Я выполнил его указания, по-прежнему ничего не понимая.
— Ваше величество! — что-то, видимо, поняв, закричал Дарин.
Король невозмутимо положил мне на руки пояс и сказал:
— Встань, первый тан земли, и надень свой знак власти.
Я обалдело поднялся и на чистом автоматизме надел пояс, застёгивающийся спереди на хитрые крючки и петли.
— Ваше величество! — опять вскричал Дарин. — Как же так, у нас ведь нет и никогда не было танов земли!!
— Теперь есть, — отрезал король. — Завтра будет издан указ. Ну а теперь, барон Максимильян — нет, уже тан Максимильян, — поправился король, — преклоните колени и произносите за мной слова клятвы верности своему королю. Без этого ваш пояс не будет иметь силы.
Я, полностью ошарашенный происходящим, опустился на колени и стал повторять слова, которые диктовал мне король. Рядом стоял Дарин и с диким выражением лица следил за происходящим.
— Ну вот и всё, — сказал король, когда я поднялся с колен. — Это максимум, что я мог для вас сделать, теперь всё в ваших руках. Прощайте.
С этими словами король повернулся и вышел в ту же дверь, в которую вошёл. Мы все трое обалдело переглянулись.
— Я, конечно, не знаток гномьего языка, но, по-моему, произошло что-то такое, чего никак не должно было произойти? — спросил нас Рон, который, наверное, мучился от непонимания, ведь разговор вёлся на гномьем языке.
— Ты себе не представляешь насколько, — прокашлявшись, просипел гном. — Впервые за все тысячелетия существования гномов таном стал не гном. Даже то, что Макс стал наземным таном, не успокоит старейшин. Думаю, король ещё не раз пожалеет о принятом решении, — убеждённо ответил гном.
— М-да, — только и смог ответить я.
Как говорится, слов у меня не было, одни эмоции. Еще бы, мало того что я теперь подданный Подгорного престола, так ещё и сподобился стать первым наземным таном гномов. Пощупав руками пояс, я убедился, что всё произошедшее — это реальность.
В комнату вошёл командир отряда гномов, который привел нас сюда.
— Пойдёмте… — произнёс он и хотел добавить ещё что-то, но тут его взгляд наткнулся на мой пояс и он застыл с открытым ртом.
Дарин подошёл к нему и, наклонившись, быстро начал что-то шептать ему на ухо. Через некоторое время командир отмер и начал кивать, при этом искоса посматривая на меня.
Из дворца и столицы мы выбрались так же, как и пришли, по тёмным лабиринтам коридоров и переходов.
Вернувшись домой, мы перебудили хозяев, которые тоже надолго онемели, увидев на мне пояс тана. Не став ничего им рассказывать, мы поднялись к себе. Нам самим нужно было много чего обсудить. Беседа затянулась до утра, и в основном её темой было распределение ролей в нашем мероприятии, а также то, с чего всё начать.
У меня сразу появилась мысль привлечь к делу герцога Валенсу, а точнее, его капиталы и его людей. Для организации дела за тот короткий срок, что отпустил мне король, мне понадобятся слишком большие ресурсы и средства, чтобы сделать всё самому. Пятьсот обещанных королём гномов мне в деле подъёма местного сельского хозяйства нисколько не помогут, нужны были именно крестьяне. Кроме того, я собирался попросить Валенсу прислать мне управляющего, с которым познакомился у себя в замке, — мне он показался очень грамотным и, главное, умным человеком. Конечно же я не собирался посвящать герцога во все нюансы нашей сделки с королём гномов, скажу ему лишь, что для получения разрешения на возобновление торговли нужно начать собственное производство на поверхности для подтверждения серьёзности наших планов на долгосрочные торговые взаимоотношения. В общем, перед тем как заснуть, я ещё долго так и эдак прокручивал в голове всевозможные варианты своих дальнейших действий.
— Вставай, Макс, — послышался голос сквозь сон.
