— Я просто не понимаю причин моего вызова сюда, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс я, — всё, что я хочу, это поехать домой, у меня в феоде слишком много дел, чтобы тратить время на балы.
Герцог повернулся в кресле и сказал:
— Вы — не обычный подросток, барон, я бы даже сказал, не типичный. Все в вашем возрасте обычно любят только одно — охоту. Некоторые охотятся на диких зверей, некоторые за юбками, некоторые ищут иных развлечений, но все охотятся.
— Ваша светлость, давайте говорить начистоту, что вам от меня нужно? — спросил я его. — Скоро начало бала, и не хотелось бы, чтобы королю доложили о моём отсутствии, я не для этого покупал костюм за десять кесариев, чтобы ходить в нём в своём замке.
«Маска» герцога дала небольшую трещину, и уголок его рта пополз вверх.
— А давайте так, барон, если вы мне скажете, зачем я мог вызвать вас к себе, я, так и быть, раскрою все свои карты, — с усмешкой ответил герцог, — если вы действительно настолько хороши, как мне про вас докладывали, то не думаю, что это составит для вас проблему.
«Старый лис, — усмехнулся я про себя. — Привык, когда говорят другие, а ты больше слушаешь. Так ведь можно всё что угодно тебе выболтать, но нам не привыкать. Получи, что хотел».
— Лично я считаю, что вы вызвали меня, потому что хотите как-то при моем посредстве устроить пакость герцогу Наригу, — озвучил я наиболее вероятное предположение и стал объяснять: — Думаю, не секрет, что я считаю убийцей барона Крона людей герцога, а также то, что я оскорбил его в присутствии вассалов. Также не секрет, что герцогу по какой-то причине необходимы бывшие земли барона, которые стали теперь моими. Ну не может такого быть, чтобы всесильному господину провинции просто так понадобился именно мой небольшой кусочек земли, ведь её у герцога полным-полно. И это не считая феодов его вассалов.
Валенса посмотрел на меня с интересом. Я понял, что он ждёт продолжения.
— У меня не было времени проверить все свои земли, но мне кажется, что они таят нечто настолько ценное, что, во-первых, герцог очень хочет прибрать эти земли к рукам, а во-вторых, ему необходимо, чтобы это произошло по возможности тихо, без всякой шумихи.
Если прикинуть логически, то всё сводится к каким-либо залежам полезных металлов или драгоценных камней где-то на границе моих владений с другим феодом, потому что горы, окружающие мои земли, абсолютно пусты.
Так что я считаю, что вы вызвали меня к себе, потому что знаете или догадываетесь, что находится в моих землях, и хотите щёлкнуть герцога Нарига по носу, используя меня как пешку в своих играх.
— И на основании чего вы выстроили такую цепочку рассуждений? — спросил меня герцог, маска которого дала трещины, и из-за этого он стал выглядеть удивлённым.
— Ну, предпосылкой послужила моя уверенность в том, что Наригу нужно, чтобы мои земли отошли к нему относительно честным путём, а все остальное следует из моего вызова к вам. Я не настолько значимая фигура, чтобы меня вызывал к себе глава Тайной канцелярии, ведь кроме противостояния с герцогом мне нечем похвастаться.
Я замолчал и посмотрел на Валенсу, на его лицо снова вернулась маска, но в этот раз живыми остались его глаза. Герцог внимательно смотрел на меня, словно о чём-то раздумывая.
— На удивления трезвые и логичные рассуждения для подростка, — наконец сказал он, — и настолько близко к истине, что я стал подумывать использовать вас по-другому, не так, как планировал вначале.
— Ваше обещание в силе, ваша светлость? — очень вежливо спросил я его.
— Я сам решу, что у меня в силе, а что нет. — В голосе герцога прозвучал металл.
Молчание опять затянулось. Герцог, видимо, принял решение относительно моей судьбы и поэтому начал говорить:
— Хорошо, в общем ваши предположения, барон, верны, на севере ваших земель и чуть дальше в земли покойного графа Шарона уходит богатая жила серебра. По оценке мастеров-рудознатцев Нарига, очень богатая жила. Поскольку вы навряд ли в курсе открытых на настоящий день месторождений серебра, то я проинформирую вас о текущем состоянии дел. Хоть все наши герцогства чеканят монеты, но месторождения серебра находятся только в двух из них: Туране и Гванделанде. Трём другим герцогствам приходится закупать серебро у нас для чеканки своих монет.
