могу самостоятельно найти средства и возможности, чтобы выполнить план Дарина. Поэтому сейчас ваша очередь убедить меня в том, что мы должны стать компаньонами.
Я обвел взглядом ошарашенных гномов и закончил:
— Слушаю вас внимательно.
Несколько минут после моих слов царило молчание. Видимо, гномы пытались сориентироваться в новых обстоятельствах, в которые я их поставил. Я ничуть не сомневался в том, что изначально я был им нужен в роли не более чем удобной ширмы для прикрытия их дел от тех родов, которые сейчас занимались перепродажей продуктов и остальных товаров наземного происхождения. Ещё во время разговора с королём я понял, что те гномы, которые были недовольны ситуацией, сложившейся под землёй, давно ищут приемлемый вариант, с помощью которого они бы смогли переломить ситуацию в свою пользу. Уж слишком быстро всё произошло, были приняты такие серьёзные шаги, как покровительство самого короля и выделение денег под сомнительный проект. Уже идя на встречу, я решил, что необходимо твёрдо заявить этим гномам, что я не собираюсь быть их марионеткой, и лучше бы им усвоить это с самого начала.
Один из сидящих рядом со мной гномов прокашлялся и сказал, повернувшись к Дарину:
— Дарин, ты уверен, что мы не пожалеем, связавшись с этим человеком? Уж больно он самостоятельный.
Дарин усмехнулся и ответил:
— Я говорил вам об этом с самого начала, вы просто меня не слушали. От него можно добиться большего результата, предоставив ему самостоятельность.
Другой гном вмешался в разговор:
— А где гарантии, что если он станет монополистом поставок продуктов, то не забудет нас?
— Не если, а когда, — поправил я гнома, и, когда все взгляды опять оказались на мне, я продолжил: — Именно так. Мне нужны деньги для собственных целей, но я не собираюсь забывать компаньонов, которые вложат деньги в общее дело. Чтобы исключить такую возможность, мы можем заключить трёхсторонний договор о разделе прав собственности в нём и долей выручки, которую каждый будет получать в нашем совместном предприятии.
Гном, сидящий рядом с Дарином, спросил меня:
— Я не ослышался, ты сказал — трёхсторонний договор? А кто будет третьей стороной?
— Вот это второй из важных пунктов нашего разговора, — вздохнул я. — Обдумывая предложение короля и свои возможности, даже с учётом ваших денежных вложений, я пришёл к выводу, что без крестьян нам не обойтись. Пятьсот гномов, которых мне предоставил король, это просто пятьсот гномов. Они не умеют ни сеять, ни пахать, ни ухаживать за зерновыми культурами, ни растить скот — в общем, ничего, что могут делать крестьяне из соседних с вами королевств. Именно по этой причине я думаю ввести в наш договор третью сторону, а именно герцога Валенсу, наместника Турана, крупнейшей провинции королевства Шамор, и по совместительству главу Тайной канцелярии его величества Нумеда III.
Я оглядел сидящих. Никто не стал вскакивать с мест или кричать о том, что лучше умереть, но не иметь дел с герцогом другого государства. Передо мной сидели гномы, которые умели считать деньги и знали, когда нужно бить себя кулаком в грудь в патриотическом порыве, а когда и промолчать. Сейчас они просто внимательно меня разглядывали, видимо, прикидывая варианты моего предложения.
— Я так понял, у тебя есть выходы на него? — спросил один из гномов.
— Кроме того, что я его вассал, я ещё и оказал ему одну немаловажную услугу, — ответил я с уверенностью, внутренне её не ощущая.
Нельзя было сейчас показать гномам, что герцог непредсказуем и его ещё предстоит убедить стать третьей стороной. Но это всё будет потом, пока же мне предстояло уговорить этих бородатых прагматиков.
— А если он не согласится? — спросил другой.
— Герцог очень умный человек и не упустит шанс стать компаньоном в предприятии, которое может принести колоссальные дивиденды. Ведь самой большой трудностью для нас будет не найти нужное количество крестьян, а вывезти их из Шамора. Боюсь, без помощи герцога сделать это не представляется возможным.
