Вторжение

обезопасить поверхность: буквально на всем протяжении утыкали их Глиняными охранниками и другими ловушками. Кстати сказать, чужаки никогда не использовали в своих ловушках знаков, предпочитая маскировать различного рода мелких тварей. Не меньшую опасность представляли растения Гнезда, в большинстве случаев ядовитые и агрессивные.

Постоянной головной болью оставались провалы бойцов на другие ярусы. Как правило, группа оказывалась на этаж выше или ниже того, по которому шла изначально, но иногда случалось и больше. Однажды с шестого яруса подчиненных Монаха выбросило на поверхность за несколько километров от базы. Этот случай всех напугал: провалы и раньше затрагивали обычное пространство, но настолько далеко — никогда. Значит, трещины расширяются.

С нахождением провалов дела обстояли не лучшим образом. Приборы, предоставленные научниками, срабатывали не чаще чем в половине случаев, основная надежда оставалась на ментатов. Несколько раз хунганы пытались использовать духов — иногда удачно, иногда нет, — в конце концов пришлось отказаться от их помощи, точнее говоря, использовать духов только вблизи лагерей. Для меня в ментале провал выглядел как полупрозрачная воронка: заметить ее трудно, но можно. Поэтому, обнаружив знакомые признаки, мы делали пометку на карте и уходили искать другой путь, другой туннель. Как закрывать провалы, мы понятия не имели, а времени на эксперименты тоже не было. К сожалению, подобной чувствительностью обладали не все.

Лично меня тревожило, что тихий, еле слышимый голос, шептавший в моей голове, по мере приближения к дну Гнезда становился все притягательнее. Впрочем, голосом этот зов назвать было нельзя — в нем не слышалось отдельных слов, не приходили кусочки информации. Просто появлялась тяга к определенному месту, хотелось бросить все и пойти посмотреть, что там, внизу. На поверхности манящее чувство ослабевало, иногда сходило на нет, но стоило спуститься вниз, как желание возникало снова. Неделя вне Гнезда полностью убрала бы остатки чужака в моей ауре — организм уничтожил бы все следы его влияния, — только не было у меня свободной недели. Даже пары дней.

Когда по сети пришел зов от группы Белоснежки, я не сразу понял, куда именно их занесло. Поняв, ужаснулся: на шестнадцатый уровень не спускался никто. Как оттуда вытаскивать бойцов? Поэтому, отдав приказ сидеть тихо и не пытаться пробиться наверх одним, я затребовал карту Гнезда.

Мальцев, услышав новости о жене, побледнел, но в целом держался неплохо. Первую стоящую идею предложил Злобный:

— У китайцев на участке есть портал на пятнадцатый ярус. Если не разрушили, можно пойти через него.

— Свяжись с Монахом, спроси.

— Хорошо.

Обычное Гнездо представляло собой нечто вроде перевернутой пирамиды — чем ниже этаж, тем он меньше. В нашем случае существовали некоторые отличия — непропорционально широкие верхние пять ярусов покоились на больших, но куда меньших по площади нижних этажах. Используя артефакт Зеркало и ориентируясь по сигналам в ментальной сети, мы сможем найти пропавшую группу. Значит, осталось понять, как пробиться мимо сильнейших тварей Гнезда.

Командная пятерка пойдет вся — лучшие бойцы, у нас больше всех шансов выжить. Стоит брать кого-нибудь еще? Запросить помощь у Паладина?

Большое количество воинов в нешироких туннелях начнут мешать друг другу. Стоит взять команду прикрытия — скажем, еще одну пятерку, но не более. Смысла нет. Я неплохо знал людей Паладина или Монаха: сильные бойцы, однако нам редко доводилось работать вместе. Мне кажется, слаженная работа сейчас важнее, чем индивидуальная мощь. К тому же оба они сегодня участвовали в зачистке и нуждаются в отдыхе — у нас нет времени ждать.

Я мысленно пробежался по своему отряду, выбирая самую подходящую группу. Кто-то только что вернулся из подземелья и не успел восстановиться, какая-то группа недостаточно сильна в ментальном плане. Пожалуй, подойдет группа Всеслава.

