Аналогия, конечно, грубейшая, но другой у меня нет.
Так вот если в этом рулоне проделать дырку иголкой — получится портал. Достаточно просто и примитивно, мы приблизительно знаем, как идет процесс, теория разработана. А вот если переплести между собой различные слои материи в рулоне так, чтобы одна и та же нить переходила от края к центру, потом в середину и обратно, получится тот эффект, который мы сейчас наблюдаем в Гнезде. — Коробок торжествующе на меня посмотрел. — Причем эта нить скачет не только в пространстве, но и во времени, через разные промежутки появляясь на разных ярусах. Аскет, если ты хочешь, чтобы я точно сказал, где и когда откроется следующий провал, не мечтай. Не с нашими возможностями.
— К чему такие сложности? Зачем чужакам менять структуру Гнезда?
— Абсолютно не представляю. Иной разум — действует исходя из неизвестных нам критериев. Есть предположение, что Гнездо является своеобразной колыбелью, яйцом, в котором созревает плод. Лабиринты, чужаки, королева-матка и все остальное — просто инструменты, формирующие защитную оболочку, скорлупу для настоящего хозяина Гнезда, чье присутствие ты почувствовал. Он является единственным разумным существом, остальные — так, клизмы, вата, погремушки. Вот интересно, он пробудился уже полностью или частично?
Коробок личностью был увлекающейся, но в первую очередь — ученым. Если ему приходилось высказывать какую-либо версию — значит, он над ней долгое время думал, рассматривал разные варианты. Поэтому большинство его прогнозов я привык воспринимать как руководство к действию.
— Если исходить из вашей теории, у нас есть шанс договориться.
— Если исходить из моей теории, — фыркнул Моисей Львович, — наше положение усложнилось. Во- первых, с точки зрения пробудившегося хозяина Гнезда, его окружают враги, стремящиеся уничтожить его обиталище. Во-вторых, сомневаюсь, что он сознает нашу разумность: для него разум может заключаться в иных критериях. ООН до сих пор не может признать дельфинов разумными, хотя доказательств полно. В- третьих, за последний месяц частота обмена сигналами между Амазонским Пеклом и остальными Гнездами непрерывно нарастала. Представь себе: что будет, если все чужаки одновременно выйдут на поверхность?
— Они не смогут подпитываться от королевы.
— Здесь же как-то подпитываются. И, наконец, последнее. Простое жизненное объяснение, зато понятное. Предположим, что некоторые инстинктивные реакции едины для всех живых существ. Что ты сделаешь, если тебя ударят по лицу?
Я пожал плечами:
— Скорее всего, дам сдачи.
— Вот именно. А ведь мы чужака неплохо приложили — вдруг обидится?
Ментаты Исследовательского корпуса не обладали квалификацией своих коллег из спецслужб, но на мои вопросы ответить могли. Сейчас меня волновало, насколько глубоко во мне сидел чужак и какими могут быть последствия его пребывания: есть ли возможность их устранить. Поэтому первое, о чем я их попросил, — это определить наличие внешнего воздействия на свою ауру и попытаться найти следы возможных «закладок» в психике. Колдовали надо мной часа полтора, хотя все щиты я снял.
— «Закладок» нет, мы уверены, — вынесли спецы вердикт — А вот следы глубокого воздействия чужаков на вашу психику есть. Довольно свежие, кстати.
— Чем они мне грозят?
— В долгосрочной перспективе — ничем, они уже сейчас активно залечиваются вашей энергетикой. В ближайшее время могут возникать странные ощущения, нечеловеческие, ваше тело может казаться неудобным и незнакомым, значения некоторых слов будут забываться — словом, все в таком духе. Зато есть и положительная сторона: чувствительность к чужакам возрастет, в туннелях станет легче ориентироваться. Я перечислил временные эффекты, и через неделю они исчезнут.
Прогноз утешительный, если бы не одна ложка дегтя. Сразу после ранения, подселившего ко мне остатки твари, меня проверяли лучшие на тот момент специалисты — и ничего не нашли. Что, если и сейчас не заметили затаившегося «гостя»? Хотя я сам проверялся тщательно и чужого присутствия не ощущал.