— Как вы планируете начать это дело? — задал вопрос седовласый гном.
— Во-первых, для начала нужно определиться с местом будущего феода. Он обязательно должен размещаться рядом с лесом и рекой, на местности, обладающей естественными оборонительными возможностями. Во-вторых, за то время, пока я буду встречаться с герцогом, все выделенные мне гномы должны построить необходимое количество временных бараков для переселенцев, которых предоставит герцог. Бараков потребуется много, я планирую переселить на новое место не меньше двух-трёх тысяч крестьян для начала и около десяти тысяч в дальнейшем.
Услышав такие цифры, некоторые гномы выпучили глаза.
— Постепенно можно будет организовывать поселения вашего народа на поверхности, чтобы разбавить такое большое количество человеческих переселенцев, — делая вид, что не замечаю их удивления, продолжил я, — но это уже будет вне моей ответственности. Если вы решите переселить часть своего народа, то примете такое решение уже без меня. Я отвечаю только за выполнение задачи, поставленной передо мной королём.
Дарин встал со своего места и сказал, обращаясь к остальным:
— Я не настаиваю на том, чтобы именно Максимильян стал ответственным за осуществление нашего общего плана, просто хочу напомнить, что все наши прошлые попытки провалились, не успев начаться. Если мы упустим этот шанс, то, возможно, потом его никогда не получим.
Один из молчавших до этого гномов, оглядев всех, сказал:
— Дарин прав. Даже если мы и потеряем часть денег, то за пару лет возместим их, а вот если наш план удастся… — Тут гном замолчал и посмотрел на меня. — Готов сотрудничать с вами, тан Максимильян.
Вслед за ним эти слова произнесли Дарин и остальные гномы.
— Тогда давайте, не теряя времени, подготовим проект договора, — поблагодарил я всех, приступив сразу к делу. — Сегодня всё обсудим, и сегодня же вечером я отправлюсь на встречу с герцогом.
Гномы удивлённо на меня посмотрели.
Дарин засмеялся и, обращаясь ко мне, сказал:
— Мы не привыкли действовать с такой скоростью, Макс, обычно для принятия такого решения нужна неделя или две.
— Времени, отпущенного королём, у нас в обрез, — твёрдо ответил я. — Поэтому выжидать просто некогда, мы должны действовать немедленно.
Гномы переглянулись, один из них встал и прошёл к стоящему в углу трюмо. Вернулся он, держа в руках набор письменных принадлежностей и пару листов пергамента. Гномы принялись ожесточённо спорить, набрасывая вчерне пункты будущего договора, а я подошёл к Дарину, который, не принимая участие в споре, сидел на своём месте.
Я подошёл и вопросительно поднял брови, как бы спрашивая его: «Ну, как я провёл разговор? Нормально всё?»
Гном усмехнулся в бороду и кивнул мне.
Спорящих гномов мне пришлось подстёгивать, ежеминутно вмешиваясь в процесс составления договора, иначе наши посиделки затянулись бы надолго. Самые ожесточённые дебаты развернулись, конечно, за долю прибыли каждого из участников предприятия. Мне пришлось до хрипоты в голосе убеждать их в том, что всё необходимо делить на три равные части, без приоритетов кого бы то ни было. Делать это пришлось долго, гномы держались за будущую прибыль, как крокодилы за добычу, и, когда наконец, под угрозой моего выхода из проекта, они согласились принять мои условия, я был выжат как лимон — единственным желанием было скорее всё подписать и пойти обедать.
Переписав набело по три экземпляра договора — на гномьем языке и на шаморском, — я подписал все шесть и передал их на подпись гномам. Когда всё было ими ещё раз проверено и подписано, я сделал ещё одну копию, без подписей, специально для своего предстоящего разговора с герцогом.
Поблагодарив гномов, мы с Дарином ушли. Едва мы зашли в дом, как сразу подверглись допросу со стороны Рона, которого в этот раз оставили «на хозяйстве», и он всё это время мучился любопытством.
