и часовой отдых восстановит мои силы. В камере королевы наверняка окажется свита, состоящая из двух или трех тварей четвертого-пятого уровней, в придачу к ним два десятка низкоуровневых. Сама же королева лишь источник энергии и опасности в бою не представляет. Стоит мне туда лезть в одиночку? Я провел ревизию своих запасов.
В маленьком рюкзачке имелся практически нетронутый комплект стимуляторов и противоядий плюс Огненная призма третьего уровня в неактивном виде. Достаточно для зачистки уровня, но хватит ли на королевскую свиту: эти твари самые опасные в гнезде? С учетом Призмы, должно хватить.
Если я сейчас выйду на поверхность, мне придется дожидаться команды из Центра, дня два-три