Паладин вызывал меня уже минут двадцать — видимо, ему доложили о сегодняшнем инциденте. Человеку в его положении можно только посочувствовать: с одной стороны, собственное начальство требует результата в виде скорейшего взятия Гнезда, с другой — придурки-подчиненные — Злобный в этом отношении не уникален — и заместитель-интриган, с третьей — союзники, с которыми надо вести себя аккуратнее. Паладин прекрасно понимал, что Мийо не подарок, но тот был свой, к тому же командир одного из старейших подразделений Европы. Хотя, к слову сказать, я не раз замечал, как суховато представители остальных отрядов Евросоюза держались с Мийо, всячески подчеркивая, что он здесь не главный. Ну, а я был «русским», и репутация у меня нехорошая. Зато мог уйти в любой момент, и удержать меня силой Паладин права не имел. Мне, кстати, и дома ничего бы не сделали.
И еще Таггарту здорово усложнял жизнь честный и прямой характер.
Кабинет Паладина можно описать как зеркальную копию обиталища Папы Джима. Папу охраняли как не всякого президента — Паладин сидел один. У Папы стояла мощнейшая защита от прослушивания — Паладин не ставил ее даже на совещаниях. Аскетичная обстановка — стол и несколько стульев — резко контрастировала с воспоминаниями о дикарских масках, многочисленных амулетах, амулетиках и загадочных фигурках, украшавших обиталище Папы.
Я сел на стул напротив Паладина.
— Мне доложили о вашей стычке. — Таггарт выглядел не лучшим образом: ему было стыдно. — Извини. И спасибо.
— Пожалуйста.
Мы помолчали.
— Я предупредил Рауля, что еще один инцидент с его участием — и он улетит первым рейсом. Но я не хочу терять сильного бойца во время штурма.
— Откровенно говоря, я могу стерпеть, когда дело касается лично меня. Однако твой заместитель своими поступками не просто подрывает мой авторитет: он еще и подвергает опасности людей. На днях он попытался перевести часть африканцев на зачистку своего участка, пытался забрать моих отдыхающих псионов — якобы срочно потребовалась помощь. Я не стану игнорировать подобных выходок.
— Аскет, уймись. Я прижму Мийо, но и тебе не стоит провоцировать его. В конце концов, француз, раненый сегодня, до сих пор не вышел из госпиталя, твой человек мог действовать мягче.
— Мог. И тогда раненых с нашей стороны оказалось бы больше. Пустой разговор, Паладин: я не изменю своей позиции. Еще я не верю, что ты сможешь контролировать Мийо. Отправь его домой, пока есть время.
Паладин покачал головой. Что ж, его право.
На девятом ярусе в моем отряде появились первые потери. Сразу три бойца из разных групп получили ранения — мне пришлось отправить их в госпиталь. Поэтому оставшиеся туннели зачищать пошел сам, тем более что моя группа оставалась самой свежей. Пока все шло хорошо, раненые поправятся через трое-четверо суток — как раз к началу второй фазы операции.
Мы планировали после занятия десятого яруса и создания на нем промежуточного лагеря снова пройтись по зачищенным этажам. Чужаки появлялись в контролируемых нами туннелях слишком часто, чтобы их визиты игнорировать, — следовало проредить просочившиеся стаи. Потом предполагалось занятие четырнадцатого яруса, еще одна дополнительная зачистка, пятнадцатый, шестнадцатый этажи — и штурм королевской камеры. Такая методика позволяла надеяться, что к тому моменту, как мы войдем в камеру, хозяин или хозяева не смогут использовать других чужаков, кроме охранников королевы. На бумаге все выглядело гладко.
Реальность в очередной раз доказала: любой план нуждается в корректировке. По нашим подсчетам, плодились чужаки быстрее, чем обычно, и быстрее заполняли вроде бы чистые этажи. Правда, в основном появлялись низкоуровневые твари, однако зубастая мелочь объединялась в стаи и представляла серьезную угрозу. Нам пришлось потратить сутки на укрепление второго и третьего ярусов, чтобы хоть как-то