Я повернулся к стенке и натянул на голову одеяло, спать после вчерашних похождений хотелось зверски. Тем более что до того, как заснуть, я долго обдумывал своё положение. Всё сводилось к тому, что даже если гном обеспечит меня деньгами, то за два года организовать собственное производство будет, мягко говоря, очень проблематично, хотя бы уже по той причине, что непонятно, где набрать столько крестьян для обработки земли? Похоже, без герцога мне из этой ситуации не выкрутиться. Но понять это было мало, теперь нужно придумывать, как заинтересовать Валенсу в своём предприятии.
Я принялся всячески прокручивать в голове разговор с герцогом, стараясь припомнить все особенности его личности, и утвердился в мысли, что его волнуют только две вещи: власть и деньги. Власть я ему предложить не мог, а вот попробовать привлечь его к своему делу значительной выгодой было можно. Для этого нужно было встретиться с ним лично, а перед этим тщательно продумать ход будущей беседы. Если всё провалится, то мне придётся первое время заниматься перепродажей гномам продуктов, закупаемых в королевствах. Вариант простой и прибыльный, но, к сожалению, Дарин и король ясно дали понять, что их интересует освоение земель на поверхности.
В любом случае этот вариант оставался в качестве запасного, тем более что, если Валенса откажется от сделки, можно будет наступить на свою гордость и предложить то же самое Наригу, тот наверняка горел желанием отомстить своему сопернику за перехват месторождения. В крайнем случае можно было попытать счастья у остальных герцогов, но это был бы действительно крайний случай, лучше уж обойтись без него.
— Макс, вставай, — голос стал строже, и с меня резко сдёрнули одеяло.
Сразу стало холодно, так как с полуночи камин уже не топили, экономя уголь, и приходилось кутаться в одеяла и меха, чтобы сохранить тепло в постели. Я вскочил с кровати и наткнулся на недовольный взор гнома, стоящего с моим одеялом в руках.
— Макс, собирайся скорее, у нас через час важная встреча с гномами, которые участвуют в нашем плане и которые очень постарались, чтобы король отнёсся к тебе соответствующе.
— Уже одеваюсь, — буркнул я, с невольной дрожью влезая в одежду, которая, естественно, была столь же холодной, что и воздух в каменной комнате. — Интересно, я смогу выспаться когда-нибудь?
Гном усмехнулся:
— Может быть, через лет пять или десять, если останешься жив и выполнишь то, о чём попросил Торгидор.
— Угу, — буркнул я, — за всё время моего дворянства я высыпался всего несколько раз, всё время какие-то дела образовывались.
— Как говорится, назвался конём — вставай под седло, — засмеялся гном.
Встреча с гномами, так же как и с королём, состоялась в одной из тайных комнат дворца, и я опять не рассмотрел толком ни столицу, ни собственно сам дворец. Опять меня вели какими-то тёмными коридорами и переходами, приведя в итоге в комнату, которая оказалась больше той, в которой я встречался с королём, но освещали ее всего пять масляных ламп да пара свечей.
Я вошёл в комнату и сразу попал под перекрёстный обстрел пяти пар глаз. По спине пробежал холодок, и слегка затряслись колени, я почувствовал, что от моего поведения сейчас будет зависеть отношение ко мне в дальнейшем.
Стараясь успокоиться и не дрожать хотя бы так заметно, я подошёл к столу и уселся во главе его так, чтобы сидящие гномы оказались по левую и правую от меня стороны. Увидев вытаращенные на меня глаза, я понял, что такой наглости они от меня не ожидали. Я спокойно обвёл взглядом их лица и кивнув севшему на свободное место Дарину, начавшему жевать бороду.
— Уважаемые гномы, позвольте представиться, меня зовут барон Максимильян, — начал я, перехватывая у них инициативу в разговоре, — вчера его величество Торгидор принял мою клятву верности и даже решил, что я достоин звания первого тана поверхности. Я, конечно, понимаю, что без Дарина и вас ничего подобного бы не случилось, но предупреждаю сразу: либо мы поведём разговор как равные компаньоны, либо можем сразу расстаться. Теперь, имея на ближайшие пару лет покровительство короля, я
