наши ответы они вообще слышат без слов — в наших мыслях. Мы ведь для того и приняли человеческий облик, чтобы переводить тебе слова Старших, — пояснил он. — Раз джинн почему-то не хочет с ними говорить напрямую…
И еще раз упс… Это, оказывается, я не хочу. С чего бы это? Или, получается, настоящие джинны таким способом общения владели?.. Стоп. А я-то тогда какой джинн?!
Не-не, на фиг! Не углубляться! Не то сам запутаюсь. С какой ноги ползет сороконожка… «— Профессор! Мне все время кажется, что меня нет! — Кому кажется?..» И моргнуть не успеешь, как без крыши останешься.
— А с чего они вообще решили, что я джинн?
Страж Врат опять удивился:
— Но они же помнят, какими были джинны! — огорошил он меня. — А кроме того — чувствуют…
— И чего же они чувствуют?
— Что ты джинн со Знаком Посланника! Тот, чья воля — закон… Зачем ты все время проверяешь нас на знания о джиннах? Мы сохранили все, что могли! И не наша вина в утрате того, что было потеряно во время пути через Лед…
Я успел остановить верховного привратника взмахом руки. Не хватало мне только теперь выслушивать историю пересечения полярной шапки. Эпос наверняка не на один час. В другой раз как- нибудь.
— Много воды утекло… — сообщил я, нахмурившись с умным видом человека, отягченного многознанием. — Я бы даже сказал: много огненной воды. Откуда мне знать — что сохранилось, а что нет?
Страж Врат этим, кажется, удовлетворился. А я себя поздравил, что не влип в очередной раз в какой-то исторический анахронизм. И, судя по отсылке к «походу через Лед», — немалого в здешней культуре значения.
И когда только у меня будет время заняться здешней историей? Да и географией заодно. А также экономикой, философией и, до кучи, прикладной этнографией…
Поскольку чем дальше, тем больше убеждаюсь, что про этот мир я не знаю вообще ничего. А он совсем не таков, каким выглядит на первый взгляд. Даже и на сказку-то похож не очень, если приглядеться…
А у меня все время: то война, то свадьба, то запой. А потом — последствия запоя… Буквально — ни минутки свободного времени, чтобы еще какой-то ерундой заниматься.
Но очень интересное выходит утверждение, что они чувствуют Знак Посланника… Это ведь — к гадалке не ходить — моя перстень-зажигалка неотвязная: случай убедиться уже был.
Но здесь-то я его не показывал! Интересная картина — головой с балкона вниз… И как это понимать? Что они и в самом деле никого не крали? Или как раз наоборот? Украли, еще не зная, что я тот самый джинн, учуяли перстень, перепугались — и сейчас пробуют отмазаться?
Впрочем — не один ли черт? Главное — детей бы вернули. А там потом мне до них никакого дела нет: сидели столько времени у себя в лесу — пусть и дальше сидят столько же. Лишь бы под ногами не путались.
Деревянные не обманули. Голос объявился примерно через час, как и было обещано. И — я сперва даже не поверил — в непонятных мне словах явно слышалась растерянность.
Что тут же подтвердил Страж Врат:
— Старшие… — перевел он, прислушавшись, — говорят… что корреды в Червенце действительно похитили двух человеческих детей.
После чего замолк.
— Ну — пришлось мне поторопить его. — И что?
— Но Старшие этого не приказывали… — сообщил Страж растерянно.
Да хвостом их всех по голове… Фтопку!! В Бабруйск!.. В Красную Армию!! Какое мне, к черту, дело, приказывали или нет?!
— ГДЕ ОНИ?
— Их уже нет в Лесу…
Я несколько секунд таращился на заметно съежившеюся главэльфа, прежде чем понял, что он имеет в виду: детей и похитителей нет не только в Сердце Леса. Но и в Лесу вообще.
— И где же они тогда?
Ответ прозвучал почти жалобно:
— Они не знают…
— Вашу эльфячью маму… — сказал я. — И ихую деревянную папу… Карлу! Мне что, действительно, что ли, выкорчевать всю эту вашу тайгу до самого океана? А почву вывернуть? И залить напалмом. Чтоб тут лет пятьдесят ничего вообще расти не могло?
— Нет, нет! — на этот раз Голос и Страж Врат заговорили одновременно. И, кажется, одно и то же. — Не делай этого! Старшие тут действительно ни при чем! — принялся уверять верховный привратник. — Они сами не понимают, как такое могло случиться! Уже очень много веков как люди утратили Слово для управления корредами… Сейчас только две силы способны что-то приказывать слугам Тех, Что Растут: сами Старшие и… — Страж запнулся. — И джинн… Посланец Неба. Властью, данной ему Знаком…
Вот это, блин, ничего себе!.. Здесь еще один джинн завелся?! Или — еще один Знак? Перстень то есть… Или что?
Стоп. Не о том опять думаю. Новость, конечно, сногсшибательная, но — всему свой черед. Проблемы следует пережевывать в порядке поступления. Как завещал нам товарищ Сталин… Или не он? Впрочем, без разницы…
— Подробности! — потребовал я у Стража.
Ну и — у Старших, соответственно. Раз уж у них тут такая неразрывная ментальная связь.
Странно, кстати: с корредами-то ведь тоже должна быть… Почему тогда эти сказочные секвойи не обнаружили похитителей, когда те вломились во Врата со своей ношей?
Или мысли они читают только на алтаре? Да и то не у всех — если по моей персоне судить. Иначе на кой черт Стражу было вместе со мной сюда тащиться?
В общем — оказалось вот что…
Червенские корреды, просвистев с ветерком всю дистанцию от города до Врат, спустились в подземелье и, ни с кем не контактируя, двинулись по развитым коммуникациям — как я уже успел догадаться — местного аналога Мории к точно такому же южному входу.
Ага: их четыре имелось — как раз по сторонам света. Через южный они и выбрались наружу еще ночью — пока мы с Мэллоном изволили почивать в отведенных нам шикарных покоях.
До утра эти стайеры-киднепперы продолжали чесать как наскипидаренные. Но уже строго на юг. А утром, когда я препирался с церемониймейстером и развлекал высокое эльфийское общество цирковыми номерами, вышли к реке.
Не к Этеру. А к его притоку. Протекающему как раз через здешние края. И впадающему в Этер где-то возле Державы.
И на этом притоке их ждал корабль.
На каковой вся компания шустро погрузилась и отчалила вниз по течению. В ту самую Державу. Больше просто было некуда.
Корабль был обычный — местной постройки. Речной. Кто на нем был — этого Старшие сказать не могли. Поскольку никто специально наблюдения не вел. Но однозначно не простые люди.
Потому как забраться в это время года в те места нормальный человек не рискнул бы. Не сезон. Хотя летом, как я понял, из той же Державы, корабли туда приходили довольно часто. С самой банальной целью: торговой. И лес по реке обитатели «страшного эльфийского секретного государства» тоже в летние месяцы сплавляли, несмотря на всю жуткую закрытость территории и запреты на посещение.
Дело насквозь понятное и житейское: граница на замке, а контрабанда была, есть и будет. «А ветер как гикнет, как мимо просвищет, как двинет барашком под звонкое днище…» Особенно если она осуществляется непосредственно на государственном уровне.
