— А другого-то нет, что ли?
— Не нашли! — честно призналась Леда. — Этот — единственный!
Хвостом тя по голове!..
— Ну так, может, без него обойдемся? Одними картами? На что он нам нужен?
Леда помолчала.
— Можем, конечно… — сказала она. — Но лучше бы с ним. Он волок как свои пять пальцев знает!
— А если он у нас помрет по дороге? — не придумал ничего лучше спросить я.
— Да вы не бойтесь, сударь! — успокоила меня Леда. — Он старик крепкий! Вполне может выдержать путешествие на «Стреле»!
Чего это ее так поперло? Он что — дедушка ее, студебеккер? На что нам такой геморрой с собой переть?
— А если бой случится? Куда нам его девать тогда?
— Да никуда не надо! — бойко отозвалась Леда. — Он же сам Полный Магистр! Тягловый! Самый настоящий. Еще и нам поможет!
— Так ради этого его, что ли, и тащить? — Я по-прежнему не мог понять, зачем нам связываться с человеком столь почтенного возраста.
— Да нет же! — возразила мне Леда. — Конечно, не ради этого! Он — волок знает! Вот что главное!
Ну знает… Ну и что? До меня никак не доходило.
— Нам с ним вообще никакие карты не понадобятся!
— Это еще почему?
— Да он сам — живая карта! Он волок чувствует. И может пройти по нему с закрытыми глазами! Понимаете? Ну вот как Дан нас вел по следу корабля…
А… Еще один следонюх. Вот в чем дело!.. Теперь ясно, отчего Леда так упирается рогом. Несмотря на сопротивление родственников. Но точно ли можно этого дедулю с печи срывать?
Да и что с меня-то требуется? Чего ради вообще Леда мне позвонила?
Я так и спросил:
— Ну так… С меня-то вы что хотите?
— Ну… — Леда замялась. — Чтобы вы пришли и их уговорили. Вы же джинн… А с нами они никак не соглашаются…
О господи… Вот оно — бремя славы… Чуть что — в каждую бочку затычкой… Проводника-то они нашли… А вот уговаривать его — это уж забота джинна. Ага… Кончится оно когда-нибудь или нет?
Впрочем, если он действительно волок чувствует… То может быть весьма полезен. А по нынешней погоде — так и вовсе незаменим. Черт знает, во что мы можем сослепу въехать… Нам ведь даже локатор толком не поможет…
Пришлось вылезать из комфортабельного нутра «Стрелы» и переться сквозь метель по незнакомым улицам Великоволоколукска — вот же, блин, имечко! — до местообитания этого самого мага.
К счастью, заблудиться мне не грозило. По случаю нашего прибытия, а также подготовки к нашему убытию улицы были заполнены народом. Большей частью с лыжами.
Это из того лыжного батальона, что предполагалось отправить для работы верстовыми столбами. Чтобы обозначить нам маршрут проезда до волока. Народу для этого требовалось много. И сейчас городская стража сгоняла всех к воротам… Так что дорогу спросить было у кого.
Дальнейшее, как ни странно, прошло без сучка без задоринки…
Тягловый дедушка оказался-таки не настолько дряхл, как я опасался. А скорей, как и утверждала Леда, вполне крепок. И не менее вменяем. Ну то есть — носить его на себе для путешествия по волоку совсем не требовалось.
Потому королевскому джинну пришлось устроить ставшее уже традиционным представление. С выниманием из шляпы кроликов и раздачей всем членам семьи персональных слонов… А под конец вынуть из-под стола мешок с золотом и презентовать его на нужды семьи магического пенсионера.
Каковым образом консенсус был достигнут.
Воистину — как говаривал ведьмак Геральт — золото открывает любые двери…
Правда, пришлось принять на борт группу сопровождения нашего проводника в составе пяти человек. В том числе двух семейных чародеек-целительниц — для надзора за здоровьем любимого дедушки.
Которых потребовалось всех размещать, инструктировать и учить пользоваться чудесами передовой техники… Впрочем, я эту мороку с чистой совестью скинул на Леду с Бусолой. Пусть упражняются. Самому мне нашлось чем заняться.
Как нам подтвердили — большая часть территории волока действительно выгорела во время лесного пожара несколько лет назад. И сейчас на ней не было никаких препятствий, кроме молодого подлеска.
Что для «Стрелы», понятно, было совершенно нечувствительно. И за ту часть пути можно было не опасаться. Сложность заключалась в том, что лес выгорел в основном с противоположной стороны водораздела.
А вот с этой — от Волоколукска — кое-что осталось.
К счастью для нас — не сплошняком. А отдельными рощами, перемежаемыми полями. Все-таки местность была обитаема, в отличие от заброшенного Волоколукска Малого на той стороне…
Вот по этим-то полям, в промежутках между перелесками и рощами, нам и следовало пробраться туда, где трасса волока уже была расчищена пожаром. Проблема состояла только в том, что без разметки этого пути было не обойтись.
Потому как в метели определить, в том ли месте ты повернул, — совершенно дохлый номер. А уж тем более на корабле на воздушной подушке. Вздымающем снег не хуже любого урагана.
Требовалось расставить по всему маршруту движения указатели. Для чего Бусола с Ледой и провели в городе мобилизацию. В тот самый лыжный добровольно-принудительный батальон.
Который, разместившись в точках поворота отдельными группами, должен был жечь костры и таким образом обозначить нам ориентиры. По первоначальному замыслу.
Потому как, когда с этим замыслом ознакомился я, от него мало что осталось.
Во-первых — дистанция. По прямой от Волоколукска до нужного нам места на волоке было двадцать километров. И пока последние сигнальщики добрались бы на лыжах до конца трассы — наступил бы уже завтрашний день.
Я согласен, что даже в этом случае мы сильно выигрывали по времени в сравнении с завалом. Но, собственно, — на фиг лишние сложности?
Во-вторых — погода. Ну сколько смогут люди проторчать на ветру и морозе, засыпаемые снегом, дожидаясь, когда мы соизволим отправиться в путь?
Значит, надо каждую группу снабжать палаткой, едой, печкой… И как-то это все доставлять на место — не на себе же они поволокут весь груз?
В-третьих — эти самые костры. Ну положим, те же Леда с Бусолой эти костры через метель обнаружат. Да даже я мог бы — посредством ноктовизора.
Но как люди на трассе узнают, что их пора зажигать? И сколько им придется мурыжиться, поддерживая этот огонь? Или им всем еще и по ящику фальшфейеров для этого дела выдать?
В общем, забраковал я все это на корню. Отменив массовый лыжный забег в честь геройского перехода нас на «Стреле» через Северный полюс в Америку… Через водораздел, в смысле…
Не комсомольцы мы, чать… Чтобы героически создавать самим же себе трудности для их последующего героического же преодолевания… Пусть кто-нибудь другой такие подвиги совершает…
Отобрав несколько человек, наиболее хорошо знающих прилегающую к городу местность, я сотворил в очередной раз гусеничный транспортер. Запихал эту команду туда.
И вместе с ними за два часа проехал по всему будущему маршруту до волока. Ничего особо сложного в этом не оказалось. Если потихоньку, не разгоняясь, вдоль лесных опушек, вглядываясь в окрестности…
Сперва я хотел тупо расставить по маршруту вешки с радиоотражателями. Чтобы ориентироваться по
