— А почему вы не хотите нанять солдат со стороны? Ведь это те же деньги.
«Соображает староста», — улыбнулся я про себя.
— По одной-единственной причине: чтобы в моё отсутствие они не убивали парней и не портили девок. Ведь у тех, кто имеет родственников в деревне, рука не поднимется такое делать.
Староста сделал круглые глаза.
— А ведь и правда, хозяин. Не сомневайтесь, всё сделаю, как прикажете.
— Ну вот и отлично, — закончил я, — а теперь мне нужно сказать последнее слово перед уходом.
Староста подошёл к музыкантам. Музыка сразу стихла, все взоры снова обратились на меня.
— Последнее сообщение, — провозгласил я. — Если на вас в следующий раз нападут солдаты, то разрешаю защищаться от них луками и арбалетами. Всю ответственность беру на себя. Главное!!! Если приедет дворянин, до моего приезда ничего не делать! За это будет отвечать лично глава каждой семьи. Всё понятно?
Крестьяне нестройно загудели.
— Господин Максимильян, дозвольте вопрос? — раздался голос мужика, который всегда был первым.
— Задавай, — выцепил я его взглядом из ряда крестьян.
— А что будет, если я убью солдата, который без разрешения полезет ко мне в дом? — хмуро спросил он.
— Если без разрешения, тогда ничего не будет. Это моя земля, и по ней могут ходить только те солдаты, которым я разрешу, — спокойно ответил я. — Ещё вопросы?
Крестьяне переглянулись, но промолчали.
Я в чём-то понимал их, ведь раньше они ничего не могли противопоставить грабителям и насильникам: не пойдёшь же с топором и вилами на хорошо обученных и защищенных кольчугой солдат. А теперь, с арбалетами в руках, даже последняя старуха может убить с близкого расстояния самого защищённого солдата.
— А теперь веселитесь, — грозно приказал я.
Крестьяне улыбаясь, стали расходиться по парам, и снова заиграла музыка.
Я подозвал гнома и спросил:
— Я в замок, завтра у меня опять ранние пробежки. Вы со мной, мастер?
Гном, не задумываясь, ответил:
— Пока не выпита третья бочка, я отсюда ни ногой.
Я засмеялся и пошёл к замку.
Утром, после пробежки, я в отсутствие Рона хорошо отдохнул и пошёл на кухню, у меня был один разговор к Марте.
— Марта, иди сюда, — позвал я кухарку.
Марта быстро бросила работу и подбежала ко мне.
— Да, хозяин?
— Хочу себе завести служанку, чтобы по утрам мыться приносила и еду на стол подавала. Поэтому сходи сегодня в деревню и найди девушку по имени Сатти, скажи, я нанимаю её за полсестерция в день.
Марта понимающе на меня посмотрела, ещё бы, я в отличие от барона делал всё сам, чем приводил слуг в недоумение: умывался сам, сам одевался и даже ел сам без помощи слуг.
— Наконец-то, хозяин, — счастливо улыбнулась она, — а то всё сами и сами.
— А я пока подыщу вам всем комнату получше, чем кухня, нехорошо спать и готовить в одном помещении, — сказал я и пошёл осматривать помещения замка.
В результате двухчасовых поисков, иногда сопряжённых с риском для жизни, я понял, что в силу общей запущенности замка проще перенести кухню в другое место, чем найти нормальное жилое помещение для слуг. Поэтому, вернувшись в небольшую комнату, которая более всего подходила для моей цели, я решил: «Укрепить камни, замазать всё глиной, расширить очаг, перенести часть жаровен, и получится приличная кухня. Завтра же заставлю всех начать работы».
Определившись с помещением, я пошёл к кузне. Мастера ещё не было, и я решил немного прибраться. Скинув одежду, я сложил её в углу и, взяв метлу, принялся подметать пол.
— Уже работаешь, подмастерье? — раздался сзади голос гнома.
Я обернулся. Дарин, расчёсывая протезом с гребёнкой свою бороду и довольно улыбаясь, глядел на меня.
— Только начал, мастер, — не стал я скрывать правды.
— Подметай, я пока бороду расчешу, — сказал гном, усаживаясь на скамейку. — Вчера неплохо повеселились, зря ты ушёл так рано.
— Мастер, а можно задать вопрос? — решил я спросить гнома, пребывавшего в хорошем расположении духа.
— Какой, подмастерье?
— Почему вы не куёте мечи или другое вооружение? Ведь за них можно выручить больше денег, чем за то, чем вы занимаетесь сейчас.
Гном очень долго молчал, но всё же ответил:
— Понимаешь, Макс, ковать оружие или доспехи у нас, гномов, это как если бы к местному священнику спустился с небес Единый и похвалил его за отличную проповедь.
Я повернулся к гному лицом и улыбнулся:
— Что, правда?
Гном покивал и продолжил:
— А теперь представь, что к этому же священнику спустился бы не весь Бог целиком, а скажем, одно ухо или рот. Как думаешь, ему бы это понравилось?
Я засмеялся:
— Не думаю. Он, наверное, рехнулся бы от такого зрелища.
Гном даже не улыбнулся.
— Я ответил на твой вопрос. Я не могу вот этим, — он потряс протезами, — делать то, чего буду стыдиться всю жизнь.
— А может, я попробую под вашим руководством сделать хотя бы один меч? — спросил я его. — Мечи барона Рон забраковал, а мне нужен хотя бы один, на первое время, пока я не приобрету лучший.
В этот раз гном задумался сильнее. Чтобы он не отказал, я торопливо добавил:
— Ведь меч буду делать я, и вашей вины в том, что у подмастерья кривые руки, не будет.
Гном сердито ответил:
— Больше никогда так не говори. Мастер всегда в ответе за своих подмастерьев, именно поэтому гномы — лучшие мастера.
Я промолчал и вернулся к метле, отношение гнома к работе вообще и оружию в частности становилось для меня понятным.
— Но мы можем попробовать выковать обычный меч, такой, какие делают человеческие мастера. Для него у нас хватит материала и твоих рук, — внезапно сказал мне молчавший гном.
Я радостно повернулся к нему:
— Когда начнём, Дарин?
Гном улыбнулся в бороду, видя мою реакцию.
— Когда захочешь, тогда и начнём.
— Спасибо, мастер, — радостно вскрикнул я.
— Подметай получше, — ворчливо ответил гном.
Под его наблюдением я стал тщательнее выравнивать слой песка на полу кузни. Закончив подметать, я разложил инструменты по местам, помылся в ледяной воде ручья и оделся.
— Хорошо, что нет Рона, — облегчённо вдохнул я свежий осенний воздух.
Осень набирала силу, уже срывались с деревьев первые пожелтевшие листья и дул холодный воздух. Марта говорила, скоро начнутся дожди. Я посмотрел на приземляющиеся во двор замка жёлтые листья.
