— Лучше поедем через Тарон, я знаю краткий путь оттуда до наших подземных поселений, — ответил Дарин.
— Тут я полностью прислушиваюсь к вашему мнению, мастер, — почтительно сказал я, — вы лучше всех нас знаете, как лучше добраться до Подгорного престола.
Три дня пролетели, как один час, поскольку герцогский управляющий постоянно просил меня поделиться мыслями, что я планировал делать в феоде для того, чтобы увеличить прибыли. Он, кстати, проникся ко мне безграничным уважением, когда прочитал гроссбухи покойного барона, а затем мои. С того самого дня чуть ли не ежечасно почтительно интересовался, не могу ли я уделить ему немного времени для объяснения причин уже сделанных и перспектив планируемых нововведений.
Я в последний раз окинул взглядом собравшихся во дворе слуг и дружину и, сидя в бричке вместе с Дарином и Роном, отчего она стала сразу тесновата, обратился к ним:
— С завтрашнего дня я больше вам не хозяин, трудитесь честно, и управляющий герцога примет вас на работу. Прощайте, может быть, мы не скоро встретимся.
Марта расплакалась, даже староста со Штырём смахнули слезинки со щёк. Затягивать прощание я не хотел, поэтому кивнул Рону, тот щёлкнул вожжами, и мы тронулись. Спереди и сзади нас ехали по пять воинов Карога.
Часа четыре мы ехали, даже не разговаривая друг с другом, только провожая взглядами землю, на которой мы все вместе встретились и познакомились.
— Может, перекусим на ходу? — нарушил тишину нубиец. — Я видел, как Макс прятал котомку с едой под сиденье.
— Надо было самому о себе позаботиться, — притворно возмутился я, — своё я для себя готовил.
— Давай уже, делись, — улыбнулся хмурившийся до этого гном. — Сам знаешь этого нубийца, пока не поест, будет бубнить, что нет в этом мире справедливости.
Я театрально вздохнул и, согнав всех с сиденья, достал битком набитую котомку. Специально по моей просьбе Марта напихала в неё жареных кур, отварного мяса, сыра и лепёшек, причём поделила всё на равные порции, чтобы можно было есть по чуть-чуть.
По чуть-чуть не получилось, нубиец, хоть и позавтракавший в замке наравне с нами, основательно взялся за мои припасы и съел больше, чем мы с гномом.
— У-у, проглот, — покачал я головой, засовывая остатки снова в котомку, — правильно про некоторых говорят, что их проще убить, чем прокормить.
Гном засмеялся, а нубиец пропустил всё мимо ушей.
— Не будешь меня кормить, я обессилею и не смогу тебя защищать, — нагло заявил он.
— Надо будет попробовать, — проворчал я.
Мы немного помолчали, и я решил поприставать к гному:
— Дарин, расскажи нам о вас, вашем короле, народе и вообще обо всём, что касается гномов. Трудно ехать к народу, о котором не знаешь совсем ничего.
— Ну ты спросил, — усмехнулся гном, — даже не знаю, с чего начать.
Гном задумался, а мы с Роном притихли, ожидая начала рассказа. Я был уверен, что Рону это было ещё интереснее, чем мне, так как мало кто в этом мире вообще что-либо знал о гномах, они были самым закрытым племенем. Услышавший последние слова гнома Карог тоже пристроился сбоку от брички.
— Пожалуй, начну тогда с основного, — задумчиво сказал Дарин. — Наша территория известна как Земля Гномов, но на самом деле нами освоена только её подземная часть. Все наши поселения находятся под землёй, и там же мы занимаемся разработкой руд и ремесленным производством. Снаружи живёт лишь небольшая община гномов, в основном те из нас, кто добровольно ушел из рода. Всё, что наверху, принадлежит нам только формально, ведь с поверхности мы берём только дерево.
