кукловоду поступали приказы. Моя попытка отследить, с кем общался «наездник», была немедленно замечена. То ли я оказался недостаточно осторожен, то ли чужак слишком опытен и умен, но на мгновение наши разумы соприкоснулись, я ощутил, как нечто пытается изучить меня, залезть внутрь спешно воздвигнутых щитов. И что-то в глубине меня отозвалось на его прикосновение. Что-то старое, оставшееся от того убитого пять лет назад чужака, который чуть не выжег мой мозг и сильно повредил ауру. Даниил считал, что полностью залечил мои раны, но он не залезал глубоко в психику. Никто не залезал: не умели еще
Признаться, я запаниковал и резко отпрянул в собственный разум. Когда затем я в инстинктивной попытке защититься вслепую попытался оборвать канал, в ответ пришел настолько мощный посыл, что полученный удар вышвырнул меня из ментала. Тем не менее, даже в реальном мире ощущалось присутствие постороннего, продолжавшего искать меня разума. Шок от знакомства с «руководящим составом» чужаков еще не прошел, и я посчитал необходимым немедленно убить беспомощную тварь и выбираться на поверхность. Полученной информацией следовало поделиться с Таггартом.
Но еще до встречи с Паладином состоялось мое знакомство с господином Мийо. Выйдя из Гнезда, мы натолкнулись на группу бойцов, которые, видимо, хотели попасть внутрь. Нас окликнул их командир:
— Шварц, разве сегодня ваш отряд не на отдыхе?
— Согласно приказу командующего… — Мне показалось, или Генрих выделил последнее слово? Чуть- чуть, еле заметно? — …я должен ознакомить герра Аскета с обстановкой и показать ему новую тактику чужаков.
— Ах, вот как, — протянул незнакомый офицер. — Что ж, не буду мешать. Учитывая репутацию месье Аскета, вы должны были спускаться как минимум до самого нижнего яруса — странно, что он не убил королеву в одиночку.
— Как ваше имя? — Я, в общем-то, видел его на фотографии из папки Студента, спросил для проформы.
— Меня зовут Рауль Мийо, я командир отряда «Байярд».
Вот и познакомились.
Я кивнул, глядя ему прямо в глаза. Похоже, этот человек действительно может стать проблемой.
Паладина мои новости не обрадовали.
— Ты уверен, что почувствовал кого-то разумного? Может, показалось? — Надежды в его голосе не прозвучало.
— Нет. Существо, направлявшее лидера стаи, обладает разумом. Совершенно не похожим на наш или дельфиний, но разумом.
Минут пять Паладин тоскливо ругался.
— Ты знаешь… — Немного успокоившись, он обрел способность мыслить трезво. — Я ведь собирался предложить уничтожить королеву, не зачищая Гнезда. Наплевать на требования ученых и разведчиков — сразу атаковать камеру. А теперь что? Если есть такой вот руководитель, то что помешает ему призвать всех тварей Гнезда на последнем уровне? Сколько бы псионов мы ни собрали, нас раздавят.
— Можно организовать на каждом ярусе опорный пункт вокруг телепортов. Бойцы смогут отдохнуть, и в случае провала будет куда пробираться.
Паладин подумал, потом согласился:
— Да, может сработать. Ты знаешь, мне придется проверить твое сообщение. Не то чтобы я тебе не доверял, но сам понимаешь.
— Конечно. Странно, что никто из твоих ментатов не попытался просканировать кукловода раньше.
— Они нашли способ разорвать контролирующую сеть и сочли поставленную задачу выполненной. Для уничтожения чужаков их знаний хватает — в чужие мозги пусть ученые и шпионы лазают.
— А если бы меня здесь не оказалось?
— Да понимаю я все! — Паладин откинулся в кресле. — Ну, не люблю я мозголомов, не люблю! Еще с операции «Домашняя зверушка».
— Что за операция?
— Ты наверняка слышал: первая попытка изучения королевы в естественной среде, второй год Вторжения. Рассказать подробнее?
Мне стало интересно, я кивнул.
— Тогда слушай. Еще в самом начале головастые ребята предположили, что изучение королевы вблизи поможет установить с ней контакт или хотя бы понять, что она за существо. Действительно она глава Гнезда, разумна ли, чего хочет и так далее. Позднее, когда обнаружили некоторые интересные свойства первых артефактов, предполагалось чуть ли не промышленное разведение чужаков.
Зачистили Гнездо в Айдахо, но королеву не тронули. Натащили аппаратуры — сидят, исследуют. Теперь представь себе, что будет, если простой человек, не псион, пробудет в королевской камере часа четыре?
Таггарт смотрел на меня, зло ухмыляясь. Королева, помимо всего прочего, сильнейший источник энергии. Излучение, которое она испускает, служит кормом для тварей — возможно, единственным, — инициирует псионические способности, а десять лет назад не улавливалось никакими приборами. Точнее говоря, у Коробка и таких же, как он, фанатиков, существовали некоторые наработки, но классическая наука отвергала их реальность. По мере роста Гнезда росла и сила королевы — ее высокоуровневые слуги требовали все больше и больше питания. Это, кстати, основная причина, почему сильнейшие твари избегали удаляться от камеры на долгое время. На первом ярусе излучение считалось безопасным для человека.
— Так вот, — продолжал Паладин. — Почти вся команда исследователей вскоре умерла, вместе с ними несколько десятков моих солдат. Лавочку прикрыли.
Следующую попытку, насколько мне известно, предприняли ваши исследователи, поэтому рассказывать ничего не стану — ты знаешь больше меня.
Призрак действительно описывал попытку наших ученых вывезти королеву в Исследовательский центр. Предполагалось, что убившее людей излучение присутствует только в самой камере. Собрали специальную платформу для перевозки, бригада метростроевцев с огромным трудом расширила туннели до необходимых размеров, с помощью лебедок и тросов погрузили тяжелую тушу твари. Кстати сказать, если сложенные из какого-то вязкого материала стены туннелей еще поддавались обработке, то с переходами ничего поделать не удалось — пришлось забраковать пару Гнезд. Стоило вывезти королеву за пределы камеры, как доселе неподвижная и молчаливая туша стала
— Лет пять назад, — продолжал свой рассказ Таггарт, — когда наконец-то разобрались в провалах предыдущих попыток, зафиксировали и измерили уровень излучения, наши высоколобые решили попытаться еще раз. Маленькое Гнездо в Шотландии. В камеру спускались только псионы — они намного дольше выдерживают присутствие королевы, да и то сменялись через каждые два часа. Они думали, что все просчитали.
Через сорок девять часов Гнездо исчезло. Остались, правда, туннели первого яруса, и все. А команда исследователей и двадцать моих бойцов пропали, и у яйцеголовых нет даже предположений, можно ли их когда-нибудь отыскать. Или хотя бы их тела.
Пойми, Аскет, меня бесит не то, что мои ребята должны рисковать своими жизнями, в то время как ученые господа попивают кофе в комфортабельных фургончиках. В конце концов, именно за это нам платят деньги. Я ненавижу тех людей, которые принимают решения. Им плевать на риск — их интересует только целесообразность. Такие есть среди ученых, готовых на все ради подтверждения своей теории, но еще больше их среди ребят из Лэнгли. Поверь, чужаки — рядом с ними ничто.
Пока Паладин проверял мои сведения, я связался с Сергачевым и попросил его сделать две вещи. Прислать дополнительный отряд для защиты наших ученых — и распечатать Резервный фонд.