Я внимательно слушал герцога, так как всё, что он мне рассказывал, я не мог узнать ни у кого больше, а уж тем более в таком объёме.
— Поскольку чеканка золотых монет находится в ведении только короля, то чеканка сестерциев может служить большим аргументом в распределении первенства провинций? — спросил я его.
Маска герцога опять треснула, и уголок его рта снова приподнялся.
— Быстро схватываете, барон. Именно поэтому был разработан целый план, чтобы не допустить Нарига к этому месторождению. Потрачены немалые деньги для склонения барона Крона к сотрудничеству со мной, Нариг же использовал прямые методы убеждения. — Герцог немного презрительно скривился. — Ваше появление немного испортило общий план, и поэтому, я в отличие от Нарига, решил сначала посмотреть на вас, мне не нравятся «тёмные лошадки».
Я наблюдал за попытками Нарига уничтожить вас, но у него мало что получилось, большей частью из-за того, что он не хотел привлекать внимание к вашим землям.
Тогда я принял решение поговорить с вами, ведь, в конце концов, Нариг на своём уровне не смог на вас воздействовать, а это было мне на руку. Всё, что мне осталось сделать, это узнать, что он задумал, и дождаться вашего приезда.
Слушая герцога, я всё больше обалдевал, я жил спокойно в своём замке и даже не подозревал, что вокруг меня кипят такие политические интриги и что я окажусь в самом их центре.
Тем более что последние слова Валенсы мне очень не понравились.
— Вы хотите сказать, что герцог Нариг решил действовать через короля, чтобы заполучить мои земли? — спросил я его, выделив главное для себя из его речи.
— Не только решил, но уже сделал, — ответил мне с усмешкой герцог, — поэтому я и разговариваю сейчас с вами, поскольку в свете нашего знакомства я изменил свои первоначальные планы и теперь готов предложить вам сделку со мной.
— Я слушаю, — с волнением ответил я.
— Нариг много рассказывал королю о несовершеннолетнем юноше, который совсем не следит за своими землями, и по ним спокойно ездят таронские наёмники, которые не только причиняют вред окружающим землям верных вассалов герцога, но и даже убили графа Шарона, — продолжил герцог. — Трудность в том, что юноша несовершеннолетний, а его отец был вассалом секундусом его величества. По закону герцог ничего не может сделать с этим юношей до его совершеннолетия, но поскольку ситуация в баронстве критическая, то нужно, чтобы вмешался король. Так что сегодня на балу король предложит вам, барон, одно из двух: либо вы соглашаетесь на опекунство герцога на срок до совершеннолетия, либо соглашаетесь принять обязанности и права совершеннолетнего и дать клятву верности герцогу Наригу со всеми вытекающими отсюда последствиями, — закончил герцог, внимательно посмотрев на меня.
Это был настоящий удар под дых. И в том и другом случае я мог всё потерять, и не только землю, но и свою жизнь. Опекунство было худшим вариантом, так как я признавался несовершеннолетним и не мог производить никаких действий без разрешения своего опекуна, не говоря уже о том, сколько я проживу при таком опекуне.
Второй же вариант был лучше для меня, но и в этом случае я сначала мог потерять феод. Так как по местным правилам сеньор мог потребовать у вассала вернуть феод, поскольку фактическим владельцем земли вассалов был именно сеньор. Он также распределял феоды между вассалами, и если линия потомства вассала прервалась, то сеньор мог передать феод другому своему вассалу. В моём же случае герцог мог потребовать вернуть ему феод, и тут мне оставалось сделать два выбора: первый — согласиться на это и сразу остаться без земли или же отказаться повиноваться, объявив, что клятва верности расторгнута.
За это пришлось бы поплатиться, поскольку очень скоро к замку восставшего дворянина обычно подходил отряд сеньора для усмирения и почти всегда это заканчивалось убийством как самого восставшего, так и членов его семьи, хотя были случаи, когда замок был слишком хорошо укреплён и тогда,
