— Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, — спокойно заявил гном, — да и герцог вполне может устроить нам встречу и в этом королевстве.
Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.
— Я за ветками.
Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил:
— Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем-нибудь другим?
Пока мы ждали нубийца, Дарин распотрошил свой мешок и достал оттуда небольшую бутыль с маслом и целый рулон неширокой ткани.
Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.
— Ну что, двинули? — спросил гном, когда мы навьючили на себя свои пожитки.
Мы с Роном уныло промычали что-то, на согласие не очень похожее.
Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут царили. Наконец раздался уже знакомый скрежет, и мы остались в темноте, которую тускло освещал мой факел, не дававший возможности увидеть хоть что-нибудь далее пяти шагов.
Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг и прерываемой либо потрескиванием скал, либо бульканьем капель воды, срывавшихся с низкого потолка и падавших в небольшие лужи.
Нам потребовалось около трёх часов, чтобы выйти к тому месту, куда нас вёл Дарин, ориентировавшийся по знакам, выбитым на стенах. Я, даже прочитав письмена гномов, никак не мог понять, что они означали.
— Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? — спросил я его.
— Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, — отозвался он. — Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.
— Чего он такой злой сегодня? — шепотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.
— Думаю, волнуется наш мастер, — улыбнулся одним уголком губ нубиец, — волнуется, вот и не в настроении.
— Пошепчитесь у меня там, — раздалось ворчание гнома, и мы, переглянувшись с Роном, засмеялись.
Ещё за час до того, как подойти к нужному месту, мы услышали шум воды, усиливавшийся с каждой минутой нашего приближения. Оказалось, что Дарин вывел нас к неширокой, но довольно глубокой реке, с явно рукотворным руслом. Рон, едва бросив взгляд на водный поток, тут же заявил, что оно, несомненно, прорублено в скале, а не естественного происхождения.
— Это наши тайные пути, — хмуро ответил гном, — и вообще-то я не должен был их вам показывать.
— Да ладно, Дарин, — откликнулся я, — сам знаешь, что мы даже войти сюда не сможем, не говоря уже о том, чтобы найти эту реку.
— Это не река, а канал, — поправил гном, — а если бы мы свернули на последнем повороте налево, то попали бы на такую же пристань, только течение воды в канале было бы в противоположную сторону.
— Ух ты, круто! — удивился я. — Получается, с этой пристани мы плывём к гномам, а если захотим обратно, то можно использовать другой канал, причём всё время будем двигаться по течению?
— Да, это наша транспортная сеть, и она является секретом, — ответил гном. — Сам не знаю, почему решил вам показать её.
Рон прищурился и сказал:
— Имея такую разветвлённую сеть каналов, да ещё с организованными течениями, войска в нужное место можно перебрасывать очень быстро.
— Вот потому каналы и являются тайной королевства, — проворчал гном. — Мы прямо до наших поселений не поплывём, сойдём раньше. Нельзя, чтобы вас видели рядом с каналами, иначе у меня будут неприятности.
— Как скажешь, Дарин, — в один голос ответили мы ему.
Было очень приятно, что гном обеспокоен моей безопасностью и даже показал тайную транспортную сеть, пренебрегая тем, что, если об этом узнают, его могут серьёзно наказать.
— А где лодка? — поинтересовался Рон.
— Закройте глаза и стойте так, пока я не разрешу их открыть, — ответил гном.
Нам пришлось подчиниться.
Гном отошёл куда-то, откуда послышались шорохи и скрежет. Через десять минут гном разрешил нам открыть глаза. Немедленно воспользовавшись разрешением, я увидел, что к пристани пришвартована очень широкая лодка с невысокими бортами, идеально приспособленная под транспортировку большого количества пассажиров или значительного объёма грузов. Ведь в канале не было волнений, и вода бежала ровно и быстро.
— Дарин, а как вы сделали, чтобы течение в каналах бежало по разным направлениям? — поинтересовался я.
— Это ещё один секрет, который я тебе не расскажу, — отрезал гном.
— Ну, Дарин, мне же интересно, — умоляюще посмотрел я на него.
— Работа магов, — нехотя ответил он, — много столетий назад, когда правил Дариндор, он договорился с магами о том, что, если гномы вырубят каналы, те заставят воду бежать по ним в нужном для гномов направлении. Тогда за эту работу пришлось отдать магам всё золото и драгоценные камни из нашей сокровищницы. Правда, как показало время, от этой сделки гномы выиграли неимоверно, а золото и камни всегда можно добыть ещё.
— Маги? — радостно закричал я. — Дарин, у вас есть маги? Мне они очень нужны!
— Нет у нас магов, — проворчал он, — только алхимики. Тех магов, что сделали нам течения, наверное, давно нет в живых. В то время, когда я ещё жил здесь, всего пару раз появлялись слуги магов нынешних. Они заказывали у нас какие-то хитрые устройства, которые наши мастера делали по их чертежам, но назначение их так и осталось для нас секретом.
— Дарин, а что же ты раньше молчал, что знаешь, где можно встретить магов? — возмущённо закричал я.
— Во-первых, никогда не кричи в пещерах, — отрезал гном, — во-вторых, ты меня об этом не спрашивал, и, в-третьих, я ещё не выжил из ума, чтобы в человеческих королевствах разговаривать о магах. Мне и одного раза было вполне достаточно.
Гном показал на свои протезы. Мне сразу стало стыдно, гном был полностью прав.
— Дарин, прости, я не подумал, — извинился я.
Гном что-то пробурчал себе под нос.
— Сильно не расчитывай на встречу со слугами магов, они и в те времена редко появлялись у нас, и теперь, думаю, делают это не чаще, — уже спокойно сказал он мне.
— Всё равно, Дарин, небольшой шанс лучше, чем вообще никакой, — убеждённо сказал я.
Наконец-то есть маленький просвет для того, чтобы попытаться вернуться домой.
— Ладно, давайте грузиться, нам предстоит неблизкий путь, — ответил гном.
Оттолкнув лодку от причала, Дарин сел на скамейку и положил протез на руль.
— Как думаешь, сколько нам плыть? — поинтересовался я, когда мы поплыли.
— Думаю, дней пять-шесть, — задумчиво ответил гном. — Хотя сами увидите, с какой скоростью наша лодка пойдёт на прямых участках.
Больше он ничего пояснять не стал, несмотря на наши вопросы.
Впрочем, не прошло и двух часов, как мы и без него многое узнали. Оказалось, что лодка не зря была такой широкой, находиться в ней можно было только в лежачем состоянии, так как отрезков пути с высоким потолком в подземелье практически не было. Каналы чаще всего были вырублены прямо в толще скал и поэтому имели вид простой сплюснутой трубы. И, что было самым страшным, плыть чаще всего