Всеслав, в миру Слава Антипкин, был родянином. Одним из первых последователей этого культа и сильнейшим бойцом из их числа. Я не разделял их видение мира, но методы духовной подготовки и результат мне нравился: родяне поставляли в СБР талантливых псионов. К тому же Всеслав серьезно занимался шаманизмом и сумел договориться с каким-то природным духом, довольно точно указывавшим ему месторасположения провалов. Решено — беру его группу.

— Монах обещал расчистить портал к нашему приходу, — вернулся от китайцев Злобный. — Спросил: его помощь нужна?

— Что у него с оболочкой?

— Пустая наполовину: он только что вернулся с десятого яруса.

— Не нужна. Идем за артефактами.

Резервный фонд мы буквально выпотрошили — ученые стонали. Ничего, на этой операции я еще ни разу не использовал артефакты, берег их для королевской камеры, но сейчас крайний случай. Обвешенные со всех сторон амулетами, бойцы напоминали мне Папу Джима и его хунганов. Вспомнив о нем, я нацепил и его подарок, запаянный в герметичный пластик: иного способа избавиться от запаха не нашлось. У научников заодно набрали стимуляторов.

Все, мы готовы. Пора отправляться в путь.

Провожали нас внушительной толпой. Паладин, Монах, довольно кивнувший при виде своего амулета Папа Джим: они прекрасно понимали всю сложность задачи. Паладин предлагал свою помощь, но я посмотрел на его ауру и отказался — сейчас он слабее Васи или Мальцева. Лучше пусть отдохнет: его силы могут потребоваться позднее. Мы договорились, что в случае необходимости я свяжусь с ним через своих ментатов.

Монах, как и обещал, расчистил окрестности портала, и на пятнадцатом ярусе нас ждал всего десяток его бойцов. Я ощутил, как шепот из центра Гнезда усилился — он призывал, требовал прийти, потребовались сознательные усилия, чтобы его игнорировать. Мальцев возился с Зеркалом.

— Я нашел! — возвестил он наконец. — Судя по всему, этот переход ближайший к тому месту, где сидят наши. Я наметил маршрут в обход провалов — дойдем часа за два.

— Оптимист, — тихо фыркнул Холодный.

Загадывать действительно не стоит. Если я увижу, что оболочка расходуется слишком быстро, нам придется отступить.

Командная группа шла первой, Всеслав и его подчиненные — шагах в двадцати позади. Достаточное расстояние, чтобы в случае необходимости прийти на помощь, и в то же время не вплотную. Я время от времени ощущал присутствие духов, призванных родянином, но тот тревожных сигналов не подавал.

До сих пор нам везло. Первая встреченная тварь — шестнадцатый уровень — не заметила нашего присутствия, и Злобный с первой попытки уничтожил ее Святым посохом. Обычно он предпочитает работать с огнем, однако не забывает и других мощных знаков. Я считал его более сильным бойцом, чем я сам, по крайней мере, в отношении тварей. Похоже, уроки Призрака не пропали даром, если чужаки не могут пробиться сквозь нашу маскировку. К сожалению, правило действовало только в отношении немногих слабо одаренных в ментальном плане тварей — к остальным незамеченным подобраться не удавалось.

На этом уровне редко встречались стаи — тем неприятнее было напороться на трех связанных между собой чужаков. Если говорить до конца точно, сначала мы видели только двух тварей, пока сильнейший удар из пустоты не отправил Злобного в нокдаун. Я лихорадочно рвал чужую сеть, пытаясь отследить невидимого противника, в то время как Холодный и Вася торопливо добивали невысокую, полметра высотой, вараноподобную тварь. Одновременно Мальцев в одиночку сдерживал натиск последнего чужака, выглядевшего как длинная черная лента шириной сантиметров двадцать и толщиной миллиметров пять. Не знаю, за счет чего она могла существовать, но любую энергетическую атаку тварь поглощала, впитывая своим идеально черным телом, а физически с ней ничего поделать было нельзя — слишком крепкая. Лента упорно пыталась прилипнуть к окружающим группу щитам, и Мальцеву приходилось раз за разом создавать