Поэтому на равнинной и степной частях Земли Гномов пасут свои табуны кочевники Газара и кочевники провинции Гванделанд королевства Шатор. Нас это устраивает, со старейшинами самых крупных плёмён существует договоренность о том, что мы разрешаем беспрепятственно пасти их табуны, а они, в свою очередь, обеспечивают охрану наших границ от других своих собратьев, которые тоже не прочь использовать наши земли под свои пастбища. Должен сказать, что кочевники этим договором очень дорожат и поэтому ведут нешуточные войны за то, чтобы не дать чужакам проникать на пастбища. Ведь все остальные территории вне наших земель уже давно поделены, и переселяться им в случае чего некуда.
Торгидор сознательно пошёл на заключение такого соглашения, потому что хоть гномий хирд и непобедим в пешем строю, но за конниками ему не угнаться. Всё, что нам теперь нужно, это изредка посылать дальние патрули для проверки состояния земель, основную же охрану северо-восточных границ осуществляют кочевники Газара и Гванделанда, причём последние — даже несмотря на очень прохладные отношения между нашими королевствами. С юга и востока же наши территории отгорожены от соседних королевств либо морем, либо горами и лесом.
Структура нашего общества проста — во главе королевства находится король, которого раз в десять лет выбирает Полный Совет старейшин всех родов. Он же в полном составе может переизбрать короля единогласным решением и до истечения этого срока, но такое за всю нашу историю случалось всего три раза. Полный Совет собрать очень сложно, а уж сделать так, чтобы он принял единогласное решение, — задача практически невыполнимая. Только безумие или полная недееспособность короля, а также уничтожение одного из родов может заставить старейшин договориться между собой о перевыборах.
Рангом ниже старейшин идут таны, которые делятся на две категории: таны мира и таны войны. Иногда бывает, что это один и тот же гном, но в большинстве своём — разные. Те таны мира, которые выполняют решения старейшин в мирное время, не имеют права вести хирд во время войны. Таны же войны не имеют права вмешиваться в решения танов мира, например в части организации снабжения оружием, снаряжением и продовольствием, которые те осуществляют при начале военных действий.
Таны мира, кроме всего прочего, занимаются и торговлей. Поскольку с каждым годом население поселений увеличивается, а наверх добровольно переселяться никто не хочет, то приходиться закупать продукты и особенно пшеницу у соседних королевств. Проблем с этим никаких не возникает, так как любой торговец с руками оторвёт наши мечи и доспехи. Просто для примера: меч, скованный мастерами моего рода, можно купить за сто пятьдесят — двести солидов, при том что это будет обычный меч, не изготовленный по заказу.
Заказные же оружие и доспехи в свободной продаже вообще не найти, так как эти вещи куются на каждого конкретного воина, с учётом всех особенностей его тела. Поскольку на всех промежуточных примерках и подгонках необходимо присутствие заказчика, то цены уже начинаются с трехсот солидов за меч или восьмисот за полный доспех. Понятное дело, что не каждый может позволить себе такое дорогое удовольствие, но те, кто ими владеет, получают пожизненную гарантию на всё, и если во время боя клинок или доспех были повреждены, то заказчик может приехать к мастерам, и те бесплатно заменят или перекуют испорченную часть.
Но это бывает крайне редко и обычно в тех случаях, когда встречаются между собой воины, каждый из которых имеет выкованное нами оружие и доспех. Тут уж всё зависит только от их воинского мастерства. — Вот вроде бы и всё, — задумчиво закончил гном.
— А деньги вы какие используете? — спросил Рон, заинтересованно выслушав рассказ.
— Своих денег у нас нет, да и зачем они нам? — ответил Дарин. — Используем те, которыми с нами расплачиваются заказчики и покупатели.
— Получается, у вас только один вид войска — хирд? — спросил я.
— Да, только хирд.
— А как сейчас гномы пополняют запасы пшеницы и продуктов, они ведь разорвали торговлю с Шамором? — поинтересовался я.
— С теми торговцами, которые поставляют продовольствие, разрыва не было. Торгидор этого бы этого никогда не допустил. Поиграть в возмущённого короля — всегда пожалуйста, а вот потерять источники поставки продуктов — точно нет. Тем более что мы закупаем продукты не только в Шаморе.
— Прикольный у вас король, — улыбнулся я.
