— Простите меня, тан Дарин, но о прибытии таких гостей мне нужно доложить лично. Я оставлю с вами четверых провожатых.
— Конечно, Гердам, поступай как положено, — вежливо ответил гном.
Большая часть отряда гномов ушла, а оставшиеся с нами сели в сторонке.
— Сын троюродного брата кузена моей пятиюродной сестры, — ответил гном на мой вопрос, откуда он знает этого гнома.
Я остался стоять с открытым ртом, переваривая информацию, а нубиец захохотал, тыкая в меня пальцем.
— Чего ржёшь? — ответил я ему, так и не переварив сказанное. — Сам-то тоже ничего не понял.
— Зато я не заморачиваюсь на эту тему, — улыбнулся мне Рон.
Через час, когда поглощённая с рекордными скоростью и жадностью дичь немного в наших желудках переварилась, мы решили сворачивать лагерь и выдвигаться.
По еле видимой тропинке, ведущей от нашей стоянки, мы шли недолго, поскольку уже через час вышли из редколесья и увидели горы.
Я удивлённо спросил у Дарина:
— Дарин, большая часть вашей наземной территории вся такая, что ли? — Я показал рукой на горы, которые, казалось, были везде, куда ни кинь взгляд.
— Центральная часть горами покрыта полностью, север и часть востока — это равнины и степь, западная горная часть выходит к морю, а на юге — практически полностью лес, — ответил гном.
— Неплохо вы устроились с точки зрения обороноспособности, — сказал я. — Да ещё если учесть, что вы живёте под землёй…
— Многие думают так же, — улыбнулся Дарин, — поэтому и нужны договоры с кочевниками для охраны северо-восточных территорий вне наших гор и патрули здесь и на юге, наподобие того, что нас сегодня поймал. Тарон был в моё время самым беспокойным соседом после газарских кочевников.
— Не поймали бы, если бы мы такие костры не запалили, — поправил его нубиец вмешавшись. — В таком тяжёлом вооружении они двигаются по лесу как слоны, за километр слышно. Если бы не моя расслабленность после обилия тепла и еды, они бы и близко к нам не подошли. Наше путешествие совсем меня доконало, я даже стал кашлять, как наш болезненный друг.
Нубиец скосился на меня. Он специально в присутствии гномов не стал упоминать про подземелья.
— Вообще-то я дворянин, — высокомерно заявил я, — а им, то есть нам, положено лежать на роскошных тёплых ложах в окружении гарема наложниц и, вкушая заморские яства, ублажать свой слух музыкой.
После моих слов одновременно закатились от смеха и гном, и нубиец.
Я нахально закончил свою фразу:
— А вместо этого я шляюсь неизвестно где в компании постоянно ржущего негра и хитрож…умного гнома, — сразу поправился я, когда бровь гнома дёрнулась.
Гном с нубийцем отсмеялись, затем гном перевёл мои слова охранникам, которые недоумённо смотрели на нас. Охранники тоже рассмеялись и принялись добродушно меня рассматривать.
— Позволь полюбопытствовать, почему же я хитроумный, по твоему мнению? — спросил меня, отсмеявшись, гном.
— Мне кажется, тогда, в замке, ты не был расположен к путешествию, — выразил я свои подозрения. — Было видно, что тебе не хочется возвращаться и ты очень переживаешь по этому поводу. Где-то на второй день нашего путешествия я заметил, что ты вышел из постоянной задумчивости, словно принял какое-то важное для себя решение, и с тех пор словно обдумываешь что-то, при этом периодически косясь на меня. У меня такое чувство, что я в твоих мыслях занимаю не последнее место. Какое — мне непонятно, и эта неизвестность меня напрягает.
Гном удивлённо зажевал бороду.
— Я что, настолько читаемый? — спросил он у Рона.
— Не переживай, Дарин, я вообще ничего особенного в твоём поведении не заметил, — успокоил его нубиец. — Но ты же знаешь Макса, ему до всего есть дело, он постоянно за всеми наблюдает.
— Буду теперь себя лучше контролировать, — проворчал гном и ответил мне: — Да, Макс, ты прав, у меня появились на тебя планы, но ты можешь не переживать. Хоть и не я сделал тебя послом, но мои планы предусматривают, что круг твоих обязанностей будет несколько шире, чем у обычного посла.
— Интересно насколько, — проворчал я, убедившись в справедливости своих подозрений.
— Позже расскажу, сейчас о чём-либо говорить ещё рано, — таинственно улыбнулся гном.
Больше мне не удалось вытянуть из него ни слова по этому поводу.
Ещё через час ходьбы, но уже по хорошо укатанной дороге, идущей с небольшим подъёмом в сторону гор, мы свернули на другую дорогу, ещё более широкую. Присмотревшись, я увидел, что далеко позади нас движется длинное тёмное пятно. Рон проследил за моим взглядом и ответил на незаданный вопрос:
— Обоз, повозок тридцать, не больше.
«Похоже, торговля здесь и зимой не умерла, — подумал я. — Впрочем, гномам, живущим под землёй, без разницы, лето сейчас или зима, кушать-то всегда хочется».
Наше удовольствие от прогулки на свежем воздухе было недолгим, почти сразу нас встретил командир отряда гномов и передал нам распоряжение дежурного офицера, отвечавшего за въезд в столицу.
— Поскольку послов не ожидали, то сегодня вам придётся заночевать в деревне, недалеко от города, а утром вас проводят во дворец, — передал нам его слова Гердам.
— Ну хоть не на земле ночевать, и то ладно, — облегчённо вздохнули мы.
Гномья деревня находилась, естественно, под землёй, и мы сразу же направились к главному торговому входу в королевство гномов. Оказалось, что сам вход пробит в скале, перед которой на многие километры вправо и влево уходила глубокая расщелина, через которую был перекинут длинный, широкий деревянный мост, что удивительно, не подвесной. Проходя по нему, я рискнул заглянуть вниз, вследствие чего у меня сразу закружилась голова: мост был абсолютно без перил, а дна у расщелины не было видно.
— А чего они без перил-то? — удивлённо я спросил у Дарина.
— Мосты сборные, — ответил Дарин, — на ночь убирают незакреплённые брёвна с первых пролётов, а утром снова кладут их на место.
— Зачем такие предосторожности? — удивился Рон. — Только безумец сунется воевать с гномами в их подземельях.
— Воевать не сунутся, а вот пара налётов больших отрядов наёмников, которые хотели пограбить торговые ряды, начинающиеся недалеко от прохода в скале, уже были при мне, поэтому пришлось обезопасить и торговцев, и себя.
На другой стороне расщелины нас встретил большой отряд вооруженных арбалетами гномов, в полном боевом облачении расположившихся за каменными сооружениями, исполнявшими роль местных дотов. Попасть к воротам можно было только по извилистому проходу, слева и справа уставленному каменными блоками с узкими бойницами для арбалетчиков. С дороги в эти каменные доты попасть было нельзя.
— Ну и понастроили тут, — удивился Рон. — Я, конечно, всё понимаю, но, по моему мнению, одного моста было бы достаточно.
— У нас всегда всё делается на совесть, так, чтобы не пришлось потом переделывать, — с гордостью ответил ему Дарин.
Нубиец покачал головой.
Пройдя по скальному проходу, мы попали в широкую и высокую пещеру, к тому же хорошо освещенную вырубленными в её куполе световыми окнами.
Пройдя дальше от входа, я заметил, что дорога закончилась, и мы ступили на огромные каменные плиты, которые, уходя во все стороны, образовывали огромный плац. Впереди слышался шум голосов и виднелись контуры каких-то сооружений.
